Однако сегодня, вместо того чтобы подойти к клетке (кот был слишком толст, чтобы проникнуть в щель между ними) и уставиться круглыми глазами на Нили, он прыгнул на стол и сел перед телевизором.
Если бы он этого не сделал, Нили не обратила бы внимания на то, что в спальню вошла Алекс.
Ошеломленная Нили следила за тем, как сестра ходит по комнате, подходит к шкафу и перебирает вещи. Изображение было мелким, но четким.
У Нили подступил комок к горлу.
«Алекс!» – едва не окликнула она сестру, но вспомнила о приближении чудовища и промолчала.
Она порывисто отвернулась от экрана. Не было смысла мучить себя.
– Нили… – прозвучал в мозгу голос отца. – Нили, используй кота.
Используй кота… Внезапно до Нили дошло, о чем говорит голос.
Она сняла с себя носок и завязала его петлей. Для верности вынула из носа бриллиантовую заклепку и прикрепила ее к носку. А потом опустилась на корточки. Нили знала, что времени у нее совсем мало.
– Ганнибал! Кис-кис! Иди сюда, Ганнибал!
К счастью, кот сразу подошел. Нили просунула руки сквозь прутья, схватила Ганнибала и надела носок ему на шею.
– Беги! – прошептала она ему. – Беги!
Мгновение он стоял и смотрел на Нили; его зеленые глаза светились во мраке. А затем ушел, не издав ни звука.
И тут появился свет, который всегда извещал о прибытии чудовища.
Алекс услышала вопли Ганнибала, когда собирала одежду на несколько дней вперед. Он орал в шкафу.
Неужели она заперла его там, когда закрывала дверь?
Она вспомнила реплику Нили об исчезающем коте и улыбнулась сквозь слезы.
Алекс открыла дверь шкафа и выпустила животное. Ганнибал прошествовал мимо, задрав хвост, прыгнул на кровать и уселся на аккуратно сложенную одежду.
– Брысь! – сказала Алекс и замахала руками. Но он продолжал сидеть неподвижно и смотреть на нее, словно собирался оставаться в такой позе до конца света.
Джо должен был вернуться с минуты на минуту. Нужно было забрать одежду.
Она набралась смелости, взяла огромного кота на руки.
И увидела носок Нили, завязанный узлом на его шее.
Хищник улыбнулся и поставил поднос на пол.
– Ты не проголодалась, Корнелия? – ласково спросил он. – Знаешь, если ты не будешь есть, то умрешь от истощения.
Корнелия не отвечала. Она скорчилась в углу и отказывалась смотреть на него. Плохая девочка. Когда он доберется до нее, она дорого за это заплатит.
Его взгляд упал на экран телевизора. Ага, Александра дома! В этот момент она наклонилась над кроватью и взяла на руки проклятого кота.
И сняла что-то с его шеи.
Клочок одежды, завязанный узлом.
Алекс развязала узел, встряхнула лоскуток, и у нее внезапно расширились глаза.
Как и у него самого. Он злобно покосился на Нили, сидевшую в углу и смотревшую в пол.
– Сука! – прорычал он и устремился к лестнице.
Алекс стояла, держа носок в руке. Это был обыкновенный розовый носок, грязный, испачканный в чем-то, похожем на кровь. И на нем болталась бриллиантовая заклепка для носа.
Нили! У нее гулко забилось сердце. Пульс участился. Нили завязала носок на шее кота? Где же она?
Джо! Нужно как можно скорее предупредить Джо! Алекс громко ахнула и опрометью бросилась к двери спальни. Нили должна быть где-то совсем рядом! Али должен быть где-то совсем рядом.
Нили и Али попали в беду. Носок был явной попыткой подать сигнал, что им нужна помощь.
Алекс повернула назад и бросилась к телефону. За проведенные здесь недели Алекс узнала, что в «Райском графстве» тоже есть Служба спасения. Сейчас она нуждалась в ее помощи как никогда.
Она схватила телефон, дрожащими пальцами набрала первые две цифры… и услышала, как кто-то стремительно приближается к ней сзади.
Она вскрикнула, обернулась, но было слишком поздно. Чья-то рука схватила ее за волосы и чуть не вырвала их с корнем, когда Алекс отшатнулась. Другая рука, сильная и тяжелая, зажала ей рот, заглушив крик.
Алекс выронила носок.
– Молчи! Стой спокойно!
Ее волосы отпустили, но в левый висок уперлось что-то жесткое, металлическое, круглое и холодное. Дуло пистолета! Алекс перестала сопротивляться. Сердце колотилось как бешеное.
– Так-то лучше. – Однако хватка не стала слабее. Он говорил ей на ухо. Голос был смутно знакомым. Она не видела говорившего, но ощущала, что он тучный и не такой высокий, как Джо. – Если крикнешь, убью на месте. Поняла?
Алекс задрожала от ужаса. Живот свело судорогой. Тело покрыл холодный пот. Он убьет ее в любом случае, что бы она ни делала. Она знала это так же точно, как собственное имя.
Но хотела, чтобы это случилось как можно позже.
– Поняла? – яростно спросил он.
Его пальцы впились в щеки Алекс. Дуло больно ткнулось в висок. Колени Алекс подгибались от страха.
Она кивнула.
Он нагнулся, поднял носок с бриллиантовой заклепкой и сунул его в карман брюк. Черные брюки с хорошо заглаженной складкой. Черные мокасины, слегка испачканные пылью. Белая рубашка с длинными рукавами.
И запах. Странный запах, которому она не могла придумать название. Она не видела его лица.
Конечно. Наконец она поняла. Это тот самый человек, который похитил Али с Нили.
– Хорошая девочка. А теперь иди.
Он толкнул пошатнувшуюся Алекс к шкафу.
– Открой, – прозвучало у нее над ухом.
Алекс послушно нажала и повернула круглую ручку. Когда она открыла дверь, то получила такой удар в спину, что чуть не упала на колени. Рука, зажимавшая рот, безжалостно развернула ее направо.
Шкаф был большой, длинный и узкий. Вся одежда висела с одной стороны; это был старинный вариант современного встроенного шкафа. Похититель развернул Алекс лицом к двери и приказал ее закрыть. Стало темно. Платья шелестели слева. Похититель подталкивал Алекс к задней стенке. В шкафу стоял аромат сухих духов, которыми пользовалась Алекс; это делало обстановку еще более нереальной.
Этого не может быть. Это кошмарный сон.
– Крикнешь – убью. Не забыла? – напомнил голос над ухом. Потом рука освободила ее рот и потянулась к стенке шкафа. Алекс втянула в себя воздух, но не закричала. Она не сомневалась, что угроза будет приведена в исполнение. Тем более что услышать ее мог только Джо. Но он еще не вернулся.
К ее изумлению, задняя стенка открылась. Это была потайная дверь. Алекс втолкнули в коридор, такой узкий, что она касалась холодных стен плечами.
