Алекс бросила на Нили убийственный взгляд, а Дженни обернулась к отцу:
– Понял?
– Лучше сказать ей правду, – немедленно ощетинилась Нили, заметившая реакцию Алекс. – Разве лучше, если она действительно будет выглядеть уродиной?
Джо с надеждой посмотрел на Алекс, но та, видя умоляющий взгляд Дженни, волей-неволей была вынуждена сказать правду.
– Джо, ей нужно что-нибудь другое, – призналась она.
«Предательница», – взглядом сказал ей Джо.
– Папа, я же тебе говорила! – сердито воскликнула Дженни. – Ты не умеешь выбирать одежду для девочек!
– Мы обменяем его завтра утром, – забеспокоился Джо. – Ты сможешь выбрать все, что захочешь.
– Но я сама не знаю, что значит «выглядеть круто»! – чуть не заплакала Дженни. – Это ты должен знать! Но ты не знаешь, потому что ты мужчина!
– Дженни, а что, если завтра мы с Нили съездим с тобой в магазин? – вмешалась Алекс, не дав Джо ответить. – Мне тоже нужно кое-что купить. Заодно заедем и за твоим платьем. А уж Нили знает, что значит «круто», поверь мне.
Джо посмотрел на Нили слегка встревоженно. Алекс невольно улыбнулась.
– Это было бы классно! – сказала Дженни, метнув взгляд на Нили.
Внезапно девочка застеснялась и, посмотрев на Алекс, добавила:
– Конечно, если вам не трудно.
Алекс поняла, что Дженни испытывает благоговейный страх перед Нили. Конечно, для девочки взгляды Нили на моду были истиной в последней инстанции.
– А что? Это будет забавно, – сказала Нили.
Дженни тут же вспыхнула от радости, Алекс улыбнулась обеим девочкам, и Джо успокоился.
– Благодарю вас, леди, – сказал он Алекс и Нили, – вы предотвратили кризис… Джен, переоденься, и садимся за стол.
Когда Дженни вернулась, все заняли свои места. Читать молитву сегодня должна была Дженни, и она сделала это очень мило. Еду раздавали по старшинству, и Алекс с удивлением поняла, что действительно голодна. Она сидела по правую руку от Джо; напротив нее – Нили, а рядом Джош. Обстановка самая непринужденная, и сегодня они общались с Джо как старые друзья, словно знали друг друга всю свою жизнь.
И все же разница была. Они то и дело встречались взглядами, он улыбался ей; когда Джо передавал ей то или иное блюдо, их руки соприкасались, и Алекс ощущала каждый взгляд, каждую улыбку, каждое прикосновение, как удар тока. Она любовалась Джо, его красивым смуглым лицом, глазами цвета морской волны, его улыбкой и снова спрашивала себя: «В чем секрет обаяния этого человека?»
Беседа была общей. Темы затрагивались самые разные: от полученного Джо предложения продать двух кобыл, жеребых от Сторм Кэта, по цене полмиллиона за каждую до научного доклада Дженни по биологии. Говорили о несправедливости учителя алгебры, который ни с того ни с чего провел внеочередную проверочную работу. Обсуждали шансы Джоша быть приглашенным на предстоящий рождественский бал (девочки приглашали мальчиков). Джош угрюмо сознался, что таких шансов у него нет.
– Если ты начнешь разговаривать со своими одноклассницами, может быть, одна из них тебя и пригласит, – посоветовал Али, быстро орудуя вилкой. – Девочки не будут приглашать того, кто с ними не разговаривает.
– Джош, а ты что, не разговариваешь с девочками? – с любопытством спросила Дженни. – Почему?
– Он стесняется, – сказал Али.
Джош покраснел до ушей.
– Потому что девчонки глупые, – сказал он Дженни, сердито покосившись на Али. – Особенно пятиклассницы.
– Неправда! – одновременно выпалили Дженни и Нили, обменявшись понимающими взглядами. – Пятиклассницы ничем не хуже других!
– Серьезно?
– Ладно, ребята, – вмешался Джо. – Хватит. Джош, дедушка сказал, что сегодня ты помогал ему с Виктори Дансом. Что ты думаешь об этом жеребце?
– Скорость у него великолепная, – сказал Джош с жаром, которого Алекс за ним раньше не замечала. – Хотя, конечно, очень худой. Но дедушка говорит, что среди чемпионов таких много.
– Мы сделаем из этого мальчика настоящего лошадника, – сказал Кари, сидевший в торце стола. – У него есть чутье.
Джош улыбнулся едва заметно, но его лицо засветилось от гордости.
– Кстати, Джо, ростбиф был замечательный, – сказала Алекс. – Мягкий, сочный. Мне очень понравилось.
– Я слышал, вы сами пытаетесь готовить – усмехнулся Джо.
– Вот именно пытается. Знаете, как называется поваренная книга, которую она купила? «Кулинария для дураков». Очень правильно, – поддразнила Нили, заслужив гневный взгляд сестры и одобрительный хохот всех остальных.
– Дедушка, ты пойдешь завтра на праздник?
– Конечно, пойду, розанчик, – жизнерадостно ответил Кари. – Думаешь, я пропущу твое выступление? Ни за что!
– Ага, он даже нашел себе даму, – сказал Джош и насмешливо фыркнул. – Миссис Шелли.
– Миссис Шелли? – с ужасом спросила Нили.
Али мрачно кивнул.
– Ага. Школьный инспектор по поведению. Ты можешь в это поверить?
– Старая грымза, – с чувством произнесла Нили.
Али и Джош дружно кивнули.
– Если они плохо себя ведут, миссис Шелли делает им замечания, – с улыбкой сказал Кари, обращаясь к Алекс. – Держит их на коротком поводке.
– Дед, ты что, не мог найти себе кого-нибудь другого? – проворчал Джош и посмотрел на Нили. – Она сообщает наши оценки по поведению еще до того, как мы их получаем. Дед рассказывает папе, и кранты.
– Только в том случае, если эти оценки плохие, – спокойно заметил Джо. – Попробуйте вести себя по-другому. Сразу почувствуете разницу.
Когда ужин закончился, Джо настоял, что отвезет гостей домой на их «Мерседесе».
– Мне все равно нужно проведать лошадей, а к себе я вернусь пешком, – сказал он.
– Идет дождь, – возразила Алекс.
Тем временем Нили пробормотала «спасибо за обед» и побежала в гостиную включать телевизор.
– Радость моя, я не растаю.
Они стояли в вестибюле под сияющей люстрой, и капли воды на его черных волосах сверкали, как бриллианты. Зеленая армейская куртка делала его плечи еще шире. Алекс, как всегда, приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза. По контрасту со смуглой кожей глаза Уэлча казались ослепительно голубыми. Они смотрели на нее тепло и ласково.
Взгляд Алекс опустился ниже – на его красивые, чувственные губы.
Джо взял ее руку, завораживающе улыбнулся, поднес ее к губам и поцеловал.
Его губы были теплыми и слегка влажными. Алекс чувствовала прикосновение к коже его горячего дыхания. Алекс обожгло, словно в нее ударила молния.
Ее губы призывно приоткрылись, но продолжения не последовало.
