Эти мысли почти беспрестанно кружили в голове в последние недели, но лишь теперь она поняла, что ей уже никогда не избавиться от чувства вины перед Сьюзен, ведь она не может увидеть сестру и попросить ее о прощении.
Наконец экономка собралась с духом и спустилась на кухню. Если бы не тоска о Сьюзен, ей было бы страшно выходить из комнаты — как встретят ее теперь слуги? Все уже знают, что она, благопристойная молодая вдова, на самом деле — актриса, оставившая театр из-за ссоры ее любовников — именно так, подозревала Эмма, преподнесет Люси ее историю всем, кто захочет слушать. А таких найдется немало: сегодня отовсюду снова потянутся лакеи и горничные, чтобы разузнать последние новости из этой обители порока, как станут называть дом Ричмондов соседи.
А назавтра уже леди и джентльмены в экипажах наводнят подъездную аллею, сгорая от желания выяснить мельчайшие подробности скандальной истории, равной которой не было в этих краях уже лет двести: с тех пор как владелец одного из поместий убил старшего сына, желающего стать хозяином владений раньше положенного срока, но был отравлен младшим, который, в свою очередь, закончил дни на каторге. И все это было сделано ради прекрасных глаз одной из соседок злосчастной семьи.
Но Эмма была слишком сосредоточена на собственных переживаниях, чтобы задумываться о репутации, и холодность миссис Прост и настороженный вид помощниц кухарки не задели ее. Она расспросила кухарку относительно завтрака и обеда, получила сдержанные ответы и ушла, оставив прислугу болтать о ней в свое удовольствие. Хотя, пожалуй, преступления мисс Крайтон, которые множились с каждым пересказом ее истории, все же занимали умы намного больше, чем необычная судьба экономки.
Сперва Эмма навестила мисс Данфорт. После мучительной ночи девушка мирно спала, рядом с ней в кресле клевала носом миссис Квинстон, мучимая совестью из-за того, что напрасно нападала на бедняжку. Эмма не стала будить ни ту, ни другую и тихо спустилась в сад.
Миссис Милберн нашла ее сидящей на любимой скамье с мокрым платком в руках. По привычке Эмма надела свой вдовий наряд, хотя нужда в нем отпала.
— Надеюсь, вы чувствуете себя лучше, — сказала миссис Милберн и без приглашения уселась рядом.
— Я потеряла семью десять лет назад, когда отказалась от нее. Но надеялась, в дальних краях мои сестра и брат будут счастливы. Теперь же… — Эмма помолчала и заговорила о другом: — Что еще рассказала эта девушка? Она что-то говорила про мистера Райенфорда, но после известия о смерти сестры я уже не могла правильно воспринимать происходящее.
Миссис Милберн была рада оказаться первой, кто поведает экономке о том, чем закончился ночной разговор в гостиной.
— Могли ли мы представить, что столько всего случится за одну ночь? — с воодушевлением начала она. — После того как мисс Крайтон сказала, что она обвенчалась с Райенфордом, никто не смог бы успокоиться до тех пор, пока не узнал всю правду. И она, бестия, прекрасно это понимала и старалась намеренно разжечь любопытство.
Учитывая, что за дамы собрались послушать Керри, надо заметить, ей и не пришлось особенно стараться, их нетерпение могло бы даже вызвать жалость, если б она была ей свойственна. Все же столь юная и бессердечная особа поделилась своей историей, поскольку это было выгодно ей самой.
Из рассказа миссис Милберн Эмма узнала, что мисс Крайтон преследовала цель найти себе состоятельного мужа, и мистер Райенфорд вполне подходил на эту роль.
— А я-то думала, что у него тайный роман с мисс Данфорт… — удивленно заметила Эмма.
— Одно время я тоже так думала, — согласилась миссис Милберн. — Видно было, что девушка влюблена в него не меньше, чем наша Сильвия, и он, похоже, был ничуть не против, чтобы соблазнить ее. Ведь у нее нет никого, кто мог бы вступиться. После того как в Ричмонд-холле появилась мнимая мисс Линдси, интерес Райенфорда к гувернантке заметно уменьшился — гостья казалась более хорошенькой. Она вращалась в одном кругу с Райенфордом, и у нее тоже не было ни отца, ни брата, ни кого-нибудь еще, кто опекал бы ее. Негодяй счел ее легкой добычей, но очередная жертва наконец-то оказалась хитрее!
Миссис Милберн торжествовала, и Эмма ее понимала, ведь обе они терпеть не могли Райенфорда.
Легкомысленный повеса и сам не заметил, как попался в сети. Мисс Крайтон ловко разжигала его чувства, но не торопилась упасть в объятья возлюбленного. А он из тех людей, кто не готов отступиться от желаемого, даже если за это придется заплатить непомерно высокую цену. Словом, ему оставалось только жениться на ней, что джентльмен и сделал, очевидно, не по воле сердца, но под влиянием владеющей им страсти.
— Отчего же это было сделано тайно? Почему он просто не попросил ее руки? — спросила Эмма.
— На тайном браке настаивала сама мисс Крайтон. Она опасалась, что миссис Ричмонд разозлится, когда узнает об их связи, и Джорджина, мечтающая когда-нибудь выйти замуж за Райенфорда, уговорит мать прогнать интриганку, — миссис Милберн заговорила быстрее, вспомнив о еще одной детали из рассказа мисс Крайтон. — Кстати, она выставила девчонку в таком свете, что теперь, надеюсь, отец решится и отошлет ее в школу. По словам мисс Крайтон, Джорджина, ненавидевшая гувернантку, уговаривала новую подругу мисс Линдси помочь ей избавиться от мисс Данфорт, и поэтому самозванка подложила в книгу украденные серьги. После того как бедняжка Энн оказалась бы в тюрьме, мисс Ричмонд надеялась, что маменька позволит мисс Линдси занять место гувернантки. Кстати, я вспомнила, что это именно она предложила мне взять ту книгу, чтобы серьги неминуемо были обнаружены!
Эмма ужасалась коварству той, кого столько недель считала своей бедной маленькой сестрицей.
— Но зачем ей было избавляться от гувернантки, если она вознамерилась стать женой Райенфорда?
— Кто знает, как он мог повести себя? Она не могла быть уверена, что он исполнит обещание жениться, ведь от нее не укрылись порочные стороны его натуры. О, как я рада, что он получил по заслугам. Жена-воровка, столько времени притворявшаяся благонравной леди! После такого скандала его навряд ли станут принимать в приличных домах!
— Это и в самом деле достойное наказание за его грехи, — согласилась девушка. — Что же он станет делать теперь, когда его супруга в тюрьме? Вероятно, постарается развестись или даже аннулировать брак, ведь он-то считал, что женится на мисс Линдси!
— Если слухи о том, что она оказалась преступницей, еще не дошли до него, он вскоре будет здесь. Мистер Ричмонд ожидает появления Лоуфорда, и я ни за что не пропущу их беседы. Так хочется взглянуть, как вытянется лицо Райенфорда, когда он обо всем узнает! Я приказала горничной найти и предупредить меня, как только кто-нибудь приедет. Дорогая миссис Ричмонд в расстроенных чувствах и не выходит из своей спальни, миссис Квинстон и Сильвия с утешениями сидят возле нее, а Джорджину она даже видеть не желает!
