— Совершенно верно, — согласилась Хлоя, изо всех сил пытаясь удержаться от вопросов. Почему он так скован? Почему выставляет напоказ железное самообладание, словно это призовой кубок? Почему не желает, чтобы к нему прикасались. Почему, Господи, почему?.. — У тебя были причины оставить этот город, я уверена, в то время ты считал их достаточно вескими.
Она снова улыбнулась, широко, искренне, словно все еще не потеряла надежды на примирение, и Томас, откашлявшись, неловко отвел глаза. Какого черта ему здесь нужно? Он вернулся с одной целью — отомстить жителям городка, отнявшим у него счастье, мечты и наивность. Томас уже успел подмять под себя несколько предприятий Хизер Глен, хорошо изучив их слабые места и ловко этим пользуясь. Их хозяева когда-то презирали Томаса, насмехались, пытались превратить в подобие его отца. Им это не удалось, но Томас жаждал возмездия. Много лет, особенно в самые трудные времена, он грезил лишь об этом. Распустить слухи о строительстве курорта оказалось невероятно легко, потому что именно он — владелец гигантской корпорации с гордым названием «Сьерра риверз».
Сегодня он явился в «Домашнюю выпечку» с единственной целью — посмотреть, во что вложил деньги на прошлой неделе, дав хозяйке заем под ее заведение. Пришел, чтобы, как всегда, определить, куда лучше нанести удар, чтобы потом поглотить эту жалкую дыру. Одним врагом меньше!
Но встреча с будущей жертвой не принесла ожидаемого удовлетворения. Томас был обескуражен и даже смущен, потому что никак не ожидал столкнуться лицом к лицу с Хлоей Уокер. Когда они виделись в последний раз, она была назойливой противной толстухой, вечно совавшей нос в чужие дела, и к тому же носила очки со стеклами, толщиной в корабельные иллюминаторы. Что ж, с тех пор она похудела и приобрела все полагающиеся выпуклости и округлости. Очки куда-то девались, а таких зеленых глаз и роскошных черных волос он еще не видел ни у одной женщины.
Томас намеревался уязвить ее побольнее, оскорбить, унизить. Но, глядя на женщину, чья доброта не уменьшилась с годами, он понял, что вряд ли сделает это. Особенно после того, как она отказалась взять деньги у старухи. Томас слишком хорошо помнил, что значит постоянно нуждаться, голодать до судорог в желудке. И от этого бескорыстия, истинного, не показного великодушия у него что-то дрогнуло внутри.
Черт возьми! Он хотел поставить их на колени, уничтожить, завоевать! А вместо этого торчит здесь, флиртуя с женщиной, напомнившей ему о прошлом! Можно подумать, он забыл годы тяжкого непосильного труда, потраченные на то, чтобы вернуться сюда победителем.
Томас, нахмурившись, выпрямился. Он еще ни разу не позволял себе забыться до такой степени, и это выбило его из колеи. Слишком уж он близок к осуществлению своего плана. Хизер Глен будет у его ног. И никто ему не помешает! Даже зеленоглазая красотка, чья улыбка может озарить светом самую темную ночь.
Нет, нет и нет!
Пропуская к стойке старуху-официантку с огромной щелью между передними зубами, Хлоя поинтересовалась:
— А чем ты занимаешься в свободное время? Как развлекаешься?
— Развлекаюсь?! — ошеломленно переспросил Томас, отвлеченный от мрачных мыслей о мести.
— Вот именно, — лукаво усмехнулась Хлоя и тихонько дернула его за галстук, стараясь при этом не дотрагиваться до груди. — Или с тех пор, как надел эту удавку, ты забыл, что такое хорошенько повеселиться?
Томас с некоторым удивлением сообразил, что Хлоя посмеивается над ним и его манерой одеваться и при этом показывает, что вполне понимает его нелюбовь к излишней фамильярности. У Томаса были сотни служащих — пожалуй, даже тысячи, если считать сотрудников филиалов, — и множество знакомых. Разве кто-то из них мог позволить себе такое?
— По-видимому, я права — ты действительно все забыл, — театрально вздохнула Хлоя, нетерпеливо откидывая со лба прядь непокорных волос и сразу становясь похожей на ту противную девчонку, от которой он в день отъезда никак не мог отвязаться.
— Почему же? — спокойно возразил он. — Просто сомневаюсь, что Хизер Глен может предложить что-то, хотя бы отдаленно похожее на развлечения.
— Ну… возможно, это не совсем то, что ты имеешь в виду, — признала Хлоя, — но сегодня городское собрание. Вот это тебя должно интересовать, ведь ты же приехал навсегда.
— Разве я говорил о возвращении навсегда?
Хлоя испытующе прищурилась, словно была не в силах понять, всерьез ли говорит Томас, и, поняв, что тот шутит, одарила его очередной сияющей улыбкой. После каждой такой улыбки он стыдился смотреть ей в глаза.
— Что ж, если ты здесь по делам, — вздохнула она, — лучшего местечка, чем мэрия не сыскать. Встретишься сразу со всеми, кого давно не видел! У нас ни один человек не пропустит собрания, ни за какие деньги!
— Включая твоего отца? — оживился Томас. Ему не терпелось лично сообщить мэру, что вопреки слухам «Сьерра риверз» не будет строить никакого курорта. И что деньги, на которые были приобретены участки вокруг города, потрачены зря. Конечно, Томас из чистого великодушия предложит откупить землю. По куда более низкой цене, естественно.
И все, включая мэра, разумеется, в один день останутся без штанов… Ну а тогда… не исключена вероятность, что он все-таки построит курорт и еще раз получит повод хорошенько посмеяться.
— Да, отец обязательно будет, — озабоченно нахмурилась Хлоя. — Кстати, ты так и не сказал, каким бизнесом ты занимаешься.
— Не сказал, — спокойно ответил Томас. Он был не в состоянии смотреть на встревоженное милое личико, поэтому повернулся и, чувствуя себя последним трусом, зашагал к выходу.
— Когда-нибудь, Томас Магуайр, — бросила Хлоя ему в спину, — ты не станешь сбегать от обычного вопроса!
Томас замер как вкопанный. Уж чересчур она проницательна!
— Всему виной моя дурная наследственность, — сообщил он. — Спроси кого хочешь! Любой подтвердит!
— Нет, — покачала головой Хлоя, — ты сам в это не веришь, иначе не вернулся бы.
Если бы она только знала!
Томас медленно обернулся.
— Ладно, считай, я принял вызов. Особенно еще и потому, что вы, мисс Уокер, настоящая всезнайка. Так почему я вернулся?
— Может, для того чтобы спасти город? — с надеждой пробормотала девушка, как всегда готовая приписать другим собственное благородство. Но Томас вновь круто развернулся и направился к двери. — Неужели это так уж невероятно? — вслед ему крикнула Хлоя.
— Более чем, — буркнул Томас. — Я не рыцарь на белом коне, Худышка, тебе не мешало бы помнить это.
Глядя на его напряженно прямые саженные плечи, Хлоя лишь печально покачала головой. Гордость. Вот что не дает покоя людям, подобным Томасу Магуайру. Да, конечно, он хотел выглядеть неумолимым, жестоким. Бесчеловечным. И это у него прекрасно получалось. Только она сумела разглядеть в нем нечто иное. Теперь дело за малым — осталось всего лишь заставить его самого посмотреть на себя глазами Хлои Уокер.
