– Она что, на меня жаловалась?! – возмутилась Анжела. – На то, что я уделяю ей слишком мало внимания?
– Да нет, что ты, наоборот – раскаивалась в том, что так долго тебя опекала, и ее внимания для тебя оказалось даже в избытке.
– И в результате она не придумала ничего лучшего, как сбежать! Ну, я ей покажу!
К тому моменту, когда они добрались до квартиры тети Лиды, Анжела так распалилась, что у нее разве только дым из ушей не валил. И она, и ее спутник были непоколебимо убеждены в том, что тетя Лида будет обороняться до последнего, не желая «сдавать» свою подругу, поэтому приготовились к решительной схватке. Каково же было их изумление, когда, открыв дверь, та радостно воскликнула:
– Ну, наконец-то! Вот они, голубчики.
Тетя Лида не отличалась высоким ростом, но была крепкой и энергичной женщиной. Точно такой же, какой запомнилась Анжеле по прежним временам – короткая стрижка, маленькие очки и прокурорский вид.
– Почему я ничего не знала о том, что вы с мамой помирились? – с места в карьер напустилась на нее Анжела.
Однако та нисколько не растерялась и спокойно ответила:
– Потому что Рита решила, что настала пора отделить свою жизнь от твоей. На мой взгляд, она малость переусердствовала в этом деле, но зато я, например, все про тебя знаю. Она рассказала мне и про твоего ветеринара тоже. Что-то я не вижу, чтобы он пошел тебе на пользу – очень уж ты бледная.
– Я из-за мамы бледная! – с надрывом воскликнула Анжела. – Я за нее ужасно волнуюсь!
– А чего тебе волноваться? – пожала плечами тетя Лида и повела гостей в комнату, оглядываясь на ходу. – Это вон ему надо бледнеть!
– Согласен, – покорно ответил Валерий Петрович.
– И что с того, что ты согласен? – воинственным тоном продолжала тетя Лида. Плюхнувшись в кресло, она уставилась на него снизу вверх. – Тут не каяться надо, а действовать. Ты готов к решительным действиям?
– Готов, – твердо ответил Валерий Петрович, встав по стойке «смирно».
– Да погодите вы! – сердито перебила их Анжела. – Тетя Лида, вы знаете, где мама? Почему она не отвечает на мои телефонные звонки? Почему скрывается?
– Это она от вас скрывается, а я с ней общаюсь постоянно, – самодовольно заверила ее та.
– Но почему она не подумала о том, что я могу за нее переживать?
– Ей кажется, что сейчас, когда ты занимаешься устройством своей личной жизни, тебе не до нее.
– Один звонок от родной матери вряд ли помешал бы моему счастью! – ядовито заметила Анжела.
Тетя Лида тяжело вздохнула.
– Ладно, признаюсь тебе как на духу. Просто Рита боится, что не сумеет скрыть своего настроения, и ты по ее голосу сразу догадаешься, что ей приходится несладко.
Анжела ахнула и в отчаянии прижала руки к груди, а тетя Лида бросила суровый взгляд на Валерия Петровича.
– Ну что ты на меня так смотришь? – спросил тот, сдвинув брови. – Я и сам уже понял, какого свалял дурака. Скажи честно, Маргарита меня презирает? Она называла меня трусом?
– Она называла тебя лучшим мужчиной на свете, – сердито проворчала тетя Лида. – Уж не знаю, почему. Только что толку об этом теперь говорить? Боюсь, ты пришел слишком поздно.
– Если есть настоящее чувство, ничего не поздно, – пылко возразил тот, быстро взглянув на Анжелу.
– Да подождите вы с чувствами, – снова возмутилась та. – Сначала я хочу узнать, куда унесло мою мать, – требовательно повторила она, подступая к креслу, в котором сидела хозяйка квартиры. – К кому она уехала?
Тетя Лида не стала вредничать и сразу же выдала ответ по существу:
– Она уехала к одному господину, которому, скорее всего, нужны хозяйственные женские руки. Он подыскивал порядочную и милую даму в безвыходном положении.
– В безвыходном положении?! – одновременно воскликнули Анжела и Валерий Петрович. В возгласе этом сквозили гнев и возмущение.
– Неблагодарная мать! – добавила Анжела с чувством.
– Глупая курица! – в сердцах бросил Валерий Петрович.
– А что она должна была делать?! – возмущенно заступилась за подругу тетя Лида. – Сидеть и ждать старости? Мешать собственной дочери, путаясь под ногами у нее и ее ветеринара?
– Когда мама готовила побег, никакого ветеринара еще и в помине не было, – запальчиво возразила Анжела.
– Ну, так появился бы кто-нибудь другой. Рита была уверена, что ты вернешься из отпуска не одна.
– Ага! Понятненько. Она думала, что я вернусь с Лёвой! Но если уж на то пошло, то у Лёвы, между прочим, есть собственная квартира.
– Слушайте, сейчас не время копаться в том, кто и что думал, – решительно прервал их перепалку Валерий Петрович. – Надо немедленно что-то делать!
– Вот ты и делай, – заявила тетя Лида и закинула ногу на ногу. А потом еще скрестила руки на груди, показывая таким образом, что лично она тут ни при чем.
– Чтобы выцарапать маму из рабства, нужно сначала добыть визу. Это же сколько проволочек! – сокрушенно покачала головой Анжела.
– Да у меня-то как раз есть виза, – вибрирующим голосом сказал Валерий Петрович. – Шенгенская, полугодовая. И я сейчас же закажу себе билет на самолет. Лида, немедленно давай адрес!
– Ну, вот, это уже гораздо лучше, – одобрительно кивнула хозяйка дома, бодро вскочила на ноги и через несколько минут принесла бумажку, исписанную мелким и твердым почерком.
– Анжела, ты не должна огорчаться, – заявил Валерий Петрович, пряча листок с адресом в карман на груди. – Даже если бы твои документы были в порядке, я бы все равно попросил тебя остаться дома. Это именно я должен вернуть Маргариту. Поэтому я хотел бы встретиться и поговорить с ней тет-а-тет. И еще… Я вот что хотел сказать…
– Что? – насторожилась девушка.
– Я прошу у тебя руки твоей матери! – торжественно произнес Валерий Петрович, с тревогой вглядываясь в ее лицо.
Анжела открыла и тут же захлопнула рот. Хотя подспудно она давно догадалась, к чему идет дело, все равно не ожидала от своего бывшего учителя такой прыти.
– А, ладно, – махнула она рукой. – Конечно, если мама захочет…
– Даже не сомневаюсь, что она захочет, – вмешалась тетя Лида. – Хотя, конечно, может немного повыкобениваться, но ты, Валерий, не отступай. – Ой, какой это для Риты будет сюрприз! – радостно добавила она. – Я не стану ничего говорить ей заранее. И вы не говорите!
– За меня можете не волноваться, – хмыкнула Анжела. – Я если бы и захотела, не смогла бы ее предупредить – она же не подходит телефону!
– И я не скажу, – взволнованно подхватил Валерий Петрович. – В конце концов, ни один принц никогда заранее не сообщал о том, что уже сел на лошадь и готов мчаться к своей возлюбленной.
Катерина совершенно упустила из виду, что Анжела теперь практически замужняя женщина и являться к ней с бухты-барахты, без предупреждения, не очень-то и правильно. Сообразила она это только в самый последний момент, когда дверь перед ней распахнулась и на пороге появился Павлик – огромный, улыбающийся, в смешном фартуке с цветочками и с деревянной лопаткой в руке. К лопатке прилипли кусочки жареного лука.
