— Несколько лет назад мы с моей лучшей подругой поехали в Венецию, Италию. В тот вечер, когда мы приехали, я спросила консьержа, куда он поведет своего дедушку ужинать. К сведению, я задаю этот вопрос в каждом отеле, в котором останавливаюсь, и в среднем рекомендации обычно бывают превосходными. Консьерж достал лист бумаги и нарисовал мне карту, и этот ресторан оказался лучшим ужином за всю мою жизнь.
У него во рту был кусок хлеба, когда он спросил:
— Что ты ела?
— Я не знаю. — Я рассмеялась, осознав, как нелепо это прозвучало. — Там не было меню. Снаружи не было даже вывески, только старая, обветренная розовая дверь с золотой цифрой девять в центре. Там было всего несколько столиков и один официант, интерьер был аутентичным во всех отношениях. Официант спросил, какого цвета вино мы хотим, а потом начали приносить еду. — Я отпила из своего бокала, смакуя тяжесть, прежде чем проглотить. — Это было блюдо за блюдом ― ризотто, паста, мясо. Они были просто неописуемы, и это говорит девушка, которая зарабатывает на жизнь описанием деталей.
— Я должен туда попасть.
Я потянулась к своей сумочке и достала телефон, прокручивая фотографии, пока не нашла ту, которую искала.
— Это карта. — Я протянула ему свой телефон и смотрела, как он смотрит на экран, из-за его больших рук телефон казался таким маленьким. Джаред нажал несколько кнопок, и у меня возникло ощущение, что он отправляет себе фотографию. — Надеюсь, однажды ты сможешь ощутить магию этого ресторана.
— Ты заставляешь меня прямо сейчас захотеть сесть на самолет.
Я рассмеялась, и на этот раз не так, как в предыдущие.
— Я восхищаюсь твоей способностью двигаться дальше и тем, как ты не позволяешь страху остановить тебя. — Я не хотела, чтобы наш разговор возвращался к аварии или каким-либо воспоминаниям, связанным с ней, поэтому полностью сменила тему: — Где ты учился, Джаред?
— В Орегонском университете.
Я ожидала школу с отличной футбольной командой, исходя из того, как он основал свою компанию. Я просто не думала, что он будет учиться в колледже, который находится так далеко.
— Как ты оказался в Нью-Йорке?
— Я проводил здесь много времени в течение многих лет и хорошо знал город. Когда решил сойти с дороги и припарковаться, мне показалось, что это самое подходящее место.
— Не жалеешь?
Он вздохнул, и я не была уверена, что означает этот звук.
— О Нью-Йорке? Нет.
— Ну тогда как насчет жизни?
Его руки были свободны, и он обхватил ими свое вино.
— Я бы солгал, если бы сказал «нет».
— Я тоже, но ты хочешь услышать что-то ужасающее? — Когда он кивнул, я глубоко вздохнула. — Я должна поверить, что посадка в самолет не была одной из них.
***
После того как официантка убрала все блюда, она вернулась к нашему столику и спросила:
— Десерт?
Я схватилась за живот и покачала головой.
— Я не могу, но ужин был таким же потрясающим, как я и запомнила.
— Спасибо. — Она посмотрела на Джареда, который сделал ей такой же жест, а потом она ушла.
Мой взгляд вернулся к нему, и я спросила:
— Ты завтра уезжаешь?
— Я дома на несколько недель.
— Это необычно?
Джаред пожал плечами, не сводя с меня глаз.
— Зависит от обстоятельств. Но когда я еду, стараюсь сделать сразу несколько остановок, чтобы у меня было больше времени дома.
— Я делаю то же самое. — Меня поразило, как легко я ответила, но это больше не относится к делу, что заставило меня уточнить: — Делала, я имею в виду.
Официантка вернулась и положила на стол чек, который Джаред взял. Сунув свою кредитную карту в кожаный кошелек, он протянул его ей.
— Ты снова будешь.
— Ты всегда так говоришь.
Его брови сошлись.
— Потому что я это имею в виду.
Серьезность в его глазах вернулась, его тон был таким же сильным.
Он хотел, чтобы я поверила ему.
Я не хотела ничего больше.
— Спасибо за ужин. Тебе не обязательно было угощать меня, но я ценю это.
Официантка протянула ему чек, и он поднял взгляд, подписав свое имя.
— Мне было очень приятно.
Все вокруг уже было таким теплым. Но когда он улыбнулся, вдруг стало жарко.
— Готова?
Я кивнула и встала со стула. Его рука едва касалась моей поясницы, когда Джаред проводил меня через зал и на улицу.
— Где ты живешь? — спросил он, когда мы вышли на тротуар.
Я указала направо.
— Три квартала в ту сторону.
— Я провожу тебя.
Было прохладно, и я плотнее закуталась в куртку.
— Тебе не нужно этого делать. Я буду в порядке…
— Билли…
Это было то, как он произнес мое имя. Так защищающе, доминирующе, как будто я была глупа, что даже сомневалась в нем в этот момент.
Я повернулась в том же направлении, что и он, и мы начали идти.
Пройдя несколько шагов, я нарушила молчание:
— Должна сказать, очень приятно, что ты гурман, и тебе нравится об этом говорить.
Его взгляд встретился с моим, а затем сфокусировался на тротуаре.
— Очевидно, я могу обсуждать это бесконечно. Я просто ценю того, кто не устает от этого.
— Чем старше я становлюсь, тем больше мне нравится еда.
— И сколько же тебе лет?
Я немного покопалась в себе за ужином. Теперь не было причин останавливаться.
— Сорок семь, что чертовски много по сравнению с тобой.
Это был интересный ответ.
Я задумалась и держалась за него, пока двигалась в другом направлении, чтобы избежать новых людей. Джаред шел рядом со мной, его рука все еще лежала у меня на спине.
Вместо того чтобы обратиться к нему, я указала на здание впереди.
— Это мое.
Джаред не проследил за моим пальцем; его внимание осталось на моем лице. И он смотрел на меня таким глубоким и напряженным взглядом, что я не чувствовала земли под собой. Прежде чем упасть, я перевела взгляд на тротуар, пока мы не оказались в нескольких футах от моего подъезда.
В животе у меня все сжалось и затрепетало, и я остановилась. Джаред был всего на расстоянии вытянутой руки.
— Спасибо, что проводил меня домой. — Я потерла пальцами друг о друга, пытаясь выместить часть нервной энергии. — И за все.
— Скажи мне, что ты готова.
Я ждала, не скажет ли он еще что-нибудь.
— Готов… — И тут до меня дошло, мои руки сжались в кулаки. — Нет, я не готова.
— Тогда, похоже, нам придется встретиться снова.
Он не собирался останавливаться, пока я не скажу «да».
Я не знала, делает ли это его самым замечательным мужчиной или самым страшным. Я просто знала, что он просит меня посмотреть в лицо своему страху, а я еще не могла с этим справиться.
— Как насчет четверга? — спросил он. — Помни, это твой выбор.
Это было через пять дней.
Мне не нужно было искать.
— Я что-нибудь придумаю и напишу тебе.
Каждый проезжающий свет фар мелькал на его лице. Мне не нужно было напоминание, я и так знала, насколько он красив. Какой он зрелый и заботливый, в том возрасте, который я находила таким привлекательным, даже если он был старше меня на семнадцать лет.
— Спокойной ночи, Билли.
— Спокойной ночи, — сказала я, потянулась вперед и обвила руками его шею.
Его руки сильнее прижались к моей пояснице, и я крепко зажмурилась. Несмотря на то, что я не была маленькой, я чувствовала себя такой, прижавшись к нему. В тот момент, когда уже привыкала к ощущениям его тела, находила бухту, где мне было в самый раз, он отступил назад.
При этом мои руки упали ему на грудь, и Джаред остановился, так что они остались на этом месте.
Он посмотрел на них, а затем снова на мое лицо.
— Билли…
Его голос был таким тихим, что заставил меня следить за его ртом. Я уже знала это. Каждое движение. Я даже могла догадаться, на что это похоже. Но все равно смотрела.
И когда я поняла, что он должен быть на мне, мой взгляд поднялся к его глазам, и я сказала:
