— Правда, здоровская штукенция? — спросила Тошка, потрясая в воздухе своим подарком.
— Отпад, — похвалила Наталья. — Антикварная вещица, между прочим. Балует тебя Анна Викентьевна.
— Она меня любит, а не балует, — откликнулась девочка. — Ну все, мамуль, заворачивайся в свою шаль, и пойдем встречать гостей.
Когда Рина, набросив на плечи большой кружевной платок, вошла в гостиную, навстречу ей немедленно поспешил Казимир Аркадьевич. Он, по традиции, явился в гости одним из первых, в этот раз в сопровождении не только жены, но и дочери Томочки.
— Ариша, ты прекрасно выглядишь, поздравляю, — пробасил старый доктор. — И тем не менее я настаиваю на том, чтобы следующую неделю ты провела под надзором врачей. Я уже обо всем договорился.
— Хорошо, хорошо, — поспешила согласиться Рина. Последние полгода Айболит только и делал, что заботился о ее самочувствии. — Не волнуйтесь, Казимир Аркадьевич, мы в точности будем следовать вашим советам.
Удовлетворенный доктор кивнул и отошел, чтобы засвидетельствовать свое почтение Анне Викентьевне, а заодно познакомиться с Григорием Петровичем. Рина же, оглядевшись по сторонам, заметила стоявшего у стола Романа и направилась к нему.
— Как тебе наши сегодняшние пироги? — спросила она, подходя поближе и стараясь не смотреть на заставленный лакомствами стол.
— Выше всяких похвал! — воскликнул Роман, наливая себе из самовара чаю. — Все просто изумительно, впрочем, как и всегда.
Рине показалось, что сегодня он возбужден сверх всякой меры, а в глазах его она заметила еле уловимую чертовщинку.
— Ромка, ты сегодня какой-то взбудораженный. Есть повод?
Тот довольно засмеялся, а потом, наклонившись к ее уху, доверительно сообщил:
— Готовлю вам сюрприз.
— Ты собираешься сделать Наталье предложение? — выпалила Рина, которая все еще находилась во власти своего недавнего разговора с подругой.
Роман ничего не ответил, задумчиво повертел в руках чашку и неторопливо отхлебнул чаю.
— Ой, ради бога, прости меня за бестактность, — всполошилась Рина, которая поняла, что ляпнула что-то не то.
— Да нет, все нормально. Ты, наверное, права, и мне давно следовало бы это сделать. Только боюсь, что ничего у нас с Натальей не получится.
— Почему-у? — испугалась Рина. — Ты ее больше не любишь?
— Все как раз наоборот, — невразумительно ответил Роман, потом немного помялся, но все же решил закончить свою мысль. — Я ее очень люблю и очень хочу на ней жениться.
Только я мечтаю о том, чтобы у нас была настоящая семья. Чтобы я приезжал с работы домой, а меня встречала бы любящая жена, куча детишек, собака… А на столе чтобы ужин, чтобы все вместе за стол сели, поговорили по душам. Ну, в общем, ты понимаешь. Но Наталья ведь успешная деловая женщина, разве она когда-нибудь согласится променять свою карьеру на борщ и подгузники?
Рина слушала его, и внутри у нее все дрожало от возбуждения.
«Выходит, они хотят одного и того же, только сказать об этом друг другу почему-то стесняются, — думала она. — Навоображали себе непонятно чего и носятся со своими сомнениями как с писаной торбой. Вот вроде бы и умные люди, а такие балбесы».
— Ромка, а ты не пробовал поговорить с Наталей по душам? — осторожно спросила Рина.
— Да ты что? — испугался тот. — Она разозлится, да и пошлет меня подальше — ты же знаешь, какая она импульсивная. Я со своими патриархальными замашками только все испорчу. Нет уж, я вовсе не желаю ее потерять, лучше пусть будет хотя бы так, как есть.
Рина закусила губу и немного помолчала, задумчиво оглядывая Романа с ног до головы. Тот даже смутился под ее пристальным взглядом.
— Ром, ты считаешь меня умной женщиной? — наконец спросила Рина.
— Конечно, считаю, — растерялся Роман от такого неожиданного вопроса.
— Ну и прекрасно, — удовлетворенно кивнула Рина. — Тогда послушай моего совета: отправляйся немедленно к Наталье и обо всем ей расскажи.
— О чем — обо всем?
— О том, что ты ее любишь и что тебе глубоко наплевать на ее карьеру. Скажи ей все то, что ты сейчас сказал мне — про детей, про собаку, про семейный ужин. Я почему-то на сто процентов уверена, что ее реакция на твое признание тебя не разочарует.
Роман смотрел на Рину с подозрением, но не возражал.
— Ты думаешь, она станет меня слушать?
— Еще как станет, ручаюсь, — подбодрила его Рина.
Немного потоптавшись на месте, Роман глубоко вздохнул, огляделся по сторонам и отыскал глазами Наталью.
— Ну что, я тогда пошел? — спросил он у Рины, как бы желая заручиться ее поддержкой.
— С Богом, — кивнула та и легонько подтолкнула нерешительного бизнесмена в спину.
Как только Роман отошел, к Рине приблизилась Тошка и протянула матери пластиковый пакетик с ручками.
— Вот, тебе просили передать, — весело сказала она.
— От кого же это? — поинтересовалась Рина, вынимая из пакета большую красивую салфетку, связанную крючком. — Надо же, какая прелесть, — похвалила она.
— Это все тетя Паша — подарок, сделанный своими руками, так сказать.
Рина была так поражена, что даже рот открыла от удивления.
— С каких это пор тетя Паша стала дарить нам подарки?
— С тех пор как к нам приехала жить бабушка Нина, — засмеялась Тошка. — Тетя Паша ее побаивается, а в душе перед ней благоговеет. Наверное, потому, что бабушка относится к нашей злой консьержке строго, но справедливо, и даже жалеет ее почему-то. Сегодня, например, послала меня к ней с тарелкой пирогов. Говорит: «У нас праздник, к нам гостей понаедет, все мимо нее проходить будут. А она сидит там одна-одинешенька, обидно ей небось. Пусть хоть чайку попьет со сдобой, утешится». Представляешь?
— Представляю, — задумчиво сказала Рина. — Нина Никифоровна необыкновенно мудрая женщина. Наверное, она разглядела то, чего никто из нас заметить не сумел.
В этот раз гостей собралось даже больше, чем в прошлом году, потому что к Рининым друзьям и коллегам добавились еще и знакомые Павла. Все с удовольствием пили чай, нахваливали пироги Нины Никифоровны, интересовались самочувствием Рины и выпускными планами Тошки. В комнате не смолкал гул оживленных голосов, там и тут слышались приветственные восклицания и громкий смех.
Время бежало незаметно, и вот уже Григорий Петрович увел Антошку спать, да и сам прикорнул на диванчике рядом с внуком. Гости постепенно начали прощаться. К одиннадцати часам все разъехались, и Нина Никифоровна вместе с Тошкой и Натальей принялись убирать со стола. Однако Роман безапелляционно прервал их занятие и, позвякав ложкой по стакану, громко произнес:
