– Думаете, он испытывает недостаток в партнершах? – Лекси указала рукой на танцующих и невольно умилилась, глядя на то, как энергичная старушка в этот самый момент закружила Кадира по паркету.
– Если уж мою бабулю не смущает его репутация плейбоя, то отчего же вы прячетесь тут?
Лекси запротестовала:
– Я вовсе не прячусь, просто немного наскучил шум толпы.
– Мой друг знает толк в развлечениях, – многозначительно изрек граф, и щеки Лекси тут же огненно запылали.
– Это заметно.
Очевидно, тонкая улыбка Луки говорила о том, что он знает о своем друге больше, чем может сказать.
– Но он так же любит и свою работу, – закончил Лука, – он посвятит себя ей целиком и полностью, уж поверьте.
– Вы давно его знаете? – спросила Лекси, пораженная осведомленностью итальянца.
– Со школы.
– Вы вместе учились? В Итоне? Тогда вы, должно быть, и с Чарли знакомы.
– Фэрфаксом?
Лекси кивнула.
– Как тесен мир, – заключил он без энтузиазма. – И что же вас связывает?
– Моя сестра. Они вот-вот поженятся.
Граф приподнял бровь, очевидно пребывая в некотором замешательстве, и протянул:
– Очень любопытно.
К сожалению, узнать больше подробностей Лекси не успела. Кадир быстро поднимался к ним по винтовой лестнице, увитой побегами дикого винограда.
– А я все думаю, куда пропал мой пилот, – насмешливо сказал он и протянул ей руку, но в голосе Лекси уловила собственнические нотки.
– Я не танцую.
– Но я настаиваю.
Не в силах сопротивляться, Лекси оказалась прижата к его стальной груди, и неведомая сила заставила ее подчиняться. На мгновение показалось, будто они остались совсем одни, а может, так оно и было. Лука исчез столь же внезапно, как появился.
Ее ладонь лежала в его ладони, ноги двигались в такт. Кадир вел легко и непринужденно, и каким-то невероятным образом тело ее безоговорочно вторило малейшим движениям и импульсам его тела.
– Ты не так уж безнадежна. К чему эта скромность?
– Не хотела составлять конкуренцию синьоре Росси.
Кадир улыбнулся, и внутри у Лекси все перевернулось.
«Почему именно он?» – пронеслась в голове досадная мысль. Из всех мужчин на земле. Почему только этот вызывает в ней те чувства, в существовании которых она еще недавно сомневалась? Она ведь действительно собиралась выйти замуж однажды, почему же влюбленность и страсть случается с ней только теперь и словно в первый раз?
Зазвучала более романтичная композиция, и Кадир сбавил темп. Теперь бедра их соприкасались. Лекси чувствовала тепло его дыхания на своей коже, но самым ужасным для нее было видеть его губы всего в нескольких дюймах от своих губ и мучиться от желания вновь поцеловать их. Что она делает?
Резко опомнившись, словно ото сна, она остановилась как вкопанная и больно отдавила ему ногу. От удивления Кадир разжал руки.
– Извини… – Голос ее дрожал, но Лекси ничего не могла с этим поделать. Она отшатнулась от него, как от огня, и спешным шагом спустилась по лестнице, минуя шумную толпу внизу.
Шейху потребовались все силы, чтобы не потерять контроль и не броситься за ней следом, заключить в объятия и…
«Что дальше?»
Эта мысль отрезвляла. Кадир сжал кулаки в бессильной злобе и, не оборачиваясь, направился в библиотеку. Его последняя ночь закончилась, так и не начавшись.
Уже после захода солнца Лекси очутилась в укромной беседке в глубине сада. Остаток вечера она прослонялась без дела, не желая больше ни веселиться, ни есть, ни пить, пока не нашла этот уголок спокойствия, где, сама того не заметив, задремала. Теперь, когда большинство гостей разъехалось, другие легли спать, а над озером Комо взошла полная луна, она могла слышать тишину.
Стало заметно прохладней. По крыше беседки забарабанили капли: сначала едва слышно, но затем в полную силу. Лекси все сидела, набросив на плечи теплую шаль, вглядывалась в покрывшуюся мелкой рябью поверхность воды и размышляла. Ей хотелось еще немного посидеть наедине с собой в этом уютном местечке, пусть и промозглом, прежде чем отправиться к себе в комнату и заново собирать чемодан. Утром они отправятся в Зенхаб, и что-то подсказывало: жизнь ее не будет прежней.
– Ты в своем уме? – Резкий голос Кадира заставил ее подскочить. Шаль скользнула на бревенчатый пол. – Я всюду тебя ищу.
Лекси удивленно вскинула брови:
– Могу я позволить себе немного уединения?
Отряхиваясь, Кадир ступил к ней под навес. Капли воды стекали по его разгоряченному лицу.
– Только не у меня на службе!
Он рывком задернул тяжелые шторы, укрывая их от усиливающегося с каждой минутой ветра и посторонних глаз. Лекси оставалось только гадать, что могло так сильно вывести шейха из себя.
– Италия! Тут куда ни плюнь – спортсмены, модели, актеры и прочий сброд, – прорычал он, презрительно кривя губы, – а ты одна среди ночи.
Она издала нервный смешок. Если слух не подводит, то султан только что выразил человеческие чувства.
– Только не говори, что беспокоишься обо мне. Я с трудом смогу в это поверить.
Кадир хмыкнул и, проведя рукой по намокшим волосам, уселся рядом с ней на кушетку. Лекси ждала, что он будет все отрицать, но вместо этого Кадир лишь развел руками:
– Что мне оставалось думать? Почему ты здесь?
– Наслаждаюсь прекрасным видом, – ответила она сухо.
Шейх окинул взглядом знакомый с детства пейзаж, понимающе кивнул и признался:
– Я люблю это место. Здесь мы с Лукой впервые учились ходить под парусом.
Завороженная столь внезапной искренностью, Лекси замерла.
– В моем королевстве не найдешь таких озер. Только песок и скалы, – продолжал он. – Скучала по пустыне?
– Не слишком, – честно сказала Лекси, – но я хотела бы увидеть ее другой, в мирное время. Говорят, она прекрасна, когда не надо уворачиваться от вражеских пуль.
– Так и есть, – согласился Кадир, переносясь мыслями в бескрайний золотой океан, где на много миль вокруг – ни души, только он и его чистокровный скакун мчатся, провожая алеющий диск закатного солнца за горизонт. Он все бы отдал, лишь бы вернуться в те дни, когда отец был здоров, а благополучие страны не зависело от шаткой воли главарей горных кланов. Тогда, возможно, он сам мог бы выбрать себе невесту.
Однако жизнь распорядилась иначе. Быть может, к лучшему. На примере собственных родителей Кадир понял одно: любовь не вечна. Их роман оставил незаживающую рану на сердце старого султана. По иронии судьбы, Кадир и сам встретил женщину, которая пробуждает в нем все те же чувства, и противостоять им с каждой минутой трудней и трудней.
Капитан Говард – прекрасная, сильная, смелая и… недоступная. Она – запретный плод, испытание, свалившееся ему на голову, а когда ее небесно-голубые глаза одаривают его малейшим лучиком тепла, он готов забыть обо всем. В конце концов, мир не рухнет, если он позволит себе поцеловать ее напоследок. Когда, если не сегодня?
