- Кажется, мне удалось увернуться от их когтей. Вот, правда, голову рассадила...
Пальцами зарывшись в растрепавшиеся волосы, хетай-ра болезненно поморщилась, когда ее пальцы отыскали длинную ссадину прямо за левым ухом. Профессор сразу же оказался рядом и отвел руки спутницы от головы, намереваясь самостоятельно осмотреть рану.
- Аш, давай уйдем отсюда скорее. Это просто царапина. Промоем ее позднее.
- Если у них в гнезде действительно лежат гниющие останки тел, то любой укус или рана могут привезти к дурным последствиям. Под когтями и между клыков остаются куски плоти, а трупный яд способен любую царапину превратить в огромную проблему, - хмуро объяснил Ашарх.
- Они не касались меня. Эту ссадину я получила, когда упала с дерева. Острая ветка вспорола кожу. Вот и все.
- Уверена?
- Не переживай, - заверила собеседника хетай-ра и крепко сжала его запястье. - Пойдем быстрее.
Профессору ничего не оставалось, кроме как последовать за девушкой. Она, не забывая оглядываться на небо и ближайшие склоны гор, поспешила к осыпи, по которой и забрались изначально на плато. Прыжками спустившись обратно в каньон, к руслу реки, Лантея опустила руки в прохладную воду и быстрыми движениями смыла с себя кровь и пот. Аш едва успел слезть по высоким булыжникам, а хетай-ра уже поторапливала его в сторону водопада, намереваясь уйти как можно дальше с территории тварей и от их гнезда.
- Не думаю, что они полетят за нами в погоню. Ты показала им силу, они испуганы, - задыхаясь от быстрого шага, сказал профессор.
- Это было их гнездо. Они просто так его не оставят. Да и мало ли сколько еще стай тварей может оказаться в этих горах. Ты же не знаешь, как они себя поведут после смерти сородичей, - возразила девушка, завязывая на шее тесемки изрезанного когтями плаща. Теперь его внешний вид оставлял желать лучшего.
- Они появились так внезапно... Совершенно бесшумно. Я даже предупредить тебя толком не успел, - посетовал Ашарх, цокая языком. - Все же не стоило лезть на то дерево. Это изначально ничем хорошим не должно было закончиться.
- Зато я нашла свои ножи.
- Хоть что-то... Выходит, пока мы были у водопада, они наблюдали за нами?
- Удивительно, что они не напали на две такие беззащитные цели, которые даже ничего не подозревали и беззаботно купались...
- Чем их так привлекли ножи? Я не понимаю. Мне с детства внушали, что горные твари очень агрессивны и не побоятся напасть даже на группу путников. А из-за недостатка пищи в сухих скальных районах им приходится набрасываться на все живое, забыв об осторожности.
Странники вернулись к водопаду, где все и началось. Дальше выбор пути был достаточно небогатым, поскольку высота склонов в этой местности не позволяла легко забраться наверх, хоть у Лантеи и Ашарха не было недостатка в крепких веревках, которыми можно было бы обвязаться. Но этот сложный и опасный вариант подъема они хотели оставить на потом. А пока что было решено направиться в одно из ответвлений каньона, где раньше, судя по всему, располагалось старое речное русло. Теперь лишь высохшие клубки водорослей и гладкие круглые валуны под ногами напоминали о том, что когда-то в этом месте текла вода.
- Знаешь, у меня сложилось такое впечатление, что они здесь не голодают, - задумчиво проговорила девушка.
- Ты про то тело в гнезде? Кажется, ты сказала, что оно еще даже не успело разложиться. Значит, твари убили того человека совсем недавно, и, видимо, были еще сыты.
- У них в гнезде было множество костей. И помимо козьих черепов там и человеческих было предостаточно. Эти птички часто лакомятся добычей, потому мы с тобой их и не заинтересовали. А вот мои блестящие на солнце стеклянные ножи явно привлекли их внимание. Думаю, у них сорочьи повадки - таскать все, что красиво переливается. Я заметила пару гвоздей, стекляшек и даже какие-то монетки в гнезде. Жаль не успела лучше разглядеть... Получается, что в свободное от поисков пропитания времени они заняты тем, что ищут блестящие безделушки.
- Откуда столько человеческих жертв? - непонимающе пробормотал профессор и отер лоб от пота. - Вряд ли бы они стали далеко улетать от гнезда для поисков пищи. То есть к подножию хребта им спускаться нет смысла, это слишком высоко. А где они отыскали людей здесь?..
- Либо в этих горах твари истребили всех пастухов, либо же их ареал охоты гораздо обширнее, чем ты предполагаешь, - подвела итог Лантея.
- Либо же мы чего-то не знаем о Мавларском хребте.
Вскоре старое высохшее русло привело путников к обширному каменистому оврагу, на месте которого явно раньше было естественное водохранилище или небольшое озеро. Невысокие берега осыпались и растрескались, а с одного края и вовсе лежала груда расколовшихся валунов. Судя по следам, во время обвала от ближайшего склона откололся массивный кусок, который и упал в пересохший овраг. По нему хетай-ра и преподаватель забрались ближе к частоколу скал и немного вернулись обратно, надеясь вновь выйти в пресловутой реке и оказаться уже на вершине водопада. Но на их пути оказалась широкая расщелина, через которую не было никакой возможности перебраться.
В итоге от идеи двигаться вдоль реки странникам пришлось отказаться. Теперь им необходимо было самостоятельно выбирать путь, ориентируясь только на положение солнца и стараясь искать пологие подъемы. До вершины хребта, по ощущениям, оставалось совсем немного, поскольку на редких выступах разглядеть долину становилось уже практически невозможно. Склоны всюду были сухими и голыми, и только теплый ветер свистел между каменными лабиринтами, вздымая пыль.
Ноги гудели от усталости не только у профессора, даже Лантея иногда массировала себе лодыжки и страдальчески морщилась. Свою голову она так и не позволила осмотреть и перевязать, опасаясь, что во время привала к ним могли наведаться мстительные твари и застать врасплох. А солнце все продолжало неумолимо нагревать горы, раскаляя камни и прожигая все живое своими лучами. К счастью, через несколько часов после смены маршрута на небо неожиданно набежали небольшие тучи. И хоть видимость значительно ухудшилась, но зато спала жара. Рваные серые облака только лениво ползали над головами путешественников, не собираясь изливать на них прохладную влагу, а ближе к заходу солнца и вовсе практически развеялись, позволив насладиться ярко-красным закатом, расчерченным лиловыми полосами облачного марева.
