Поднявшийся после обеда ветер был намного сильнее, чем в предыдущие дни. Кэнди отбросила волосы с глаз и подумала о том, что неплохо бы собрать их в хвост. Во время прогулок шляпа не давала им падать на лицо, но сейчас девушке хотелось, чтобы они не мешали. Мик со Стивом были в загоне. Разве они не наездились за целый день? Кэнди направилась к ним, размышляя, чем они могут там заниматься. Подойдя ближе, она увидела, что Мик хочет сесть на лошадь, которая явно не желает, чтобы на нее садились. Лошадь пятилась каждый раз, когда он пытался вскочить в седло. Стив придерживал ее за уздечку, смеялся и подначивал Мика.
Кэнди влезла на невысокую изгородь, ухватившись руками за верхнюю перекладину, чтобы лучше видеть происходящее. Одним неуловимым движением Мик взлетел в седло, в тот же миг Стив отпустил уздечку и отбежал в сторону. Лошадь вздрогнула, затем опустила голову и забила задними ногами. Брыкаясь и кружась на месте, она не останавливалась ни на секунду, яростно пытаясь сбросить человека со своей спины.
Стив хохотал и выкрикивал разные советы. Он заметил Кэнди и присоединился к ней, усевшись на верхнюю перекладину забора.
— У Мика хорошо получается. Но этот конь — настоящий дикарь, а Мик давно уже не занимался этим. Смотри. Эй, Мик, угомони его!
Кэнди затаила дыхание. Несколько раз казалось, что Мик вот-вот вылетит из седла, но ему удавалось удержаться. Она видела, каким решительным было его лицо. Ей слишком хорошо знакомо это выражение. Кэнди смотрела, открывая для себя новую грань личности своего защитника. Страх постепенно сменялся восторгом при виде того, как человек укрощает непокорное животное.
Еще двое ковбоев присоединились к ним на заборе. Свист и громкие выкрики еще больше раздразнили коня. Он закрутился волчком, дрожа и брыкаясь. Потом он помчался вдоль забора, как будто хотел соскрести с себя всадника. Он бил задними ногами, так низко наклоняя голову, что она оказывалась почти между передними копытами. Выпрямившись, он вертелся, стуча копытами по земле. Но Мику все было нипочем.
Когда конь наконец остановился, он весь блестел от пота. Он тяжело дышал, опустив голову, его бока вздымались. Мик похлопал его по шее и натянул поводья. Конь медленно двинулся вперед шагом. Ковбои восторженно заорали. Кэнди перевела дыхание. Она почувствовала, что слишком крепко вцепилась в перекладину и осторожно разжала пальцы. Страх за Мика сменился гордостью. Она гордилась его ловкостью и сноровкой. Он мог бы серьезно пострадать при падении, но удержался в седле. Наверное, работать на ранчо не менее опасно, чем судебным исполнителем. Особенно, если так рисковать.
— Ну и как тебе это понравилось, городская неженка? — спросил Стив, приподнимая край шляпы.
Кэнди усмехнулась в ответ.
— Потрясающе. Немного пугает, но все равно здорово. Ты тоже этим занимаешься?
Он рассмеялся и покачал головой.
— Уже нет. Но ты запросто найдешь тут кучу ковбоев, которые по паре раз участвовали в родео. Особенно этим грешат молодые и глупые.
— Ему повезло, что этот дурной конь не стал кататься по земле. Он проделал это с Джеком пару недель назад, — сказал Джейсон, перегнувшись через изгородь.
Кэнди вздрогнула, частично от восторга, частично от того, что всадник подвергался вполне реальной опасности.
— Тогда зачем вы занимаетесь этим? — спросила она, поворачиваясь лицом к ковбоям. Ей хотелось броситься к Мику и рассказать ему, как она рада, что с ним ничего не случилось. И как отлично он смотрелся — сидя как влитой на спине дикой лошади. Но Кэнди представила себе последствия своего признания, едкий ответ Мика. Лучше уж притвориться безразличной. Она чувствует себя намного уютней, болтая с остальными.
— Кто не рискует, тот не пьет шампанское, — сказал Стив, не сводя глаз с Мика.
— Это возбуждает, — сказал Тревор, встав рядом с Джейсоном и Стивом.
— Это ужасно возбуждает. Ты чувствуешь себя таким крутым, что можешь свернуть горы, — добавил Джейсон.
— Ага, если продержишься восемь секунд.
— Восемь секунд? — переспросила Кэнди, стараясь не упустить нить разговора.
— Столько времени нужно усидеть верхом на дикой лошади на родео, — пояснил Стив.
— Но Мик продержался больше восьми секунд. Я знаю, это длилось намного дольше. — Казалось, это длилось целую вечность, особенно когда ребята обсуждали возможность его падения.
— Ясный пень. Некоторых лошадей только так можно приучить к седлу. Но мы стараемся, чтоб лошади привыкли к человеку. На родео все по-другому.
— Но опасно и там, и там.
— Но это того стоит, если ты добиваешься своей цели — или получаешь приз, или рабочую лошадку. Верно?
Мик направил коня к ограде. Черт, ему следовало ожидать, что Кэнди снова окажется в окружении мужчин. Стив что-то заливал ей, а она его слушала так внимательно, прямо глаз с него не сводила, как будто на нем клином свет сошелся. А Стив и рад стараться. Но Мик ни в чем его не винит. Он сам за последние две недели слишком часто тонул в этих голубых глазищах. И его влечение к Кэнди с каждым разом становилось все сильнее.
Мик по привычке окинул взглядом окружающую местность. Ничего необычного. Он и не ждал ничего такого, но проверял постоянно.
— Никто не хочет прокатиться на этом ягненке? — протянул он, посмотрев на Кэнди.
Она обернулась, встретившись с ним взглядом, ее широкая радостная улыбка тронула его до глубины души.
— Только не я, — со смехом ответила Кэнди. — Но ты был великолепен, шериф. Я даже не ожидала от тебя таких скрытых талантов.
— Шериф? — удивленно переспросил Джейсон. — Господи, ты так к нему обращаешься?
— По-моему, ей нравится напоминать, — быстро произнес Мик, стараясь сгладить ее оговорку. — Иногда мне кажется, что она влюбилась не в меня, а в мой значок.
— Что ты, дорогой, как ты можешь так обо мне думать? — возразила Кэнди, покраснев до корней волос. Мик понял, что на мгновение она забыла об их игре. Но быстро опомнилась. Он почти гордился ею за ее находчивость.
— Моя очередь, — заявил Тревор. — Надеюсь, он слишком устал, чтобы брыкаться? — Он перелез через забор и прыгнул в загон, в то время как Мик слезал с лошади.
— Сегодня он устал, но завтра поберегись: он снова будет сопротивляться.
Тревор с легкостью вскочил в седло и отъехал. Вскоре он уже катался туда-сюда по загону.
— Он кажется таким же послушным, как та лошадь, на которой я раньше ездила, — сказала Кэнди. У нее все мысли в голове смешались, когда Мик прислонился к забору, наблюдая за Тревором — он стоял к ней так близко, что она могла чувствовать стук его сердца.
— Как только он поймет, кто здесь начальник, из него получится отличная рабочая лошадка. У него есть душа и характер.
