— Более чем, — буркнул Томас. — Я не рыцарь на белом коне, Худышка, тебе не мешало бы помнить это.
Глядя на его напряженно прямые саженные плечи, Хлоя лишь печально покачала головой. Гордость. Вот что не дает покоя людям, подобным Томасу Магуайру. Да, конечно, он хотел выглядеть неумолимым, жестоким. Бесчеловечным. И это у него прекрасно получалось. Только она сумела разглядеть в нем нечто иное. Теперь дело за малым — осталось всего лишь заставить его самого посмотреть на себя глазами Хлои Уокер.
Обычно у Хлои едва хватало терпения дождаться очередного городского собрания, чуть ли не единственного развлечения в забытом Богом городке. Она радовалась, что сможет повидаться с людьми, на встречи с которыми у нее вечно не хватало времени. Но самое главное, нигде она так остро не ощущала: Хизер Глен — ее единственный на свете настоящий дом. Несмотря на жесточайший кризис и бесчисленные финансовые затруднения, жители городка по-прежнему были чем-то вроде дружной семьи. И какая бы ни была погода, на эти собрания приходили все от мала до велика.
Храбро бросая вызов зиме и холоду, Хлоя вышла из машины. Ноги мгновенно утонули в сугробе. Вечер выдался ясным и морозным. Россыпи звезд освещали улицы.
Открыв дверь старого каменного здания мэрии, девушка стряхнула снег с сапожек, откинула капюшон и радостно заулыбалась. Здесь стоял почти такой же шум, как в «Домашней выпечке». Дети с шумом носились по залу. Компания немолодых мужчин громко смеялась. Женщины, собравшиеся группками, что-то горячо обсуждали. Мать Ланы вязала, уютно устроившись в кресле с высокой спинкой. Хлоя помахала ей и двинулась дальше. Лучшие места были уже заняты.
Как раз в ту минуту, когда она, вытянув шею, пыталась отыскать отца, кто-то сзади закрыл ей ладонями глаза.
— Кошелек или жизнь! Гоните драгоценности и часы, мэм!
Хлоя немедленно узнала шутника по голосу.
— Конрад, ты прекрасно знаешь, что стоит тебе сказать «пожалуйста» — и я готова на все!
Звонко хихикнув, она вырвалась и оказалась лицом к лицу со своим лучшим, еще со времен детского сада, другом. Он, как всегда, был во всеоружии — на плече висел «ноутбук» в футляре.
— Вижу, ты снова со своим неразлучным спутником! Неужели еще не надоело выступать в роли компьютерного робота? Скоро тебя будут считать городским сумасшедшим!
— Никогда, — ухмыльнулся Конрад, ничуть не обидевшись. — Знаешь, а ведь ты еще прибежишь ко мне и попросишь научить обращаться с компьютером. Или хотя бы печатать.
— Упаси, Господь, — ужаснулась Хлоя. Подсчитывать собственные убытки — занятие и так малоприятное, не хватало еще делать это на компьютере. Но она прекрасно понимала Конрада — тот вот уже несколько лет неустанно работал над усовершенствованием детских образовательных программ. Он втайне надеялся, что какая-нибудь известная компания заметит его и предложит работу. В свободное время Конрад помогал Огастине в кафе и добровольно работал в полицейском участке. Хороший человек и верный друг. Скорее даже брат, которого у нее никогда не было.
— Подумай, сколько всего нового ты можешь узнать, — убеждал ее Конрад, насмешливо поднимая брови все выше и выше, пока те почти не исчезли в светлых рыжеватых волосах. Хлое было давно знакомо это выражение. Должно быть, напал на очередную тайну!
— Ладно, Шерлок, признавайся, до чего удалось докопаться на этот раз?
— А что я за это получу? — хитро прищурился Конрад, сунув огромную ладонь в карман. — И учти, дешево не отделаешься!
— Конрад, — умоляюще заныла Хлоя. — Мы уже давно не дети! — Но тот продолжал невозмутимо разглядывать потолок, и девушка сдалась. Она так любила секреты! И Конрад об этом был давно и хорошо осведомлен. — Ну говори, что возьмешь?
Конрад, возвышавшийся над Хлоей на целую голову, сделал вид, что раздумывает.
— Пожалуй, поцелуя будет достаточно.
Хлоя засмеялась. Они целовались едва ли не с начальной школы. Собственно говоря, именно он показал ей, как это делается по-настоящему.
— Всего-то? Какие пустяки! Считай, что я тебе должна. Ну а теперь выкладывай.
— Томас Магуайр в городе.
— Откуда ты узнал? — Хлоя вздохнула. Его чутье на всяческие неприятности никогда не переставало изумлять ее. — А, неважно. Приехал и приехал… — пожала она плечами.
— Ты уже знала о Томасе! — упрекнул Конрад, сбрасывая пальто. — А Дианна?
— Сомневаюсь. Она все еще в свадебном путешествии по Греции.
И под испытующим взглядом Конрада Хлоя покаянно призналась:
— Ну да, да, я его видела. Он приходил в кафе сегодня утром.
— Интересно, почему ему взбрело в голову вернуться после стольких лет?
Хлоя лучше кого бы то ни было понимала, что Конрадом руководит не просто обывательское любопытство. Он один из немногих хорошо относился к Томасу и считал его своим приятелем. Трудно было найти более неподходящую пару — отпетый хулиган, пария, отверженный и звезда школы, отличник, блестящий спортсмен, добродушный и приветливый. Томас, возможно, ни разу и не вспомнил о Конраде, но Хлое было известно, как тот скучает по исчезнувшему приятелю.
— Понятия не имею. Почему бы тебе не спросить самого Томаса?
— О чем именно?
Оба испуганно обернулись. Перед ними с сардонической полуулыбкой, кривившей губы, стоял Томас.
— Приятно видеть, что некоторые привычки здесь не изменились, — бесстрастно заметил он. — Я все еще способен дать обитателям нашего замечательного городка пищу для пересудов.
Конрад, слегка поколебавшись, расплылся в улыбке.
— Рад видеть тебя, старик. Мы просто гадали, почему ты наконец вспомнил о Хизер Глен.
Он протянул руку, и Томас какое-то мгновение смотрел на нее, прежде чем сжать ладонь Конрада. Да что он за человек? Неужели ничуть не рад встрече?! Сердце Хлои тоскливо сжалось. Он не ожидал даже обыкновенного дружеского приветствия. Девушка поспешно отвела сочувственный взгляд, сознавая, что это еще больше его озлобит.
— Ты сказала, что будет интересно, — заметил Томас, оглядывая царившую вокруг суету. — И, как вижу, не шутила.
Как сделать, чтобы он почувствовал себя своим в городе? Хлоя наградила его ослепительной улыбкой, и, хотя Томас по-прежнему хмурился, взгляд его чуть заметно смягчился. Она посчитала это знаком величайшего одобрения и облегченно вздохнула.
Знакомые Хлои, спешившие в зал заседаний, бесцеремонно толкали их, но, к ее удивлению, ни один не остановился, чтобы как обычно перекинуться парой фраз. Атмосфера в зале с каждой минутой становилась все более напряженной. Хлоя вопросительно взглянула на Конрада. Тот, поджав губы, многозначительно показал глазами на Томаса.
