15 сентября под стены города была подведена огромная мина, заряженная 400 пудами пороха. В 10 часов вечера прогремел взрыв. Стена рухнула, и войска двинулись на штурм. Бой был тяжелым и долгим. Турки защищались отчаянно. Видя, что русских не остановить, они начали поджигать дома. Весь город был охвачен пожаром. Лишь утром 16 сентября остатки гарнизона сдались победителю. Бендеры были взяты.
С точки зрения военной науки генерал Панин действовал правильно и добился очень многого. К началу осады в городе было под ружьем 30 тысяч человек, осаждавших же - только 25 тысяч. Но, даже несмотря на численное превосходство противника, Панин одержал победу, взяв одну из сильнейших турецких крепостей. Однако Екатерина, когда узнала об этом успехе, отреагировала очень сдержанно, послав Петру Панину только орден св. Георгия первой степени и весьма сухой поздравительный рескрипт. С одной стороны, она была недовольна медлительностью командующего 2-й армией. С другой стороны, императрице хотелось особо выделить воинскую доблесть Алексея Орлова, и поэтому она старалась сделать так, чтобы никто, за исключением разве что Румянцева, не мог с ним в этом отношении соперничать.
Генерал Панин обиделся. Его заслуги и старания не были оценены. Лично ему эта военная кампания стоила огромных сил. Панин уже несколько лет страдал сильными "подагрическими припадками", в то время как командование армией вынуждало его по двенадцать часов в сутки проводить в седле. В довершение ко всему императрица оставила без внимания просьбу Панина о награждении его подчиненных. Тут генерал обиделся уже не только за себя, но и за своих соратников. Он попросил отставки и был отпущен.
Оказавшись не у дел, Петр Панин поселился в Москве. Первопрестольная всегда находилась в оппозиции Петербургу, а в лице Панина эта оппозиция приобрела влиятельного сторонника. Генерал и прежде предпочитал говорить то, что думал, теперь же его прямота, помноженная на обиду, привела к печальным последствиям. О том, что происходило в стране, Панин высказывался весьма критически. В Москве его уважали, в армии любили, поэтому его мнения быстро получали огласку. Доходили они и до Екатерины, разумеется, в искаженном виде. Вскоре на Панина стали поступать и доносы. Утверждали, например, что организатором народного бунта в Москве во время чумы якобы был не кто иной, как Петр Панин. Кончилось все тем, что Екатерина назвала его "дерзким болтуном", "себе персональным оскорбителем" и приказала московскому главнокомандующему учредить за ним тайный надзор. Естественно, вся эта история не могла не отразиться и на положении Никиты Панина. Так в отношении между императрицей и ее "министром иностранных дел" появилась трещина, которая со временем лишь углублялась.
Хотя пушки во всю палили, дипломаты тоже не сидели сложа руки. В 1771 году удалось решить очень важную задачу - овладеть Крымом, и сделано это было за счет дипломатических усилий в не меньшей степени, чем военных.
Благодаря переговорам, начатым еще генералом Петром Паниным, в Крыму образовалась сильная прорусская партия, склонявшаяся к отпадению от Порты. Ее усилиями дело было доведено до того, что хан Каплан-Гирей П тайно послал гяурам письмо, предлагая вступить в союз. Довести до конца этот дипломатический маневр он, впрочем, не сумел, так как был смещен. Назначенный его преемником Селим-Гирей III воевать не торопился и вообще в Крыму долго не появлялся. Когда же, наконец, он осчастливил подданных своим присутствием, организовывать оборону было уже поздно.
Перекоп сдался русским без боя, его защитники сами открыли ворота крепости. Хан бежал и после недолгих метаний по Крыму уплыл в Константинополь. Русские практически беспрепятственно занимали одну крепость за другой. Турецкий сераскер Ибрагим-паша попал в плен и был отправлен в Петербург.
В Константинополе о мире стали задумываться уже после Ларги и Кагула. В 1770 году под впечатлением понесенных поражений Турция обратилась к Пруссии и Австрии с просьбой о посредничестве в мирных переговорах. Те с удовольствием согласились, но в Петербурге к этой идее отнеслись скептически и, отклонив медиацию, иначе говоря, посредничество, соглашались только на "добрые официи", то есть добрые услуги. Как разъяснил на заседании Совета Никита Панин, при медиации посредник имеет "полную власть" в распоряжении притязаний воюющих сторон, в то время как при добрых услугах его советы "по обстоятельствам приняты и отвержены быть могут". В Петербурге от "услуг" Пруссии и Австрии ничего доброго не ждали, и не без оснований. Фридрих II, конечно, был заинтересован в прекращении войны, но по-своему. Во-первых, король все еще боялся, что русско-турецкий конфликт может перерасти в общеевропейскую войну. Кошмарные воспоминания времен Семилетней войны не давали ему спать по ночам. Во-вторых, Пруссия по договору выплачивала России ежегодную военную субсидию - 400 тысяч рублей. Даже для Российской империи эта сумма была заметной - составляла больше двух процентов государственного бюджета. Для маленькой Пруссии же такие расходы были довольно обременительны. Фридрих II поэтому усиленно интриговал, пытаясь убедить Петербург в том, что требования в отношении Турции необходимо смягчить.
Австрия также была заинтересована в окончании войны. Венских политиков очень беспокоило усиление России. Чтобы этого не допустить, австрийцы могли затеять любую авантюру. В июле 1771 года они тайно заключили с Турцией договор, по которому обязались "путем переговоров или силой оружия" добиваться, чтобы Россия вернула Порте все захваченные территории. В обмен Турция согласилась уступить Австрии часть Валахии и выплатить солидную субсидию. Наследник престола император Иосиф II порывался, действительно, начать против России войну, но престарелая императрица-королева Мария Терезия уже устала воевать и воинственного пыла своего сына не одобряла. Князь Кауниц тоже предпочитал действовать осторожнее и занимался главным образом тем, что убеждал русского посла в Вене в необходимости отказаться от каких бы то ни было территориальных приобретений за счет Турции, ограничившись лишь денежной компенсацией.
Условия, на которых Россия соглашалась заключить мир, были довольно умеренными. Для себя Россия требовала лишь Азов и территорию Большой и Малой Кабарды. Население этих земель уже давно тяготело к России, и местные правители не раз обращались к русским царям с просьбой о защите от турок или персов. В Петербурге считали целесообразным потребовать также от Турции независимости Молдавии и Валахии, возвращения грузинским царям, воевавшим на стороне России, их земель свободы судоходства по Черному морю и т.д. По всем этим вопросам путем взаимных уступок вполне можно было договориться. Единственное требование, в котором Россия не намерена была уступать, заключалось в предоставлении независимости Крымскому ханству.
Урегулирование конфликта с Турцией на таких условиях было делом времени. В превосходстве русского оружия сомневаться не приходилось. Однако, несмотря на тяготы, которые в результате войны несли обе стороны, противоборство, пусть и не слишком активное, могло продолжаться еще довольно долго. Между тем для России смысла в затягивании войны не было. Предпосылки для достижения целей, поставленных в начале войны, уже сложились. В Петербурге поэтому хотели покончить с войной как можно скорее. Добиться этого оказалось, однако, непросто. Поводом для начала войны послужили волнения в Польше. События складывались так, что польские дела оказались тесно переплетены с делами турецкими, и решать их в отдельности было невозможно. Поэтому для удачного завершения войны требовались усилия не только военные, но в не меньшей степени и дипломатические. Еще в 1769 году, вскоре после начала русско-турецкой войны, австрийские войска заняли небольшую часть приграничной польской территории. В Вене объяснили, что эти земли якобы триста лет назад были переданы Польше в залог и, имея в виду их возвращение, Австрия хочет предохранить их от разорения. Объяснение было сочтено убедительным, и событие это осталось без последствий.
В августе 1769 года в Силезии произошла встреча Фридриха II с Иосифом II. Спустя год оба монарха встретились снова. Вслед за этим австрийцы неожиданно заняли еще ряд польских округов, теперь уже без каких-либо вразумительных объяснений. Тогда же в Петербург приехал принц Генрих, брат Фридриха II. Принц произвел не самое выгодное впечатление - в Петербурге о нем рассказывали множество анекдотов. Однако принц сумел подготовить почву для важного предприятия, и, как только он вернулся в Потсдам, прусский посланник в Петербурге Сольмс получил от своего короля новое указание. Фридрих II писал, что, коль скоро Австрия уже нарушила целостность польской республики, России и Пруссии есть смысл последовать этому примеру. Сольмс должен был передать это предложение петербургским политикам.
