Кадир, все так же загадочно улыбаясь, приложил ладонь к ее щеке. Сейчас он едва ли мог вспомнить наверняка, что именно было на ней надето прошлым вечером: нечто облегающее наверняка, ведь когда она двигалась и изгибалась в немыслимых позах, лежа на матах, он мог рассмотреть каждый дюйм ее божественного тела.
На мгновение Лекси подумалось, что они вновь поцелуются, но этого не произошло. Кадир был тверд в своих принципах. Он не опустится до подобной подлости, сколь велико бы ни было искушение.
– Я не сделала этого потому, – продолжила она, чуть дыша, – что уважаю традиции твоего королевства.
– Ашар и Назим не шейхи, к тому же они видели и не такое, – ответил он насмешливо.
– Чего ж ты тогда так завелся?! – воскликнула Лекси, боясь даже представить, что это «и не такое» могло бы значить.
– Ты и сама понимаешь, – ответил он просто.
– Я повела себя как дура в Италии. – Лекси покачала головой, отступая на шаг назад.
– Нет, это я дурак. – В его голосе не осталось и тени иронии. – Прости за вчерашнее. Это было, пожалуй, чересчур резко.
– Я бы сказала, жестоко.
– Позволь мне загладить свою вину.
– То ты тиран, то джентльмен. Я в смятении.
– Одевайся, – скомандовал он.
– Все-таки тиран, – пробормотала Лекси чуть слышно.
– Скоро ты там? – проворчал Кадир, искоса поглядывая на часы. Обычно он был куда терпеливее, но только если дело не касалось Мэйбл.
– Мы вылетаем по государственным делам?! – выкрикнула она, выглядывая из-за ширмы. Ей нравилось, как это звучит.
– Не сегодня.
– Так куда ты поведешь меня?
– Хочу тебя кое с кем познакомить.
– С кем же? – не унималась Лекси.
Лучи солнца, проходящие сквозь створки ширмы, очерчивали ее изящный силуэт, и он не мог оторвать взгляд, хоть и твердил себе отвернуться. Наконец Лекси предстала перед ним, одетой в брючный костюм из легчайшего хлопка.
– Я думал, состарюсь здесь.
– К чему такая спешка?
– Она не любит ждать. – Кадир усмехнулся себе под нос.
– Кто она?
– Мэйбл Докинз, – представилась пожилая леди, усаживая их за кофейный столик. Ее скромный коттедж находился неподалеку, окруженный самым что ни на есть английским садом.
Лекси потянулась за ароматной булочкой, с наслаждением вдыхая знакомый запах сливочного крема.
– Я всегда пеку сконы[6] для Кадира, он их обожает. Клубничного джема?
– Так необычно, – улыбнулась Лекси, откусывая от теплой сдобы, – кусочек Британии посреди пустыни.
– Для того леди Джудит и наняла меня много лет назад, – объяснила Мэйбл, – чтобы ее сын воспитывался в лучших английских традициях.
– И получилось? – спросила она, глядя на Кадира.
– Тебе судить.
Лекси вдруг вспомнила, как величественно он держался в седле, и в голове раздался протяжный клич, разнесшийся над аэродромом в день их прибытия, – его клич. Чай с молоком еще не делает из человека лорда.
– Что необычно здесь, так это юная леди-пилот, – невозмутимо сказала мадам Докинз. – Почему ты избрала для себя подобный путь?
– Хотела посмотреть мир, наверное, – протянула Лекси неуверенно. Об истинных причинах она никогда не распространялась.
– А как же опасности? У твоих родителей, должно быть, стальные нервы.
– О да. Они ведь оба врачи. – Улыбка ее вышла слегка натянутой.
– А парень? Он одобряет твое занятие?
Лекси, смущенная прямотой вопроса, едва не поперхнулась.
– У меня нет парня.
– Значит, девушка? – Пожилая леди понимающе кивнула.
– Боже, Мэйбл, – прошептал Кадир.
– А что? Я в курсе современных тенденций.
– Я была помолвлена, – прервала их Лекси, – но он меня бросил. То есть это я разорвала отношения. В общем, не важно.
– Не важно, – согласился Кадир, смиряя изо всех сил собственное любопытство. Перспектива приоткрыть завесу тайны, которой капитан Говард окружила свое прошлое, прельщала, но только не при няне. Мэйбл наверняка уже догадалась, что он неравнодушен к ней, и специально прощупывает почву.
«Какой смысл? Ты скоро женишься», – напомнил ему внутренний голос. Нужно остановить это.
– У меня срочный звонок. – Кадир извинился и вышел на веранду с телефоном. Мысль о том, что она когда-то любила и, возможно, до сих пор любит другого, заставляла его нервничать.
– Как насчет бисквитов?
– Если они такие же вкусные, как сконы, боюсь, я не пролезу в дверь, – улыбнулась Лекси.
– Он так много работает, – вздохнула Мэйбл. – В последнее время одни командировки, контракты, встречи…
– Романы, интрижки, разбитые сердца, – закончила Лекси, – это то, чем, по мнению прессы, он занимается в Европе.
– Таблоиды, – отмахнулась пожилая леди. – Не напишут же они, в самом деле, о том, что молодой шейх делает все, как завещал его отец.
– Они были близки, – догадалась Лекси.
– Очень. – Морщинистое лицо мадам Докинз смягчилось при воспоминании о счастливых временах правления султана Халифа. – Его смерть разбила сердца всех без исключения, но Кадира – в особенности.
Лекси сглотнула.
– Он не дожил всего год до совершеннолетия сына и не смог передать ему власть. Тогда-то все и началось. Джамала, эту гадюку, поддерживали влиятельные друзья.
– Горные кланы? – уточнила Лекси, вспоминая слова Юсуфа.
– Варвары, – отрезала Мэйбл. – Уж я-то знаю, чего они добиваются. Только дай им власть, и эти фанатики вернут Зенхаб в Средневековье. Не получилось пулями, так они обратились к «дипломатии». Династический брак, понимаешь ли. Все по закону.
– Пулями?
– Мне, конечно, не следует тебя пугать, – старушка понизила голос до шепота, – но однажды Кадир едва избежал гибели. В него стрелял человек из толпы. Ты должна быть готова ко всему, дорогая.
– Зачем кому-то покушаться на его жизнь теперь, когда вопрос с женитьбой решен? – удивилась она, прогоняя прочь неприятные мысли.
– Решен ли? – задумалась Мэйбл вслух. – Не знаю, не знаю.
Эти слова еще долго занимали ум Лекси, пока она брела по аллее, ведущей к женской половине дворца. Солнце клонилось к закату, и затейливые блики всех цветов радуги плясали на хрустальных струях фонтана. Он дожидался ее там, опустив ладонь в воду, играл с брызгами, словно беззаботный мальчишка.
– Тебе нравятся мои сады?
Лекси присела рядом, стараясь держать дистанцию. Сердце ее предательски громко стучало в груди, и так происходило постоянно в его присутствии.
– Отец устроил их для мамы, – сказал Кадир, не дожидаясь ответа, – вложил всю свою любовь, чтобы все было как в Версале. Она восхищалась Францией.
– Получилось даже лучше, – честно ответила Лекси.
– Да. Жаль только, она вернулась в Англию раньше, чем распустились первые цветы.
