быть, тогда… Я полагаю, практика отношений была успешной, верно?
Ее горло сжалось, она сглотнула.
– Верно.
Он кивнул, пытаясь убедить себя, что это хорошо. Правильно.
– Хорошо!
Лежавшая на бедре рука Холлин быстро задвигалась, постукивая каждым пальцем. Ее взгляд был прикован к пледу. Он не думал, что она собиралась сказать что-то еще, но она решительно подняла глаза.
– Нет. Не очень хорошо.
Перемена в ее тоне вывела его из задумчивости.
– Что?
– Все не очень хорошо. Я тебе лгу. – Она посмотрела влево от него, как будто изучала ствол дуба. – Кэл правда сказал мне, что любит меня, но он уехал домой через несколько часов после того, как ты ушел из моего дома.
Джаспер в замешательстве помотал головой.
– Что ты имеешь в виду?
Она быстро взглянула на него, сморщив нос.
– Он сказал, что хочет быть со мной. Сказал, что переезжает сюда. Он поцеловал меня.
Невольный возглас раздражения вырвался из горла Джаспера.
– Потом он ушел, потому что я сказала ему, что мне нужно время подумать, – закончила она.
– О. – Джаспер не знал, к чему она клонит, но его огорошила мысль о том, что Кэл поцеловал ее сразу после того, как Джаспер вышел за дверь. Чувак не терял времени даром.
– Да. Так что я провела последние два дня, пытаясь понять, что я чувствую. – Она схватила упавший на плед лист и начала отрывать от него маленькие кусочки. – И я знаю, что ты пытаешься мне сказать. Я слышу тебя. Для тебя это уже прошло, и ты желаешь мне добра. Поняла. – Она подняла глаза с настороженным выражением на лице. – Но если мы расстаемся, я хочу сделать это так, как мы начинали, – абсолютно честно.
Он попытался поймать ее взгляд, изучить выражение ее лица, но она не смотрела на него.
– Хорошо.
Маленькие кусочки листа осыпались с ее пальцев, и она взглянула на него из-под ресниц.
– Я не могу понять, что я испытываю по отношению к Кэлу, потому что… все, о чем я могу думать, это то, что я чувствую по отношению к тебе.
У Джаспера перехватило дыхание.
– Я знаю, что полностью нарушаю обещание, которое дала, вступая в это дело, – продолжила она. – И понимаю, что это звучит жалко. Но последний месяц с тобой был… лучшим в моей взрослой жизни. Веселый, наполненный смехом. Пылкий. Захватывающий. – Она облизнула губы. – Жаркий. И… каждый раз, когда я пытаюсь представить будущее с Кэлом – Кэлом, которого я обожаю и который просто великолепен, – я продолжаю представлять вместо него тебя. И это несправедливо с моей стороны – вываливать на тебя это, потому что так я ставлю тебя в дерьмовое положение, чтобы ты отпустил меня, но я говорю тебе это, потому что я освобождаю тебя от этой обязанности. Я не смогла сдержать обещание не испытывать к тебе чувств, но я могу сдержать обещание ничего от тебя не ожидать. Ты рассказал мне, что может быть, а чего не может быть, и я этого не забыла. Но я также устала от того, что слишком напугана, чтобы говорить. Я провела свою жизнь, держа рот на замке, проглатывая свои мысли и чувства. Мне нужно сделать это открыто, чтобы я могла отпустить тебя и двигаться дальше. – Она вздохнула. – Вот так. Надеюсь, я сделала это не слишком неуклюже, и мы все еще можем быть друзьями.
В ушах Джаспера звенело, а сердце билось мучительно быстро. Подул ветер, раскачивая листья над ними, как будто дерево аплодировало речи Холлин. Вокруг них упало еще больше листьев, один запутался в ее волосах.
– Друзьями, – повторил Джаспер, протягивая руку, чтобы вытащить лист из ее волос.
– Да. – Она кивнула, ее зубы впились в нижнюю губу. Он видел, что ее руки трясутся, стебель листа, который она держала, дрожал, как камертон. Сказанное потребовало от нее всех ее сил.
Это простое зрелище потрясло его. Все, от чего он пытался отговорить себя, обрушилось на него, как стадо проклятых бизонов. Эта женщина, которая не могла даже посмотреть ему в глаза, когда они впервые встретились, только что заявила о своих чувствах к нему, убежденная, что они безответны, выставила себя напоказ, ожидая отказа. И все равно это сделала.
Она была самым храбрым человеком, которого он знал. Она была…
– Ты должна встречаться с Кэлом, – резко сказал он. Ее взгляд метнулся вверх, и в нем мелькнула вспышка боли.
Он взял ее руки в свои, пытаясь успокоить, вся решимость покинула его.
– Но, черт возьми, Холлин, я правда, правда не хочу, чтобы ты это делала.
Она моргнула.
– Не понимаю.
Он провел большими пальцами по костяшкам ее пальцев, уже не понимая, кто из них дрожит – она или он.
– Я, безусловно, неправильный выбор. У меня нет ни денег, ни собственного жилья. В свои двадцать пять я все еще разливаю кофе. Я могу быть чертовски ветреным. Я был эпически плох в отношениях и, вероятно, найду способ все испортить. Ты заслуживаешь гораздо лучшего, чем я. Я пришел сюда, чтобы сказать тебе это. У меня был целый план. Но я еще и эгоистичный ублюдок. И прямо сейчас я эгоистично должен сказать тебе, что… Ты мне нравишься. Похоже, ты мне действительно нравишься. Не как друг. Не потому, что мы о чем-то договорились. Но… – Он с трудом сглотнул. – Но если я не буду осторожен, я рискую влюбиться в тебя.
Ее губы приоткрылись, а в носу защекотало.
– Что?
– И я знаю, что Кэл, вероятно, произнес тебе какую-нибудь романтическую речь. Я знаю, что у него лучшее резюме, стабильность и история отношений с тобой, но, черт возьми, я не могу так. Не могу сидеть здесь и притворяться, что хочу, чтобы ты была с ним. Не хочу, чтобы ты была с кем-то еще, кроме меня.
* * *
Холлин была вся горячая и буквально дрожала. Происходило ли это на самом деле? Джаспер смотрел на нее так, как будто ему было больно, как будто он не хотел говорить все это, но ничего не мог с собой поделать. Ее глаза горели.
– Ты хочешь быть со мной?
– Очень хочу, – сказал он, как будто это было извинение. – Я вроде как одержим тобой. Я пытался отговорить себя от этого. Очевидно, я потерпел неудачу.
Она сжала губы, не уверенная, плакать ей или смеяться.
– Джаспер Дирс, я думаю, ты только что превзошел Кэла в романтической речи.
Он улыбнулся, такой неуверенный в себе, каким она его никогда не видела.
– Да?
– Да. Господи. Перестань выглядеть так, будто у тебя умер щенок. Я хочу быть с тобой. Ты хочешь быть со мной. Это… чертовски замечательно.
Уголок его рта приподнялся, в глазах появился какой-то свет.
– Да, это здорово, правда?
– Конечно! – Она подвинулась, поджав под себя ноги, и положила руки ему на плечи. – Знаешь, что нам нужно сделать?
Он приподнял брови, к нему
