— Так получилось, папуль, — виновато опустила ресницы дочь. — Неожиданно. У Вадима мать одна, и он всегда встречает с ней Новый год.
— То есть ты встречаешь Новый год с Ладышевым… Это хорошо, что он мать не забывает, — заметил отец и посмотрел на дочь с укором: — Только объясни, с чего это ты решила встречать Новый год с ним? Не успела с одним мужиком развестись, как второго завела? Нехорошо, дочь, — разочарованно покрутил головой отец. — С кем ты связалась? С проходимцем, который воспользовался твоим душевным состоянием и запудрил мозги? — неожиданно повысил он голос. — Ты — уважаемая женщина, личность, известная журналистка! Опомнись, доченька!
— Мозги мне никто не пудрил, я давно не маленькая, — как можно спокойнее парировала Катя. — И я тоже тебя не понимаю: почему ты так категорично настроен против человека, о котором ничего не знаешь? Может, сначала объяснишь, в чем дело?
— И объясню! Почему бы нет? — с вызовом согласился отец. — Потому что с появлением этого «работодателя» все пошло наперекосяк. Абсолютно все! Для тебя перестали иметь значение твоя семья, твоя работа, твои жизненные принципы, наконец! Тебе в голову не приходило, что своим поведением рушишь не только свою жизнь, но и жизнь других? Я ведь всегда тобой гордился, дочка, а что сейчас? Что у тебя есть? И что останется у меня? Зря я тебя тогда послушал, зря дал денег. Нормальный мужик никогда бы их не взял!
— А он и не взял, — сдерживаясь изо всех сил, чтобы не ответить резкостью, Катя достала из пакета с подарками конверт и положила перед отцом на стол. — Здесь вся сумма.
Александр Ильич недоверчиво подтянул к себе конверт, заглянул внутрь, закрыл, поднял на дочь слегка растерянный взгляд.
— Пап, почему ты не хочешь меня услышать? — наблюдая за ним, тихо спросила Катя. — Неужели вся причина только в этом? — кивнула она на конверт. — Можешь рассчитаться с Виталиком, чтобы он перестал тебя шантажировать. А ты по его указке перестанешь учить меня жизни. Я догадываюсь, чем он тебе пригрозил. Неужели после этого ты еще не понял, что, если идти на поводу у подлеца, можно легко превратиться в его подобие?
— Я не собирался тебя учить и не собираюсь, — теперь уже отец начал оправдываться. — Но и ты меня пойми…
— Понимаю, папа. Очень хорошо понимаю, — перебила дочь. — Именно поэтому я буду встречать Новый год там, где меня не будут использовать в своих целях, не будут донимать, прикрываясь заботой. И где, надеюсь, меня не предадут. Мне очень жаль… Извини. Желаю, чтобы в новом году твои финансовые проблемы разрешились благополучно. С наступающим! — добавила она и быстро зашагала к выходу.
У самой калитки Катя столкнулась с вернувшейся хозяйкой.
— Ой! Здравствуй! А куда это ты? — удивилась та.
— Вы извините, Арина Ивановна, Новый год я буду встречать не с вами. Я уже объяснила отцу, почему.
— А что так? В кои веки решили вместе собраться, — расстроилась женщина. — Сначала Виталий утром позвонил, отказался, а теперь ты.
— Так папа и Виталика приглашал?
— И его, и его родителей. Он ведь все помирить вас мечтает, — вздохнула Арина Ивановна. — Что же теперь будет?
— Все будет хорошо, Арина Ивановна, — Катя коснулась рукой ее плеча. — Поверьте, пройдет время, и все наладится. Вы только папу берегите. До свидания! С наступающим!
— Шубу бы забрала! — прокричала ей вслед женщина. — Все бегаешь в куртке, простудишься!
Но Катя ее уже не слышала.
— Хорошо бы где-нибудь перекусить, — не дождавшись от нее ни слова, предложил Вадим, когда машина выехала на кольцевую. — Честно говоря, только и успел утром бутерброд проглотить да кофе выпить.
— Хорошо бы, — опустила она голову.
Оторвав взгляд от дороги, он посмотрел на Катю и, заметив бегущую по щеке слезу, включил правый поворот и съехал на обочину.
— Ну что ты снова плачешь? — отстегнув ремень, прижал он ее к себе. — Как чувствовал, какой у вас там разговор… Я никому не позволю тебя обижать, даже отцу.
— Не позволяй. Пожалуйста, — не таясь, заплакала Катя и уткнулась лицом в его дубленку. — Ну почему он со мной та-а-ак, почему? Ведь я — его дочь! Почему он продолжает цепляться за Виталика? Ради чего он и его приглашал встретить Новый год? — вырывалось у нее между всхлипываниями. — Почему он меня предает?
— Он тебя не предает, — нежно целуя и поглаживая ее макушку, пытался успокоить Вадим. — Он и не думает тебя предавать! Ну поставь себя на место отца: у дочери был стабильным брак, надежный мужик рядом. И у отца было дело. И тут — бах! — все рушится! Он просто не хочет в это поверить! Из-за какой-то мелочи, из-за мужской шалости! Да половина женатых мужиков посочувствуют твоему Виталику!
— Ты тоже ему сочувствуешь?
— Я — нет. Потому что никогда не был женат, — попытался пошутить Вадим. — Но если женюсь, скорее всего, присоединюсь к другой половине.
— Хочешь сказать, что ты не такой, как все? — уточнила Катя.
— Когда однажды в жизни человек переживет предательство любимого, он не позволит себе сделать то же самое. Потому что знает, как это больно.
Всхлипывания стали реже. Скорее всего, последняя фраза заставила Катю задуматься.
— Получается, для того, чтобы стать вот таким особенным, обязательно надо пережить предательство? — после довольно долгой паузы подала она голос.
— Не знаю, — чистосердечно признался Вадим.
— А как насчет прощения? Можно ли простить?
— Только если продолжаешь любить. Тогда есть шанс. А вот если простить как пожалеть — это не выход. В таком «простить» нет ничего, кроме унизительного снисхождения и потери уважения к человеку. А в итоге и к себе, — вздохнул Вадим, осторожно отстранил ее голову, спрятал под капюшон выбившуюся прядь светлых волос и поцеловал в кончик носа. — Значит, так. Сейчас едем ко мне, наряжаем елку, забираем все, что пригодится…
— Какую елку? — подняла она на него заплаканные глаза.
— Ну, ты же сказала, что Новый год у тебя ассоциируется с елкой и апельсинами? Признаться, у меня тоже. Вот я и купил елку, апельсины. Елка, правда, искусственная, но это уже не столь важно. Так вот…
— Погоди, ты ее специально купил? До этого у тебя не было елки?
— Не-а, — покрутил он головой и пояснил с улыбкой: — Выражаясь твоими словами — она не вписывалась в мой интерьер.
— А разве интерьер за это время изменился?
— Кардинально — пока нет. Но, честно говоря, поднадоел своим однообразием. Холодно там. Как в музее, или в гостинице, — лукаво подмигнул он. — Короче, так: ставим елку, наряжаем, вызываем такси и едем к маме. Там и перекусим, и стол поможем накрыть.
