принцесса? – Спросил Дарен, позволяя девочке запрыгнуть ему на руки.
– Хорошо, а ты принес подарки?
– Все подарки после ужина, Ади, – завертела головой Мэнди, – это традиция.
Девочка надулась, но Дарен не позволил продлиться этому дольше десяти секунд.
– Кое-что я могу отдать тебе прямо сейчас, – живо сказал он, а затем залез в карман джинсов и вытащил оттуда небольшой белый конвертик. Девочка обрадовалась даже такому знаку внимания и, спустившись с рук, начала аккуратно его распечатывать.
– Ты в порядке? – Негромко спросил Дарен, обращаясь к Мэнди. Ответа не последовало. Наверное, её сестра просто кивнула. – Я могу тебе помочь?
Его горячее дыхание обожгло, а руки нежно опустились на бедра. Он оказался возле неё всего через пару секунд – истинный хищник.
– Да, если перестанешь делать так, – прошептала Эбби, по-особенному выделяя последнее слово.
– Как? – Насмешливо спросил он, продолжая водить руками по бедру, опускаясь ниже к ноге и касаясь края итак недлинного платья. Слава Богу, стол был достаточно высоким, чтобы скрыть от всех его грязные шалости.
– Дарен! – Прошипела она и резко развернулась, моментально оказавшись в кольце его рук и практически вплотную к его губам.
– Мм?
Его близость сводила с ума. Тело пульсировало и горело, а сама она едва сдерживала стон наслаждения. Нельзя. Не здесь. Молчи, Эбби!
Справиться с собой помог радостный вопль Адель, которая в этот самый момент, по всей видимости, наконец, расправилась с конвертом.
– Диснейленд!
– Ты подарил ей Диснейленд? – Замерев, спросила Эбби.
– Всего лишь абонемент, – объяснил Дарен, – но если хочешь, я могу…
– Нет, – тут же прервала она его, и лишь затем выдохнула. – И этого вполне достаточно.
Он усмехнулся, а затем просто обнял её сзади, позволив расслабиться и закончить украшать десерт шоколадной обсыпкой.
– Кстати, – вспомнив о своем вопросе, нарушила тишину Эбби, – не хочешь объяснить, зачем ты приставил к нашей квартире телохранителей?
Ей показалось, что Дарен тут же напрягся. Она надеялась, что лишь показалось.
– В последнее время в этом районе участились разбои и вооруженные нападения, – отозвался он, и отчего-то сильнее прижал её к себе. – Я не хочу, чтобы вы пострадали.
– Вооруженные нападения? – Повернувшись, переспросила Эбби. – Я ни о чем подобном не слышала.
– Главное, что слышал я, – мягко, но как-то очень резко ответил Дарен, – поэтому мои люди теперь будут вас охранять. Особенно, когда я не смогу быть рядом.
– И надолго это?
– Пока не станет безопасно.
Увидев, как загорелись его глаза, Эбби больше не стала продолжать эту тему. Ну хотел он, чтобы эти натренированные громилы приглядывали за ними какое-то время – хорошо, пусть так и будет. Главное, чтобы её мужчина был спокоен.
Через полчаса приехали Пол и Элейн. Адель была так счастлива снова видеть их, что почти весь вечер не слезала с колен первого и не переставала показывать второй то множество заколочек и резиночек, которое скопилось у неё за этот год. Ужин проходил хорошо – в узком семейном кругу – сопровождаясь смехом и рассказами о самом сокровенном: в канун рождества каждый стремился распахнуть створки в своё сердце.
Через два часа, когда основные блюда были съедены и более или менее переварены, все захотели попробовать шоколадный торт. Эбби встала изо стола и направилась за десертом, мысленно надеясь, что он получился. Взяв большую тарелку, она развернулась, но, не дойдя до стола, внезапно наткнулась на преграду. От неожиданности торт чуть было не выпал из её рук: хвала Господу, Дарен вовремя его подхватил.
– Больше никогда не возникай передо мной так внезапно, – нахмурилась она, – я готовила его слишком долго для того, чтобы из-за тебя он оказался на полу.
– Если бы ты позволила мне взять тебя за руку под столом, то этого бы не случилось, – объяснил он.
– Как эти вещи связаны между собой?
– Я хотел побыть с тобой наедине. Хотя бы минуту. А ты… ты так быстро взяла этот чертов торт! Не могла задержаться на кухне чуть дольше?
Дарен произнес эти слова с таким чувством и такой искренностью, что Эбби даже прикусила губу, пытаясь не рассмеяться. Таким забавным и нетерпеливым, а главное – абсолютно податливым, она видела его впервые. С того приветственного поцелуя почти три часа назад, она не позволяла этому мужчине никаких вольностей – даже самых невинных – объясняла это тем, что при всех, пусть даже и близких им людях, ничего подобного делать не стоит, а сама просто отчаянно желала его подразнить. И, кажется, у неё это получилось.
– Ребята, эй, – Пол усмехнулся, привлекая к себе их внимание, – извините, что прерываю вашу увлекательную беседу, но не могу не сказать, что вы серьезно влипли.
Наткнувшись на ничего не понимающие взгляды, он указал пальцем на потолок, вынуждая обоих поднять головы. Губы Дарена тронула удовлетворенная улыбка, а вот Эбби ощутила, что её только что очень крупно обломали.
– Знаешь, – тихо начал её мужчина, – о появлении этой традиции существует очень интересное сказание. Говорят, что она берет своё начало от скандинавского мифа о боге Бальдре, сыне Одина и Фрейи – его матери, которая так сильно любила Бальдра, что заставила все растения дать обет всегда защищать её сына. – Эбби ощутила, как Дарен медленно взял тарелку из её рук. – К несчастью, она забыла взять клятву с омелы, и Локи, бог зла, убил Бальдра дротиком, сделанным из этого растения. Боги воскресили Бальдра, и омела пообещала, что никогда не причинит вреда их любимцу, если они защитят ее от прикосновений земли. Они передали омелу под покровительство Фрейи – богини любви – отсюда и этот обычай, – он немного помолчал, а затем закончил уже чуть тише, – целоваться под омелой.
Эбби смущенно улыбнулась и медленно отвернулась, собираясь уйти, но неожиданно почувствовала, как он осторожно взял её за запястье. Сердце снова забилось, как бешенное. Она инстинктивно на долю секунды прикрыла глаза, а затем ощутила, как он вновь подходит ближе.
Дарен бережно притянул её к себе так, что ей пришлось встретиться с ним взглядом, а затем аккуратно убрал волосы с её лица, обхватил его своими ладонями и наклонился.
– Такие традиции нельзя нарушать, – шепотом объяснил он, после чего Эбби почувствовала вкус его нежного, чувственного, но невинного поцелуя – всё-таки в этой комнате они, в самом деле, были не одни. Черт, ну почему они были не одни!
– И всё же я весьма талантлива, – донесся до них довольный голос Элейн. – Так ловко придумала всю эту затею с пропажей Дарена и вертол…етом… что-то я увлеклась. – Скривилась её подруга, ловя на себе шокированный взгляд.
– Так это ты всё подстроила? – Спросила Эбби, скрещивая
