Эш покачала головой. Не могла же она сказать, что в шок ее привело его равнодушное прикосновение. Особенно если взгляд его был далеко не равнодушным.
Джоан позабыла про свою головную боль и вступила в бой. Обняла подругу за плечи. Джейк вынужден был поневоле отступить.
— А кто не боится? — резонно спросила она. — Сядь, Эш. Я закончу с завтраком.
Что она и сделала. Три раза их прерывали телефонные звонки. Каждый раз звонили Джейку. Но он и не думал извиняться. Эш обратила внимание, что с каждым звонком он мрачнел все больше и больше. В конце концов, Джоан потеряла терпение.
— Пойдем отсюда, Эш. Мне хочется тишины, — заявила она язвительно. — Давай прогуляемся.
Так оно и шло весь день. В конечном счете, Эш даже почувствовала облегчение, когда Джоан уехала в Лондон.
— Не сработало, верно? — спросил Джейк, когда свет хвостовых огней машины Джоан исчез в сумерках.
Эш сделала вид, что не расслышала. Он с силой повернул ее к себе.
— Не понимаю, что вы имеете в виду, — процедила Эш сквозь зубы.
— Вызвать подкрепление.
Он снова коснулся ее лица. Она едва не задрожала от наслаждения. Что такое со мной? — тревожно подумала она.
— Джоан — моя старая подруга, — объяснила она.
— Ну, разумеется, иначе бы вы не послали ей сигнал бедствия. И все равно не сработало.
— Что не сработало?
— Не удалось спрятаться за ее широкой спиной.
Эш резко вырвалась из его рук.
— Вам это кажется.
— Ну, еще бы, — согласился он смеющимся голосом.
Эш покраснела до корней волос. Протиснулась мимо него.
Злясь на себя, позвала Расти и пошла по дорожке. Джейк шел рядом.
— Признайтесь. Вы не умрете, если признаетесь в своих чувствах.
Эш ускорила шаг. Он едва успевал за ней.
— Вы думаете, это предательство или что-то в этом роде?
Они уже подходили к калитке. Эш внезапно остановилась. Вечер был теплым, пели птицы, кругом порхали неяркие бабочки. Но она ощущала запах дождя, помнила ту темень, слышала звук удара металла о старый парапет и решетку.
И не только это. Она слышала слова, жестокие слова, заставившие Питера броситься к машине, хотя знала, что он слишком устал и взвинчен, чтобы садиться за руль. Ее жестокие слова. Эш закрыла глаза, чтобы не слышать.
Джейк обошел ее и остановился напротив.
— В этом дело, верно? Вы считаете, что предаете его, если вам нравится кто-то другой?
Она открыла глаза и постаралась дышать ровно. Все случилось так давно. Она вовсе не хотела послать Питера на смерть. Она тоже была виновата и знала это, но все это в прошлом, тем более что она не хотела никому принести вред. Она посмотрела на Джейка пустыми глазами.
— Вряд ли это ваше дело.
Он с силой взял ее за руки.
— Мое, если из-за этого вы отказываетесь от того, что возникло между нами.
Эш даже не рассердилась.
— Между нами ничего нет.
Его губы вытянулись в тонкую линию. На мгновение ей показалось, что она разозлила его так, как не злил еще никто. Похоже, он искренне удивился. Затем опустил веки, и она не могла больше видеть выражения его глаз.
Выходит, и отказываться не от чего, так?
Он взял ее лицо в ладони и поцеловал ее.
Его губы были теплыми, прикосновение легким, мимолетным, как порхание бабочек вокруг них. Он не торопился. Когда он поднял голову, глаза Эш уже не были пустыми. Они сверкали яростью.
— Что… — Она задохнулась и начала снова: — Зачем вы это делаете?
Он не дал ей прямого ответа.
— Все еще утверждаете, что между нами ничего нет?
— Да нет, есть, вне сомнения. Ваше самомнение и…
— Да?
— Мое унижение, — выкрикнула она. Джейк печально покачал головой.
— Вы вовсе не унижены. Вы заинтересованы.
Эш взяла себя в руки. Отошла от него на несколько шагов.
— Вряд ли вы большой эксперт относительно моих чувств. Любых чувств, кстати говоря. Человек, заключающий помолвку из деловых соображений, едва ли большой специалист в таких вопросах.
— Запомнили, — похвалил ее Джейк. Он беззвучно рассмеялся. — Так вы помните все, что я вам говорил?
Эш вспомнила его унизительный разговор с Тони Андерсоном и улыбнулась.
— И еще многое из того, что вы говорили другим.
Джейк внезапно смутился.
— Что бы это могло означать?
— Давайте считать, что вы попытались, мистер Дейр. Но нет, большое спасибо.
Она свистнула Расти и ушла.
Джейк долго стоял на одном месте, наблюдая жестким взглядом за удаляющейся тоненькой фигуркой. Если бы Эш в этот момент оглянулась, она легко прочитала бы выражение его лица. Джейк Дейр был вне себя от бешенства.
— Ну ладно, — пробормотал он. — Сама напросилась, Эшли Лоуренс.
Спала Эш плохо. Уже в первую ночь она беспокойно вертелась в постели. Такое всегда случалось, когда она слишком живо вспоминала свое последнее столкновение с Питером. Как ни ужасно, но этого следовало ожидать. Вот чего она не ожидала, так это безнаказанного появления новой тени в ее ночных кошмарах — Джейка Дейра.
— Черт, — сказала Эш, продолжая ворочаться, и едва не расплакалась. — Готова поспорить, этот человек спит сном младенца.
Она была права. В комнате напротив Джейк спал спокойным сном человека, принявшего решение. Последние несколько дней он колебался, дожидаясь отчета Тони Андерсона по поводу Эш. Если быть честным, а Джейк всегда был честен, по крайней мере, с самим собой, он ждал чего-то еще. Какого-то знака, внезапного инстинктивного понимания, что пришла пора сделать решительный шаг. А Джейк свято верил в свои инстинкты. Но после последнего столкновения с Эш Джейк решил больше не выжидать. Ему уже было безразлично, наступило ли подходящее время или нет. Эш в конечном итоге довела его до такого состояния, что его гордость не позволяла ему больше ждать.
— Завтра, — твердо решил он, укладываясь спать. — Завтра я начну действовать.
Но когда он утром спустился в кухню, то обнаружил, что действовать-то придется крайне осторожно. После беспокойной ночи Эш выглядела усталой и издерганной. Больше того, она спустилась вниз позже обычного.
— Эм приготовит вам завтрак, — заявила она, пробегая мимо него. Расти мчался за ней.
Джейк поднял брови и принялся доказывать, что он вовсе не нуждается, чтобы кто-то готовил ему завтрак. К приходу Эм в кухне пахло кофе и поджаренным хлебом. На нее это произвело такое впечатление, что она согласилась выпить с ним чашку кофе. Ее принципы не позволяли ей сделать это на свежем воздухе, но в порядке компромисса она села за кухонный стол. Джейк расположился на стуле напротив.
