Венди пришла за несколько минут до прибытия учеников, надела свой бейдж и поставила на столик вазочку с бирками, на которых были написаны имена. Затем она перебрала их все и сверила со списком. Венди уже знала имена наизусть, но в списке были фотографии юных учеников. Она хотела побыстрее запомнить, кто есть кто.
– Смотрю, все готово, – с улыбкой сказала Венди. Она выставила еще стаканы к кувшину с соком и поправила салфетки возле плетенки с пирожными и конфетами.
Иззи кивнула. Внезапно ею овладело страшное волнение, и она принялась одергивать блузку, как будто сегодня впервые переступила порог школы.
– Да, все готово, – подтвердила она и направилась к двери.
За дверью уже шумели ребятишки. Переговариваясь и пихаясь на пороге, они начали вливаться в классную комнату. Изабелла вспомнила, как много лет назад вместе с ней и ее друзьями прибыли родители. Мамочки ютились на крохотных детских стульчиках и креслах. Ее мать, естественно, не осталась, да это было и неудивительно. Кто именно решил посидеть со своими малышами, Иззи не помнила. Зато она отчетливо помнила, что на ней были новая красная маечка и красные кроссовки.
Теперь она с улыбкой смотрела на детвору и гадала, кто из них станет настоящими друзьями. Пронесет ли кто-либо школьную дружбу через годы? Или этот редкий дар дается немногим? Она раздавала бирки с именами и с умилением заглядывала в наивные лица. Как же ей хотелось объяснить, насколько важный у каждого из этих малышей сегодня день.
Когда детишки разбрелись по классу, Изабелла стала прохаживаться, общаясь то с одним, то с другим малышом, стараясь узнать немного об их пристрастиях и надеждах. Кто-то строил замок, кто-то занялся кухней, а некоторые уже лепили причудливые штуки из глины под руководством мисс Венди. Около десятка мамочек забились в дальний угол класса и сидели на неудобных крохотных стульчиках. Наверное, это была своеобразная ежегодная традиция.
Одна из мам была беременна. Ей уступили кресло, но и в нем она явно чувствовала себя некомфортно. Стоило взглянуть на нее, и Изабеллу немедленно пронзило воспоминание: Мэрилин, носившая в животе Брайана, точно так же некомфортно сидела в кресле годы назад. А теперь он уже заканчивал школу… Бесконечное повторение, множество преемственных звеньев, вечный круг бытия…
Венди подала Изабелле знак, и та вышла в центр класса, чтобы представиться.
– Всем удачного дня, меня зовут мисс Изабелла. Но все вы можете звать меня просто мисс Иззи. Именно так называют меня друзья с того самого дня, как я пришла в первый класс школы Этвуда. Это хорошая школа, – с улыбкой сказала она.
Краешком глаза она заметила, как в игровом уголке маленькая девочка отняла кирпичики у смуглого мальчика, и ее посетило ощущение дежа-вю. Как если бы Гэбби передавала ей привет.
Изабелла рассказывала, какое это удивительное занятие – лепка. Можно создавать животных из глины, и в итоге получится целый зоопарк. Она предложила детишкам сесть на мягкие подушечки кружком прямо на полу и призвала на помощь Венди. Было невероятно приятно сознавать, что десятки глаз смотрят на нее с интересом и ожиданием. Венди попросила детишек представиться по очереди: читать они пока не умели, поэтому бирочки носили больше для учителей, чем друг для друга.
Они вылепили слона, носорога, жирафа, четырех котят, нескольких лошадей и целое семейство свинок, поскольку делать последних было проще всего. Когда все животные заняли место на большом подносе, малышам и мамам предложили сок и пирожные.
После того как детишки перекусили, Изабелла принялась читать им книжку. Она так вживалась в роли героев, что детишки слушали, затаив дыхание. После сказки весь класс отправился поиграть на площадке возле школы. Иззи заметила, что горку подновили, а качели и вовсе поставили новые. Каждый пенек пирамиды был выкрашен в свой цвет для создания радужного, пестрого настроения. После прогулки была еще одна сказка и первое занятие с букварем. Малыши узнали, с какой буквы начинаются их имена.
День вышел утомительным, но очень интересным. Когда мамы разобрали сыновей и дочек по домам, Изабелла сняла передник и бейдж, расставила по местам игрушки и обернулась к Венди. Та обладала внешностью идеальной воспитательницы: средних лет, улыбчивая, с добрым взглядом и ямочками на щеках. У нее были пухлые руки и светлые кудри. Ростом она была ниже Изабеллы, но голосом обладала более густым и бархатистым.
– Как тебе первый день? – спросила она, расставляя по полкам пожарные и полицейские машины.
– Было здорово, – призналась Иззи.
Она знала, что теперешняя работа была бы отнесена ее матерью к разряду несерьезных. Возможно, Кэтрин и вовсе считала преподавание пустой тратой времени. Но Изабелле нравилось общаться с детишками, а привычное окружение давало ощущение надежности и уюта. Это был безопасный мир, в котором можно укрыться от невзгод взрослой жизни, в том числе потери близкого человека.
– Мы поладим, – улыбнулась Венди. – Завтра у нас музыка и арифметика. Ты заметила, как быстро ребятки схватывают новую информацию? Держу пари, уже завтра они смогут написать все буквы, которым мы их обучили.
Иззи согласно кивнула. Среди малышей была китаянка, которой с трудом давался английский язык. Иззи пообещала себе уделить ей особое внимание. Чем-то малышка напомнила ей Пин… Интересно, будет ли Пин учиться в Этвуде? А близняшки тети Мэрилин? Изабелла была бы счастлива стать их учительницей.
Полчаса спустя, прибравшись и подготовив материалы к следующему дню, Венди и Изабелла погасили в классе свет и заперли дверь. Часы показывали только два тридцать. Впереди была куча свободного времени.
Иззи решила заехать к Конни, которой без Шона было одиноко и требовалась поддержка. Рассказ о первом учебном дне невероятно ее воодушевил. Конни похвалила Изабеллу за правильный выбор работы.
– И главное, рядом с домом, – добавила она.
Иззи кивнула. Она сняла квартиру в пяти минутах ходьбы от Этвуда. Это было ее первое личное жилье.
– Я очень рада, что занимаюсь с детьми. Они такие милые, любознательные, – сказала она.
Конни поделилась, что собирается вернуться к работе, причем на полную ставку. Будет помогать Майку в офисе. Ее муж не возражал, помощников у него не было, а дел хватало. Конни надоело сидеть дома и оплакивать свою потерю. Она достаточно оправилась, чтобы вернуться к полноценной жизни. Шон уже несколько недель проходил тренинги на морской базе ФБР в Квонтико, а затем собирался переехать в Вашингтон.
Да, Шон претворял в жизнь свою мечту.
Изабелла призналась, что переживает за друга. Конни согласилась, но напомнила, что Шон всегда желал служить закону и стоять на защите прав граждан. Впрочем, она тоже волновалась: работу сын выбрал опасную, а ей уже довелось потерять одного ребенка. Конечно, она не позволяла себе нападок на Шона и никогда не запрещала ему идти к своей мечте. Она была хорошей матерью, способной поставить интересы ребенка выше собственных.
Изабелла подумала о том, что ее матери есть чему поучиться у Конни. И все-таки, даже несмотря на неодобрение Кэтрин, она была рада, что пошла своим собственным путем.
Изабелла довольно часто заезжала после работы к Конни, перехватывая ее в обеденный перерыв. Мэрилин она тоже навещала. Та была целиком погружена в заботы о троих детях и муже и полностью довольна жизнью. К Джуди Иззи заезжала всего пару раз в месяц. У матери Гэбби была поддержка в лице Мишель, приезжавшей домой каждые выходные. Хелен так и вовсе была вечно занята в клинике.
Пожалуй, из всех матерей «Большой пятерки» только Конни была покинутой детьми. Изабеллу странным образом тянуло к ней, как не тянуло к собственной матери. Она отправляла отчеты Шону, сообщая, что присматривает за его родителями, и докладывая об их делах. Шон звонил, но нечасто, поскольку ему приходилось много учиться и работать.
Энди звонил и того реже, всякий раз принимаясь извиняться за долгое молчание. Было понятно, что он погрузился с головой в студенческую жизнь.
Билли звонил, когда бывал в дороге. Ему нравилось в Майами, но приходилось постоянно переезжать и встречаться с массой людей. Изабелла редко слышала его голос, зато частенько видела на обложках журналов и в газетных статьях. Билли успел появиться даже в «Пипл». Он очень возмужал, лицо стало суровым и еще более привлекательным. Женщин влекло к нему как магнитом. Журналисты захлебывались сплетнями о его похождениях. Карьера неумолимо шла в гору.
Порой, правда, проскальзывали и менее обнадеживающие нотки. Ходили слухи о каких-то шумных вечеринках, где Билли напивался до беспамятства, был замечен под кайфом или ввязывался в драки. Но на каждом снимке с его участием рядом была очередная красивая цыпочка.
Друзья встретились после разлуки только на Рождество. Изабелла помогала Пин украшать елку, вешая игрушки на колючие ветки. Потом вместе с Пин и Дженнифер они отправились в театр посмотреть «Щелкунчика». Энди и Шон должны были приехать на праздники. Насчет Билли Мэрилин была не уверена: у него шла серия игр за Суперкубок. Мэрилин, Джек и Брайан собирались смотреть главный матч, если команда Билли возьмет верх.
