— Где же Эш? Ах, да, верно, в ветеринарном центре, — сказала Эм, видно, соскучившаяся по живой беседе.
Джейк решил сделать первый ход в своей кампании и очень натурально изобразил удивление.
— Ветеринарном центре? Но я полагал, что больница… — Он намеренно не закончил предложения.
— О, она почти туда не ходит. Денег дает кучу, а сама даже на рождественские праздники туда не пошла, — неодобрительно сказала Эм, обладающая куда большими познаниями относительно Эш и ее дел, чем мог надеяться Джейк. — И учтите, я ее не виню. — Она искоса взглянула на Джейка. — Они туда отвезли Питера после несчастного случая. Вряд ли это приятное место для нее.
Он кивнул, стараясь изобразить подлинное сочувствие.
— Несчастного случая?
Эм мотнула головой в сторону лужайки перед домом.
— Да прямо здесь, у ворот. Врезался в большое дерево. Половину веток переломал.
Джейк издал поощрительный звук.
— Ужасный тогда был вечер. Дождь пил как из ведра, пальцев вытянутой руки не видать. Он приехал из Лондона. Потом говорили, что он устал, не надо было ему садиться за руль, да еще эти встречные фары, дождь, лужи. Прямиком врезался в дерево. — Эм глубоко задумалась, предавшись воспоминаниям.
— И кто его нашел?
Она вздрогнула, возвращаясь к действительности.
— А чего его было искать. Она же его ждала, так ведь? Услышала, как машина врезалась в дерево, и побежала.
Джейк вспомнил дорожку на выезде. Никак не меньше мили. Представил себе, как Эш бежит в темноте под дождем, не зная, что она обнаружит в конце этой дороги. На мгновение ему показалось, что в залитой солнцем кухне похолодало.
— Наверное, свернул с дороги, и машину занесло. В гараже потом говорили, что его спортивную машину развернуло полностью. Стояла, повернутая в другую сторону, как будто он направлялся в Лондон.
Джейк заметил, что Эм наблюдала за ним так же пристально, как и он за ней. Ему пришло в голову, что он здесь не единственное заинтересованное лицо.
— И как она все восприняла?
Эм презрительно взглянула на него.
— А как вы думаете? Это ее едва не убило, уж поверьте мне.
Джейк удивился.
— Они так сильно любили друг друга?
— Они были женаты семь лет, — уклончиво сказала Эм. — Она в ту ночь была одна в доме. «Скорая» добралась лишь через час. — Дождь, да и ей пришлось бежать в дом, чтобы ее вызвать. — Она помолчала, потом добавила с нажимом: — Она никак не может избавиться от мысли, что это ее вина.
— Понятно.
Эм поднялась. Она сообщила все, что хотела. Что Джейк Дейр будет с этой информацией делать, решать ему. Она уже не слишком беспокоилась, к беде это или добру. Как бы то ни было, надо вытащить Эш из бункера, который она для себя соорудила. С точки зрения Эм, все что угодно и кто угодно, кто поможет этому, заслуживает поощрения.
Джейк направился в кабинет. Задумался. Значит, Эш Лоуренс не просто мизантроп с острым язычком. Значит, чувство вины. Интересно, с чего бы это: оттого, что ей не удалось связаться со «скорой помощью» телепатическим путем и ее мужу пришлось дожидаться помощи, или тут что-то другое? Надо выяснить.
Он позвонил в контору.
— Да, Джейк, — явно нервничая, сказал Тони Андерсон, — насчет газетного объявления. Эрик Стенсон пошел на попятный из-за нас.
Это было так неожиданно, что Джейк на мгновение забыл, зачем звонил.
— Что? — разъярился он.
— Стенсон утверждает, что когда договаривался с нами, ему сказали, что мы наверняка сливаемся с компанией Ньюмана.
— Я никогда ему такого не говорил.
— Вот именно. Теперь он каким-то образом выяснил, что мы этого не делаем. Если верить его сотрудникам, он уже неделю пытается поймать Ньюмана.
— А старый лис ушел в подполье. Можешь не говорить.
— С Ньюманом было нелегко связаться, — дипломатично согласился Тони Андерсон. — Поэтому Стенсон позвонил нам. Я сегодня с ним разговаривал.
— И что ты ему сказал? — заинтересовался Джейк.
— Ничего. Я слушал.
— Ты подаешь надежды.
— Спасибо.
— И что ты выяснил?
— Стенсон хочет пойти на попятный. Он собирается участвовать в проекте, если наша компания тоже выступит в роли партнера-застройщика. Он не пойдет на это, если мы просто возьмем подряд на застройку и не разделим с ним риск.
Джейк прореагировал спокойно. Он вытянул длинные ноги и положил их на стульчик, о котором они спорили с Эш. Прищурился от яркого света, бьющего в окна кабинета.
— Он не сказал почему?
Тони отбросил дипломатию в сторону.
— Он сказал, будь это ваш проект, вы бы проверили, все ли в нем чисто. Если же проект Ньюмана, то там наверняка что-то не так, а ему в его годы нет желания разгребать весь этот мусор.
Джейк постучал кончиком ручки по зубам.
— Это все?
— А что еще нужно?
— Дело в том, — проницательно заметил Джейк, — что если меня не подводит интуиция, есть еще кто-то, проявляющий далеко не невинный интерес к застройке Хейс-Вуд. И если не мы ему платим, а он занимается расследованием дел Десмонда Ньюмана, то готов поспорить, докладывает он напрямую нашему разлюбезному Эрику Стенсону.
— Я соберу совещание, — быстро сказал Тони.
— Непременно.
— Когда?
Джейк подумал. Сад за окном сверкал подобно бриллианту. Солнце маленькими радугами играло в траве. Если вам нужна романтическая атмосфера, цинично подумал Джейк, лучше особняка Хейс не сыскать. Он улыбнулся. Идеальное место. Идеальное для удовольствий, для соблазнения. Но больше всего оно подходит для того, что он задумал сделать в сумерках.
Он потянулся.
— Когда? А завтра. Днем или поближе к вечеру. В моей квартире.
Тони все записал.
— А вы потом… гм… вернетесь снова в особняк? Или вы там уже закончили?
— Нет еще, — мягко сказал Джейк. — Но закончу. Назад мне ехать не придется.
Эш как раз снимала возбужденного хомяка с журнального столика, когда в центр вошел Боб Каммингс.
— Рад, что ты вернулась, — сказал он. — Все возвращается на круги своя?
— Постоянно. — Она прижала маленького зверька к щеке и выпрямилась.
— Как барсучонок?
— Поправляется.
Хомячок энергично попытался залезть к ней в волосы. Она вытащила его оттуда.
— Когда ты сможешь его выпустить, как ты думаешь?
Эш вернула хомяка в клетку и плотно закрыла дверцу на засов.
— Не знаю. Беда в том, что я даже не представляю, где его выпускать. Его нашли на дороге, но я понятия не имею, откуда он взялся.
— На краю Хейс-Вуд когда-то жила семья, — сказал Боб. — Они ушли несколько лет назад, но ведь барсуки часто переселяются. Они могли вернуться.
