Пока Женька занималась с кошкой, приблизилось назначенное время. Люба пришла в скромном платье модной в этом сезоне «деревенской» расцветки. К нему изумительно подходили два пакета с едой: капустой, морковкой, свеклой, луком, картошкой и куриными окорочками. Девушка несколько раз извинилась за беспокойство и сообщила, что принесла все для борща из курицы, которую так любит Евгения. Женька пригласила ее на кухню, где они вдвоем принялись готовить обед, словно договаривались именно об этом.
А ведь какая прекрасная уловка! На запах только что сваренного борща слетятся все мужчины подъезда. Первым вышел Евгений. Женька даже заревновала.
— Здравствуйте, — сказала Люба. — Я Женина подруга. Меня зовут Любовь.
— Приятно познакомиться, — удивился Евгений. — А вы общительная девушка, Люба.
— Я же продавец, — улыбнулась она. — А где ваш друг?
— Сейчас я его приведу!
— Не нужно. Борщу еще полчаса нужно вариться. Я сейчас уйду, а потом опять приду. Женя, вы меня подождете?
— Конечно, — обрадовалась Женька, которая при слове «уйду» чуть не расстроилась. Такой пир намечается!
— До встречи, Евгений.
— До встречи, Любовь, — полушутя-полусерьезно ответил Евгений. — Красивая девушка, — сказал он, когда Люба ушла. — На тебя чем-то похожа.
— Это расценивать как комплимент?
— Разумеется, не стану же я просто так бросаться словами. Женя, а ты сама умеешь варить вот это — что сейчас варится еще полчаса?
— Борщ? Умею, наверное. А это важно?
— Нисколько. Просто спросил. Можно и в какую-нибудь столовую сходить борща поесть. Помнится, у нас в универе в столовой очень даже неплохой борщ был.
— И Ольга Геральдовна наверняка отличный борщ варит.
— В крайнем случае будем к Гавриле на борщ ходить! — заглянул в будущее Евгений. Значит, он не сомневался, что у его меланхолического соседа и умненькой продавщицы все получится.
— Да, — кивнула Женя.
— Так что прорвемся.
— Что? — всполошилась Женька. — На что это ты намекаешь?
— А я уже должен намекать? Время подошло?
— Нет. Есть еще двадцать пять минут.
— Женя, так давай его проведем с общей пользой! Прекратим препираться. — И Евгений шагнул к ней.
Женька решила, что на этот раз никакие дурные мысли не полезут ей в голову. Если Романовский ее поцелует, то она обязательно ответит ему тем же. И пусть весь мир подождет борща!
Но мир не ждал. Кто-то позвонил в дверь.
— Ух ты, как у вас тут вкусно пахнет! — Пришел Гавриил и, глядя на них, взмолился: — Ребята, хватить выяснять отношения! У меня живот от этого запаха сводит. Дайте хоть попробовать!
— Нельзя, скоро хозяйка этого варева вернется, тогда все сядем за стол, — объяснил ему Евгений.
— Да, моя подруга должна подойти, — добавила Женечка. — Она вышла на двадцать минут.
— Твоя подруга умеет готовить такие борщи? Придется на ней жениться, — вяло пошутил Гавриил.
— Мечты сбываются, — подмигнул ему Евгений. Мотька потерлась о его ногу, как бы напоминая о себе. — И твои тоже, — погладил он кошку. — Матильда обожает борщ. Особенно с курицей.
— Надеюсь, — вздохнул Гавриил, — хозяйка борща очаровательна и совсем не курица.
— Надейся, — разрешил ему Евгений.
Люба вернулась, как и обещала, через полчаса. В одной руке она держала торт со взбитыми сливками, а в другой…
— О, нет, — простонала Женька, — я больше не могу есть эту пастилу!
— Э-э-э, нет, — пробормотал вслед за ней Гавриил, не сумевший сдержать изумление, вырвавшееся наружу. — Этого не может быть, потому что не может быть никогда.
— Отчего же нет? — улыбнулась ему Люба. — Я пришла с вами знакомиться. Мы вчера с Женей познакомились, когда она ко мне в магазин зашла.
— Да, — принялась оправдываться Женька, — словом за слово зацепились — и вот!
— Здравствуй, Гаврик, Новый год! — продекламировал Евгений. — Мечты сбываются!
— Мечты, — пробормотал сосед, не сводящий глаз с предмета своих ночных и дневных грез.
— Ну, не знаю, как твоя, — поторопил его Евгений, — а моя почти сбылась! Я сажусь есть борщ.
— Какие низменные у тебя желания, — возмутилась тихим шепотом Женька. — Лишь бы наесться!
— Тише, — шикнул на них Гавриил. — Тише, ребята! Пожалуйста. Историческая минута! На ваших глазах сегодня, прямо сейчас, рождается история семьи Семеновых. Когда наши внуки будут спрашивать: «Дедуля, а как вы с бабушкой познакомились?», я буду отвечать: «В гостях у Романовских. Бабушка была подругой жены деда Жени и варила у них борщ». А внуки меня спросят: «Деда, а тогда она варила такой же вкусный, как и сейчас?» И я отвечу: «Ваша бабушка всегда умела отлично готовить».
— Ух ты! — заслушался Евгений. — Поэт! Лирик! Белый стих! Браво, и давайте мне ложку!
— Вы пишете стихи? — улыбнулась Люба.
— Немного, — признался Гавриил, наклоняясь к ней и целуя руку.
Женька вздохнула и многозначительно посмотрела на Евгения. Тот уже орудовал половником, позволяя сценарию романа развиваться своим чередом. Заметив недовольное выражение ее лица, он пожал плечами:
— Я тоже могу писать стихи! «Я Вас любил, любовь еще, быть может, в моей душе угасла не совсем…» Как-то так. Как? Неплохо, правда ведь? Девочки, а чеснок у вас есть?
Когда Люба с Гавриилом познакомились ближе, они сели рядом. Обслуживать всех стал Евгений. Но не по праву хозяина дома, а потому что Женька заленилась. Она сначала захотела отказаться есть борщ, показав тем самым, что лично у нее мечты не такие плотские, а возвышенные чуть ли не до небес. Но потом она решила с небес спуститься и позволила себе налить полную тарелку.
Поели с удовольствием. Евгений даже Мотьку накормил борщом. Та хлебала его из своей миски с огромным аппетитом.
Затем пили чай с тортом. До пастилы, разумеется, дело не дошло, ее забросили на дальнюю полку. Наевшийся и довольный всеми сложившимися обстоятельствами Гавриил побежал к себе в квартиру и вернулся оттуда с гитарой и потрепанной тетрадкой. И на кухне у Ольги Геральдовны начался концерт поэта-песенника Семенова, организованный им по случаю… По очень для него приятному случаю.
— Он и на гитаре играет! — удивилась Женька.
— Я тоже смогу, — пообещал Евгений, — расправляясь со вторым куском торта. — Пара пустяков. Скачать в Интернете пару уроков, научиться паре аккордов, и процесс пошел.
— Загорелась звездочка в ночи, ты со мною рядом не молчи, — затянул под гитарный бой Гавриил, не обращающий внимания на них. Видимо, уже привык.
— Иногда… нет, часто мне кажется, — подумала вслух Женька, — что я тебя не прокормлю. А салат «Оливье» на Новый год, о котором ты напомнил, тебе бабуля стругает тазиками?
