– Ага, я слышал о твоих подвигах на кулинарном поприще. Слушай, я приготовил на ужин ростбиф с картошкой и морковью. Собираюсь вытаскивать его из духовки. Почему бы вам с Нили не спуститься и не поужинать с нами?
Представив себе эту картину, Алекс ощутила обильное слюноотделение и спазмы в желудке. «Неужели это голод?» – с удивлением подумала она. В последнее время Алекс ела очень мало и прекрасно понимала, что ничего хорошего в этом нет.
Раздался звонок в дверь.
– Я открою! – крикнула Нили из гостиной, где она делала уроки, одновременно смотря телевизор.
– Догадываюсь, что это твоя пицца. – Голос Джо стал еще более насмешливым. – Алекс, приходите ужинать. Пожалуйста. Если хочешь, считай это деловым мероприятием. У меня есть пара серьезных предложений относительно лошадей, и я хочу обсудить их с тобой.
– Это что, шутка?
Нили, облаченная в те же расклешенные джинсы и обтягивающую оранжевую майку, которые надевала в школу, вошла в комнату, неся коробку с пиццей. Она поставила коробку на стол и состроила Алекс гримасу.
– Никогда не думала, что скажу это, но меня уже воротит от пиццы!
– Это ты заказала ее, – парировала Алекс, забыв закрыть рукой микрофон. – Я думала, что мы будем есть куриные грудки с рисом.
– Ага… Я видела твои куриные грудки с рисом. И после этого заказала пиццу.
На другом конце провода раздался хохот.
– Смеешься? – сердито спросила Алекс в трубку.
– Нет, мэм. Ни в коем случае.
– Это Джо? – Нили сняла крышку с коробки. О, этот вечный запах томатного соуса и чеснока!
– Алекс, приходите ужинать. – Тон Джо был просящим и властным одновременно.
Алекс заколебалась. По сравнению с пиццей ее куриные грудки с рисом казались почти съедобными. Даже несмотря на их омерзительный вид.
Кроме того, у нее будет возможность увидеть Джо.
– Спасибо, не стоит, – с достоинством ответила она. В конце концов, они могут поужинать и сандвичами с тунцом.
– Чего он хочет? – спросила Нили, с отвращением глядя на пиццу.
– Алекс, не будь идиоткой, – резко и в то же время со странной нежностью сказал Джо.
И эта скрытая нежность сделала свое дело.
– Он хочет, чтобы мы пришли к ним ужинать, – сказала она Нили.
– Да! – Нили в восторге вскинула в воздух кулак.
– Я все слышал, – откликнулся Джо.
– Что ж, будь по-твоему, – без всяких сожалений сдалась Алекс. – Мы приедем через несколько минут. Большое спасибо за приглашение.
– Добро пожаловать, – ответил он и положил трубку.
– Слава богу! – Нили аккуратно закрыла коробку с пиццей, принюхалась, словно опасалась, что ядреный запах приправ может приподнять картонную крышку, и швырнула коробку в мусорное ведро. – Ура! Долой пиццу!
– Нили, – сказала Алекс, бросив на сестру умоляющий взгляд, – когда мы будем в гостях, пожалуйста, постарайся вести себя как следует.
Нили улыбнулась:
– Можешь не волноваться. Я не дура. Пока рядом Папа-Жеребец, я буду вести себя, как ангел. Говорят, он может быть очень строгим, а я не хочу, чтобы Али запретили выходить из дома. Что я тогда буду делать?
Алекс, конечно, предпочла бы другие резоны, но важен результат.
Пять минут спустя «Мерседес» остановился у дома Уэлчей. Было начало седьмого, однако уже совсем стемнело. Алекс и Нили вышли, как по команде подняли воротники курток и дружно нахохлились. Весь день шел снег с дождем.
Когда Алекс постучала, дверь открыл Джош, облаченный в мешковатые джинсы и расстегнутую фланелевую рубашку поверх белой майки.
Как только они вошли, Джош насмешливо сообщил Нили:
– После ужина Али собирался встретиться с Хизер. – Случайно услышав эти слова, Алекс напряглась и стала с трепетом ждать ответа сестры.
– По-твоему, мне есть из-за чего волноваться? – безмятежно спросила Нили.
Из полутемного коридора они попали в уютную, ярко освещенную кухню.
– Али, что скажешь? – с сомнением спросила Дженни, сделав пируэт перед братом. На ней было простенькое голубое платье с белым кружевным воротником фасона «Питер Пэн».
Али в поношенных джинсах и белой футболке с надписью «Ракеты» выкладывал салат в стоявшую на буфете прозрачную стеклянную вазу. Он бросил на сестру беглый взгляд:
– По-моему, неплохо.
– Я не хочу выглядеть «неплохо»! – Дженни была готова заплакать. – Я хочу выглядеть круто! Папа, это платье не годится!
– Я ведь говорил тебе, что ты выглядишь, как сиротка Энни, – вредничал Джош, устремляясь к холодильнику. У Дженни задрожала нижняя губа.
– Замолчи, Джош! – обернувшись через плечо, рявкнул Джо, что-то тщательно помешивавший в стоявшей на плите кастрюле с ручкой. Он приветствовал Алекс улыбкой.
Эта улыбка согрела Алекс душу. Ее холодность растаяла. В конце концов, глупо дуться на человека, который пригласил тебя на обед. Тем более если ты согласилась.
– Если платье тебе не нравится, мы его обменяем. Так что не из-за чего расстраиваться, – успокоил Джо свою дочь.
На нем были выцветшие джинсы и старый серый свитер. Он удивительно хорошо смотрелся на кухне, ловко орудуя ложкой в ковшике. Похоже, он везде смотрелся неплохо.
– Это ничего не изменит! Ты никогда не купишь ничего хорошего! Папа, ты ничего не понимаешь в одежде для девочек! – с отчаянием заявила Дженни. Она стояла на середине кухни. Ее лицо раскраснелось, руки сжались в кулаки. – А оно нужно мне завтра вечером!
– О боже, Джен, ты же будешь петь в хоре. – Али поставил салат на стол. – Никто и не заметит, во что ты одета.
– Нет, заметит! Нас будут фотографировать! И все остальные девочки будут выглядеть круто, а я нет!
– Розанчик мой, ты всегда выглядишь замечательно, – вставил Кари. Одетый в мятые хаки и серо-голубую рубашку, он стоял у микроволновой печи. Прозвучал сигнал, что блюдо готово, и Кари открыл дверцу, вынул поднос с булочками и пошел к столу.
– Ох, дедушка! – сердито посмотрела на него Дженни.
– Ладно, давай спросим специалиста, – сказал Джо. Он вылил содержимое ковшика в соусник. Это была томатная подливка. – Алекс, что вы скажете о платье Дженни?
Алекс смутилась.
– А куда ты собираешься его надеть? – выигрывая время, спросила она.
– Завтра вечером наш хор будет выступать на празднике, – сказала Дженни, с мольбой глядя на Алекс. – Я должна быть в голубом, как все остальные девочки, но в этом платье выгляжу уродиной. Я знаю!
– Да, ты права, – сказала Нили, прежде чем Алекс успела найти способ потактичнее сказать, что это платье недостаточно нарядно. Нили смерила девочку критическим взглядом. – Не блеск. Можно было выбрать что-нибудь поприличнее.
