На самом деле, никогда не мечтала порыжеть, но, как интроверт, я хорошо чувствовала людей и знала, что Альби всегда нуждалась в том, чтобы слышать напоминания, насколько она прекрасна.
— О, не вздумай! Я не могу допустить, чтобы ты копировала меня.
Она положила свою потную ладошку на тыльную сторону моей руки и одарила меня благодарной улыбкой. Я знала, что она была благодарна мне за то, что я всегда подчеркивала ее ценность в своей жизни.
Это был обычный день, состоящий из рутинных и привычных нам детских игр, когда все произошло. Мои розовые очки, представлявшие мир в идеальном свете вот-вот готовы были рассыпаться прахом от криков, разрушающихся душ и жестокого смеха.
— Ава, если ты сейчас же не отдашь мне это, я скажу папе, что ты снова таскалась за нами, — завизжала Харли, когда ее младшая сестра убежала, сверкая пятками.
Мы провели последние двадцать минут, обмениваясь мыслями о волнении перед новым учебным годом. То, что Харли была на два года старше Авы, означало, что младшая упускала что-то важное, и это всегда ее раздражало.
— Давайте же, девчонки, побежали за ней. Помните, в прошлый раз, когда она так же быстро смылась, мы провели остаток недели, играя в Барби Малибу, чтобы она не растрепала ничего о нас, — начала ныть Альби, но вмешалась Харли:
— Ну уж нет! Мне надоело постоянно быть нянькой. Пора ей начать проводить время с ребятами своего возраста. Вам, девочки, так повезло, что у вас только братья, — посетовала Харли.
— Давай же, Харли, ты любишь Тень так же сильно, как и мы. Пошли, найдем ее, — взмолилась я.
Мы помчались в том же направлении, в котором Ава убежала несколько минут назад. Я немного задержалась, так как осталась собирать наши вещи. Когда я побежала за ними, одновременно пытаясь сложить лоскутное одеяло, на которое мы потратились прошлым летом, почти тут же остановилась, врезавшись в спину Пейтон.
— Ох, почему ты остановилась…
Мой рот широко раскрылся. Безмолвный крик сорвался с моих дрожащих губ, когда я увидела сцену, которая разыгралась прямо передо мной. Все начало происходить в замедленной съемке, как в старомодном немом кино. Мои ноги превратились в зыбкое желе, пока я пыталась не упасть. Мы, все четверо, стояли позади Авы, пошатываясь от зрелища, на которое указывал ее тонкий пальчик. Я бросилась к своим подругам, утащив их в безопасное место, что обеспечил ближайший куст, который укрывал нас от кошмара, происходившего впереди.
Каждая из нас трусливо пряталась под защитой куста, когда мы стали свидетелями того, как мистер Мэтьюз шагнул в заброшенный трейлер, окруженный разросшейся травой и бесконечными рядами жалящей крапивы. Красота тайного сада контрастировала с его собственной потрепанной внешностью. Он больше не выглядел привычным нам учителем английского в нашей школе, а вместо этого представлял собой грязную неопрятную версию себя прежнего.
Одежда мистера Мэтьюза была изношенной и мятой, покрытой грязью и пугающе окрашенной пятнами крови, что была размазана по всему телу. Когда я попыталась рассмотреть его получше, то заметила, что на нем самом не было ран. Затем я заметила предмет, удобно лежащий в ладони его сжатой правой руки. Его костяшки побелели, когда он начал сжимать этот предмет крепче.
Наш бывший учитель английского был когда-то добрым тихим человеком, которым мы все восхищались. Он был как классный дядюшка, который покупал дорогие подарки и не обращался с тобой как с ребенком. Но сейчас это воспоминание не вызвало у меня ничего, кроме тошноты. Все было совершенно очевидным, но окружающие пытались вбить в наши преисполненные виной умы, что мы были всего лишь детьми и никогда не должны были всего этого узнать.
Мы никогда не должны были понять, какое зло таилось в нашем мире. Когда все, наконец, прояснилось, такой подход приобрел большой смысл. Потому как Альби с тех пор всегда дрожала при упоминании его имени, а ее и без того бледное лицо становилось белее простыни в его присутствии. Он не был тем, кем можно было восхищаться. Был чудовищем в самой бесчеловечной его форме.
В детстве вы боитесь придуманного вами же монстра, которое может прятаться под вашей кроватью или в шкафу. Но не опасаетесь истинного зла, которое живет в тех, кому вы доверяете.
Когда его все же уволили за ведение уроков в состоянии алкогольного опьянения, выплыли наружу тревожные факты и события, происходившие прямо у нас всех под носом и оставляющие на своем пути сокрушительный след разрушения. Я слышала, как мои мама и папа обсуждали по ночам, что учитель застукал свою жену с братом. В тот момент я не была полностью уверена, что именно означает эта фраза. Но благодаря моим старшим братьям, которые сочли необходимым поделиться со мной всем, что они узнали на занятиях по сексуальному воспитанию, у меня в голове стала созревать догадка.
Это чудовище имело наглость винить в своем животном поведении тот факт, что его жена предпочла кого-то другого, а не свою гнилую растлевающую детей сущность. После того как местные жители разгромили его дом, написав на всех возможных поверхностях слово «педофил», он, казалось, растворился в воздухе. Даже полиция не могла найти его. До нынешнего момента.
— А-а-а, Стивен, пожалуйста, не делай этого.
Я тут же вернулась из своих мыслей к событиям, окружающим меня, когда леденящие кровь, беспомощные крики начали вылетать из трейлера и разноситься эхом вокруг нас. Страх поглотил меня. Я посмотрела на своих подруг, молясь, чтобы у них была идея, что же нам делать. Ведь там был кто-то, кто попал в беду.
Крики, заставляющие холодеть спину, были наполнены такой мукой, что звенели в ушах и затуманивали глаза слезами. Альби обвила руками свои ноги, пытаясь создать себе хоть какую-то защиту, когда жизнь, казалось, начала утекать из нее. Я наблюдала за тем, как она непрерывно раскачивалась взад и вперед с отсутствующим выражением лица.
Когда все стихло, и ничего больше не было слышно, кроме нашего шумного дыхания, наше внимание вернулось к трейлеру. Мы стали свидетелями того, как мистер Мэтьюз тащил бездыханное тело по взъерошенной траве, направляясь к свежей яме, выкопанной в земле.
Грязь и брызги крови на его одежде обрели смысл, и я отчаянно схватилась за грудь — мое сердце билось все быстрее и быстрее. Глаза истерзанного мертвого тела все еще были открыты. Боль и отчаяние в ее глазах сломили меня. Все вокруг меня растворилось в непроглядном тумане.
Страх, застывший в этих глазах, будет преследовать меня еще долгие годы.
— О нет, о нет, о боже, пожалуйста, нет!
Услышав истерический вскрик Альби, мистер Мэтьюз посмотрел в нашу сторону и начал двигаться к нам. Мы стали медленно пятиться назад, пытаясь увеличить расстояние между собой и монстром. Альби оставалась неподвижной. Я могла понять по ее уязвимой позе, что она вновь проживала воспоминания о каждом обескураживающем действии, которому он ее подверг.
На следующий день после того, как его уволили, я нашла Альби, плачущую и свернувшуюся калачиком в свежем мху, в укромном месте в лесу неподалеку от наших домов. Она пыталась вылечить крошечную малиновку, а я не могла понять причину ее безумия. Именно тогда она поделилась со мной бременем, которое несла так долго, будто каждый ужасающий по отношению к ней поступок был следствием ее собственных ошибок. По какой-то невероятной причине она считала, что ей нужно совершать хорошие поступки, иначе с ней продолжат происходить плохие вещи.
Мое сердце разрывалось из-за того, что пришлось узнать в тот день и продолжало разрываться сейчас, потому что я знала, что она снова чувствует себя той беспомощной хрупкой девочкой.
Прежде чем мистер Мэтьюз успел до нас добраться, я схватила Альби, и мы побежали, спасая наши жизни. Мы бежали, казалось, целую вечность. Пытаясь убежать так быстро, насколько могли наши проворные ноги. Я рискнула оглянуться, чтобы посмотреть, насколько близко он был. И оказалось, что слишком близко — Альби плелась позади нас, и он смог схватить ее.
