Заговорил автомат комвзвода, и сразу же шквал огня обрушился на караван, сметая людей и животных без разбора. Пулеметным огнем отсекли голову и хвост колонны. Оставшиеся в живых моджахеды залегли и начали отстреливаться, то и дело становясь мишенью для снайперов, расстреливавших их с удобных позиций.
Положение у них было безнадежное — в этом месте ущелье сужалось, напротив были крутые скальные стелы, на которые нельзя было взобраться без специального снаряжения. Несмотря на сплошной пулеметный огонь, заставивший противника прижаться к земле и облегчивший работу снайперов, душманы сдаваться не собирались, яростно отстреливались, пускали в ход гранатометы, надеясь подавить пулеметный огонь. Но тут раздались выстрелы справа, и сами спецназовцы чуть не оказались в окружении — подошел новый отряд моджахедов. Было ли это случайностью или о засаде моджахедам стало известно от информаторов, никто не знал, да и раздумывать об этом было некогда. Правильное расположение огневых позиций взвода не позволило душманам их обойти и ударить с тыла, но было понятно, что спецназовцы оказались в затруднительном положении. В наушниках у Антона раздался спокойный голос командира:
— Третье и четвертое отделение — атаковать подошедших духов! Их не больше полутора десятков, и они пока не успели укрепиться! Мы прикроем огнем! Начало атаки — после взрыва гранаты!
Антон посмотрел вниз — выжившие из каравана, воспользовавшись подошедшей подмогой, поспешно продолжили движение, а с десяток душманов, прикрывая их, ведя непрерывный огонь, начали короткими перебежками продвигаться к позициям спецназовцев. Им к тому же удалось установить ДШК, который теперь прикрывал их шквалом смертоносного свинца.
Страха у Антона не было — душила слепая ярость, ему было мало стрелять, хотелось сцепиться с противником в ближнем бою, увидеть его глаза, а еще больше — увидеть его кровь. Раздались взрывы — сработала «карманная артиллерия», — и Антон со своим отделением бросился вперед, перебежками, непрерывно ведя огонь из автомата, посылая вперед огоньки выстрелов. Душманы не ожидали столь неожиданной и яростной атаки, тем более что шурави, казалось, были заговорены от пуль. Короткая схватка — и душманы дрогнули, началось беспорядочное бегство. Антон, на ходу стреляя в убегающего противника, горел желанием уничтожить как можно больше «духов». Один из душманов на бегу споткнулся и упал, Антон успел добежать, пока тот не поднялся, и обрушил приклад автомата на его голову. Один раз, второй, превращая ее в кровавое месиво, дрожа от радостного возбуждения.
— Возвращайтесь назад. Наша цель-караван! — услышал он в наушниках приказ комвзвода, но уже не мог прекратить преследование.
То же происходило и с бойцами отделения Кудыкина, они неслись за бегущими в беспорядке душманами. Кудыкин получил и также не исполнил аналогичный приказ, пребывая в состоянии эйфории от возможности сеять смерть. Бойцы отделения Антона, пребывая в возбужденном состоянии, не видели перед собой ничего, кроме бегущего врага, которого следовало догнать и уничтожить. И вряд ли они послушались бы приказа Антона, даже если бы он надумал повернуть назад. Они напоминали стаю волков, которая загоняла перепуганную насмерть дичь. Патроны в автоматах закончились как у преследователей, так и у убегающих, а зарядить оружие на ходу — это значило снизить темп бега, увеличить расстояние до врага, которое постоянно сокращалось.
Душман в зеленой чалме на ходу что-то крикнул, и его люди остановились и пошли на спецназовцев врукопашную, рассчитывая на свое численное преимущество. Но им не помогло ни то, что их было больше, ни умелое владение холодным оружием, чему они обучались с раннего детства. Бой был скоротечным. Антон несколько раз погрузил штык-нож в еще трепещущее тело предводителя в зеленой чалме, лежащее на земле. Неподалеку Кудыкин снова и снова вонзал нож в тело душмана, которое каждый раз трепыхалось, никак не желая расставаться с жизнью. Кровь врагов возбуждала и требовала продолжения боя, но из душманов никого не осталось в живых, а вокруг валялось с десяток неподвижных тел, залитых кровью. — Собрать оружие, возвращаемся! — приказал Антон, и лишь теперь до него дошло, что из пятерых бойцов отделения здесь с ним были только двое.
Возвращаясь, обнаружили Воротникова и Галилулина убитыми наповал и тяжело раненного в живот и ногу Топоркова, но, несмотря на это, продолжавшего ползти вперед. Не чувствуя боли, он рвался в бой. Соорудив носилки для раненого, замаскировав тела погибших товарищей и захваченное у душманов оружие, Антон и его бойцы поспешили соединиться с основными силами отряда.
Однако внизу, в ущелье, они обнаружили только трупы убитых душманов и животных. Вскоре показался боец Федоркин, присланный лейтенантом для связи. Он сообщил, что взвод догнал и полностью уничтожил остатки каравана. Они уже вызвали вертушки, а лейтенант страшно зол на Антона и Кудыкина за то, что те ввязались в ненужное преследование и не подчинились его приказу. Вскоре Федоркин отправился за помощью, следом за ним ушли бойцы с раненым Топорковым, а Антон и Деревянко вернулись за телами погибших товарищей.
На базе Антона и Кудыкина сняли с должностей командиров отделений, комвзвода лютовал, говорил, что это малое наказание за невыполнение приказа, грозил трибуналом, но этим все не закончилось. Приехала группа особистов, они стали очень подробно расспрашивать каждого в отдельности о проведенной операции. Затем появился врач с двумя сержантами-фельдшерами, и всем снова сделали прививки от какого-то заболевания. Ночью всех опять подняли по тревоге и отправили на боевое задание: они должны были уничтожить банду моджахедов, засевшую в каком-то кишлаке. А вскоре и Антон, и другие заметили странную закономерность: приезд медиков для очередной прививки против какой-то экзотической болезни совпадал с проведением операции. Через две недели им уже делали инъекции ежедневно, и не только перед боевым выходом, но никто из солдат не роптал, так как они заметили, что уколы повышают физическую выносливость. Вот только все чаще в свободное время между бойцами взвода возникали ничем не мотивированные драки до крови.
Однажды вечером, проходя мимо палатки комвзвода, Антон услышал, как тот внутри с кем-то громко разговаривает. Услышанные отрывки разговора заставили его приостановиться и прислушаться.
— Здорово, что у солдат увеличилась выносливость; что они не чувствуют боли при ранении, но они становятся похожими на зомби! Их тянет убивать, уничтожать все вокруг, при этом они не подчиняются приказам, не в силах справиться с желанием убивать!
