– Мы хотим ехать на первой повозке вместе с командой!
– Что? – Алекс ничего не поняла, пока не увидела на дальнем конце стоянки, рядом с тем местом, где припарковала машину, череду больших плоских телег, устланных сеном. Их было около дюжины, во главе с тракторами самых разных размеров и цветов. Некоторые были уже наполовину заполнены; подбегавшие торопливо забирались наверх.
– Сюда! Сюда!
Группа подростков, в которой бежала Алекс, устремилась к первой телеге в ряду.
– Тут полно! – простонал кто-то сверху, когда они оказались рядом.
– Наверх! – крикнул кто-то другой, и подростки дружно полезли на телегу, спотыкаясь о тех, кто уже сидел там, и валясь на мягкое сено.
– Нили! Сюда!
Нили выпустила руку сестры и юркнула на телегу. Алекс мгновение стояла на месте, не зная, что делать. Повозка действительно была полным-полна.
– Это моя сестра! – Нили протянула Алекс руку.
Хотя Алекс сомневалась, что ей найдется место, но тем не менее, поставила ногу на край телеги и позволила втащить себя наверх.
Оказавшись на повозке, она увидела, что там действительно яблоку упасть негде. Осторожно пробираясь между людьми, сидевшими плечом к плечу, Алекс стала искать, где бы ей пристроиться. Нили уже примостилась между Самантой и каким-то мальчиком. Али? Было слишком темно, чтобы понять это. Но места не было. Нигде.
– Поехали! – крикнул тракторист. Алекс снова растерянно осмотрелась. Телега была набита под завязку. Не осталось ни одного квадратного сантиметра.
Трактор зарычал, и телега дернулась. Алекс, стоявшая на высоких каблуках, пошатнулась, потеряла равновесие и почувствовала, что кто-то из сидевших удержал ее и потянул к себе. Она негромко вскрикнула и на кого-то шлепнулась.
– Уф-ф! – выдохнул кто-то, когда она приземлилась задом на нечто куда более мягкое, чем ожидала. О господи, неужели на чей-то живот?
– Извините, – сказала Алекс, пытаясь приподняться.
– Ты тяжелее, чем кажешься, – проворчали ей на ухо.
Алекс повернула голову к своему похитителю, собираясь потребовать, чтобы ее немедленно отпустили, и узнала голос и лицо почти одновременно.
– Джо! – с облегчением воскликнула Алекс и тут же перестала вырываться.
Она была именно там, где хотела быть.
– Потерпи минутку. Сейчас я устрою тебя поудобнее.
Теплое дыхание Уэлча щекотало ей ухо. Он ел что-то с горьковатым запахом – воздушную кукурузу? Джо сдвинулся на пару сантиметров назад, после чего Алекс заскользила вниз и немного налево.
В конце концов, она оказалась сидящей между согнутыми коленями Джо на толстом слое сена, устилавшего дно телеги. Зад Алекс прижимался к его паху, спина к груди, руки Джо обвивали ее талию. Согнутые колени Алекс упирались в спину какого-то лопоухого подростка, сидевшего впереди. Вытянуть ноги было некуда. Поза была чересчур интимной, но сменить ее не представлялось никакой возможности. Телега была набита битком. Если бы Джо не подвинулся, сидеть было бы негде.
Телегу снова тряхнуло; они свернули за угол школы и покатили по улице. Желтоватый свет нарядных уличных фонарей, стоявших в конце каждого квартала, освещал дома и магазины эпохи Гражданской войны. В телеге было еще двое взрослых. Все остальные – наверно, человек двадцать пять – подростки. Естественно, здесь в полном составе присутствовала вся баскетбольная команда. От холодного вечернего воздуха их защищали темные свитеры, грудь которых украшала белая надпись «Ракеты». На другом конце телеги Алекс увидела Али, скорчившегося между Нили и Хизер, и улыбнулась. Бедный мальчик.
Алекс была несколько смущена. Все-таки они с Джо расположились так фривольно. Вокруг подростки, в том числе сын Джо и ее остроглазая болтушка сестра, а взрослые могли оказаться сплетниками. Алекс обвела телегу глазами и успокоилась. Подростки болтали, шутили, смеялись и ничего не замечали. Мужчина и женщина лет пятидесяти беседовали друг с другом. Казалось, до них с Джо никому нет дела.
– Удобно? – спросил Уэлч.
Алекс кивнула. В самом деле, на свете не было места, где ей было бы удобнее. Она слегка расслабилась и положила голову на плечо Джо. При каждом движении ее щека терлась о его щеку. Его кожа была теплой и немного шершавой от проступившей к концу дня щетины.
– Да, – повторила она, не уверенная в том, что Джо увидел ее кивок, и повернула голову, желая убедиться, что он услышал ее, несмотря на гул тракторного двигателя и шум детских голосов. Чувствовался слабый запах мыла. «Ирландская весна»? Алекс немного съехала вниз по скользкому сену. Руки Джо, лежавшие на ее талии, напряглись, вернули Алекс на прежнее место. Он сдвинул колени, чтобы еще крепче держать ее.
Алекс пронзило током, и она затаила дыхание. Он сделал это нарочно!
– Не могу позволить тебе ускользнуть, – сказал он ей на ухо совершенно нормальным тоном.
Неужели он не чувствует того же, что и она?
Только теперь Алекс заметила, что на Джо его любимая голубая куртка. Куртка была расстегнута, и ее полы прикрывали Алекс.
– Что это такое? Часть праздника?
Нужно было о чем-то говорить, и она спросила первое, что пришло в голову. Нельзя же было просто сидеть и наслаждаться близостью его тела.
– Никогда не участвовала ни в чем подобном?
Джо снова заерзал, и его рот оказался у уха Алекс. Когда Уэлч говорил, она чувствовала движение его губ. Хватило даже такого еле ощутимого прикосновения, чтобы нежное ухо начало покалывать и жечь.
Алекс покачала головой:
– Нет.
– Ну конечно, в какой дорогой закрытой школе найдется достаточное количество тракторов и телег? – В его голосе прозвучала хрипловатая нотка. – Принцесса, этот ритуал называется «сенной рейд». Мы будем сжигать чучело команды соперника на костре, петь боевой гимн нашей школьной команды, жарить хот-доги, есть сласти и всячески веселиться. А завтра вечером состоится баскетбольный матч.
Его ноги были сильными и упругими. Она помнила их обнаженными. Длинные, красивой формы, поросшие темными волосами. Теперь его согнутые в коленях ноги касались обтянутых рукавами блейзера рук Алекс, которыми она обхватила колени, пытаясь занимать как можно меньше места. Это случайное прикосновение имело катастрофические последствия: жар и покалывание распространились по всему телу, и вскоре вся она сгорала от нестерпимого желания.
– И почему это мужчины так любят баскетбол? – нарочито непринужденным тоном спросила она. – Должна признаться, я не вижу в этом зрелище ничего особенного.
