– Для меня все это звучит слишком мудрено, – сказала Валери.
«Он так серьезен, – подумала она, – пожалуй, чересчур для своего возраста. Но сообразительный, и с ним приятно беседовать».
– В последний раз, когда мы разговаривали за ланчем, ты рассказывал, что тебе нравится школа, а сейчас?
– Да, очень. Правда, заваливают домашней работой, но все равно здорово. Это лето тоже неплохое. Я посещаю занятия в Коркоране; там преподают скульптуру, фотографию, живопись – в общем все.
– Я видела один из твоих рисунков. Велосипедист на берегу Джорджтаунского канала. Мне очень понравилось.
– Понравилось? Правда? Отцу тоже нравится, но он не объективен, ты же понимаешь, отцы…
Валери рассмеялась.
– Что ж, я объективна и считаю, что рисунок замечательный. Ты посещаешь уроки рисования в школе?
– Сейчас нет. У меня много других дел. Мне многое нравится. Учитель говорит, что мне нужно быть, э-э-э…, поразборчивее. Однако отец считает, что я должен заниматься всем, чем хочу, и выбрать то, что получается лучше, так я и делаю. Если у меня будут хорошие оценки, я смогу заниматься другими делами.
– Готова спорить, что у тебя потрясающие оценки.
– Да, в основном категории «А».
– Я не получала таких баллов в старших классах, задумчиво сказала Валери. – Слишком много валяла дурака.
– Валяла дурака? Хочешь сказать, кадрилась?
– Хочу сказать, всего понемногу.
– Ну и дела, – восхищенно сказал Чед, – а как же тогда удалось поступить в колледж?
– Не знаю. По правде говоря, я сама здорово удивилась. Может быть, потому, что как и ты я занималась еще кучей разных дел, а потом я написала эссе, подавая заявление о приеме. Наверное это сыграло решающую роль. Но в колледже я действительно получала высокие оценки; думаю, что к тому времени я немного повзрослела.
– Эссе? Играет решающую роль?
– Не знаю, хотя наверняка помогает.
– Ты прочитаешь мое, когда я напишу его? И скажешь свое мнение?
– С удовольствием. Но мне кажется, твой отец тоже был бы рад сделать это.
– Я попрошу и его. Я сейчас подумал, знаешь, лучше пускай два человека прочтут его, может быть, ты подскажешь то, о чем он не догадается, поскольку как женщина можешь взглянуть иначе; подумать о других вещах…
Валери серьезно взглянула на него.
– Возможно, ты прав. Но все это еще далеко впереди, не так ли?
– Несколько лет, – сказал Чед и будничным тоном добавил, – к тому времени, надеюсь, ты будешь часто бывать здесь.
Брови Валери изумленно поползли вверх, но как раз в этот момент через заднюю дверь вошел и присоединился к ним Ник.
– Разве тебе не хочется чего-нибудь выпить? – спросил он Валери.
– О, я совсем забыл предложить, – сказал Чед. – Извини. Что пожелаете: есть вино, чай со льдом, легкие напитки и прочие – джин, бурбон, водка, скотч, шампанское – тут у нас, как в таверне.
– Чай со льдом, – сказала Валери, – думаю, будет в самый раз.
– Если здесь жарко, можно возвратиться в дом, – предложил Ник.
– Нет, мне здесь хорошо. Единственное, что нужно – немного чая со льдом.
Чед подошел к бару, устроенному на террасе около кирпичной стены дома. Валери и Ник устроились на отделанных замшей стульях.
– Чед рассказал про сад?
– Да, он просто восхитителен. У меня был свой небольшой, там, где я жила прежде, но этот поистине великолепен.
– Где ты живешь? – спросил Чед.
– В каретном доме на Фолс Черч.
– Каретный дом? Что-то вроде гаража, правильно?
– Похоже, – она взяла протянутый ей напиток, и втроем они не спеша уселись за стол. На них падала тень от высокого клена с краснеющими листьями, и по мере того, как солнце клонилось к горизонту, стал подниматься легкий ветерок. Валери было легко, тепло и удобно. Она была счастлива.
– Он был построен для экипажей, в которые запрягали лошадей – лошади содержались в стойлах – а наверху располагались жилые помещения для слуг. Сейчас это двухэтажный очень скромный, но хороший домик.
– И ты живешь там одна?
– Нет, вдвоем с матерью.
Чед уставился на нее во все глаза, и Валери поняла, что он полагал, что она была несколько старовата, чтобы жить с матерью.
– Она больна, старая или что?
Валери улыбнулась.
– Нет, она в полном порядке. У нее были неприятности, она лишилась денег, поэтому переехала жить ко мне.
– Чем она занимается?
– Чед, – сказал Ник.
– Извини, – лицо Чеда залилось краской. – Я не хотел быть любопытным.
– Ничего, все в порядке. Я скажу, если не захочу отвечать, – мягко проговорила Валери. – Моя мать ничем особенным не занимается, хотя, мне кажется, возможно, скоро начнет чем-нибудь заниматься. В последнее время ей, на мой взгляд, скучно. Около месяца назад она начала разбирать скопившиеся бумаги, к которым не прикасалась годами.
Валери усмехнулась про себя.
– Я сказала ей, что работать в картинной галерее и легче и веселее.
– Что она ответила?
– Что, быть может, я и права, но ей тяжело ходить и искать работу, которую она никогда не делала.
– Должно быть, очень трудно, – вставил Ник, глядя на Валери, – и еще труднее добиться успеха на первой работе. Не каждый сумеет.
– На второй, – сказала Валери с едва заметной улыбкой. – С первой меня уволили.
Затем она вспомнила, что никогда не рассказывала Нику об этом.
– Уволили? – спросил Чед. – Что же ты сделала?
– Забыла, что работала на кого-то и что мне нельзя диктовать свои условия. Можно еще чаю со льдом?
Чед вскочил с места и наполнил все три стакана.
– Ты тоже лишилась всех денег, как твоя мать? – спросил он через плечо.
– Чед, – вновь с упреком проговорил Ник.
– Извини, – громко сказал Чед.
– Да, – ответила Валери, – я потеряла все свои деньги. Именно поэтому я живу в каретном доме и работаю у твоего отца. И вот что я скажу тебе, Чед: я не хотела лишаться денег, до сих пор испытываю неудобства, потому что не могу позволить себе большую часть из того, к чему я привыкла с детства; потеряла свое поместье, то, где ты видел меня в тот день, помнишь? Но теперь, несмотря ни на что, у меня есть работа, есть друзья, с которыми я познакомилась, я живу замечательной жизнью.
– О! – он поставил перед ними стаканы с чаем, – поэтому ты…
– Стоп! Теперь моя очередь спрашивать, – не церемонясь, перебила его Валери. – Я хочу еще так много узнать о тебе. Скажи, чем еще кроме сада, рисования и игры на барабане ты увлекаешься?
Чед пустился в описание школы, друзей, занятий штангой, рассказал о прочитанных книгах, увлечении велосипедом.
– Отец разрешает мне кататься по Джорджтауну; я уже хорошо знаю окрестности. Хотя было бы лучше, если бы я ездил на машине.
