Инициатива, должно быть, во все времена приводила сходным последствиям. Репнин был отозван и направлен в действующую армию, а на его место императрица определила самого непримиримого критика - Волконского. Задачи перед новым послом стояли в целом прежние, но акценты были смещены. Волконский должен был твердо добиваться одного - сохранения власти короля, единственного упорядочивающего начала в государстве. Что же касается конфедераций, постоянных распрей и столкновений между партиями и группировками магнатов, то им также следовало противодействовать, но по мере возможности. Чем больше польские феодалы были заняты выяснением взаимных претензий, тем меньше было шансов, что Польша окажется вовлеченной в войну и, следовательно, осложнит и без того непростые задачи, стоявшие перед Россией.
По сравнению с Репниным Волконский был человеком более мягким, уступчивым и надеялся ласковым обращением сделать то, чего не удалось добиться его предшественнику. Увы, надеждам этим не суждено было сбыться. Очень скоро он начал жаловаться Панину на лживость польских политиков и предлагал "усмирить Чарторыйских" и "постращать короля". Но еще до того, как князь Волконский приступил к исполнению своих нелегких обязанностей, прогремели первые выстрелы новой войны.
В начале января 1769 года Крым-Гирей во главе 70-тысячной орды двинулся в направлении русской границы. Он собирался опустошить южные области России, а затем войти в Польшу и соединиться там с антиправительственными конфедератами. По выражению историка С.М. Соловьева, это было "последнее в нашей истории татарское нашествие". Другой историк, В.Д. Смирнов, добавлял, что это нашествие было не только последним, но и самым "затейливым".
Сжигая на своем пути села и уводя полон, крымцы подошли к Елизаветграду (современный Кировоград). Город был укреплен плохо, и гарнизон его был невелик - меньше пяти тысяч человек. Но, услышав несколько орудийных выстрелов, грозный хан передумал штурмовать город и повернул в сторону Киева. Тут начались его злоключения. Зима выдалась на редкость снежная и морозная. Конница продвигалась вперед с великим трудом. Многие замерзали в пути. Некий польский шляхтич, взятый ханом в проводники, увидел, что дела плохи, и сбежал. Без проводника орда заблудилась в степи. Кончилось тем, что крымцы, оставив под снегом немало своих соратников, дошли до польских земель, устроили там такое же опустошение, что и в России, и вернулись в Каушаны, где была ханская ставка. Вскоре после этого похода Крым-Гирей умер, то ли отравленный турками, то ли вследствие излишеств, которым он предавался во время частых оргий.
Первое столкновение между русской и турецкой армиями произошло в апреле. Корпус князя А.М. Голицына переправился через Днестр, разбил высланный против него отряд и подошел к Хотину. Но, увидев, что взять крепость без правильной осады невозможно, Голицын вновь отошел за Днестр. Командующий наступательным корпусом действовал очень осторожно, чем вызвал сильное недовольство Екатерины. В июле он вновь подошел к Хотину и после непродолжительной осады опять отказался от штурма. Во время небольших стычек между русскими и турецкими отрядами русские всякий раз одерживали победу, но решительного перевеса над противником это не давало.
Императрица устала дожидаться громких побед и решила отозвать Голицына, заменив его П.А. Румянцевым, а командовать оборонительным корпусом назначила Петра Панина. Решение это было объявлено 13 августа, но, прежде чем покинуть армию, Голицын успел поправить свою репутацию. 8 конце месяца он дал крупное сражение турецкому корпусу, возглавляемому самим визирем, и обратил противника в бегство. Вслед за бегущим визирем оставил свои позиции и гарнизон Хотина. Крепость была занята без единого выстрела.
Петр Иванович Панин принял командование над 2-й, оборонительной армией в середине сентября. Под его началом оказалось 49 тысяч человек, включая 20 тысяч нерегулярного войска, при 197 орудиях. Его главная задача заключалась в овладении Бендерами - крепостью, имевшей важное стратегическое значение.
Первая попытка взятия Бендер, предпринятая осенью 1769 года, показала, что без серьезной продолжительной осады крепость захватить не удастся. В Бендерах находились многочисленный гарнизон и 400 орудии. Ввиду наступления холодов 2-я армия отошла на зимние квартиры. Но, несмотря на вынужденную приостановку военных действий, генерал Панин не терял времени даром. Он затеял переговоры с крымцами, убеждая их, что если они отпадут от Турции и станут независимыми, то военные действия против них будут прекращены. Если же они этого не сделают, то русские войска войдут в Крым и учинят там немалые разорения. Такого рода военная дипломатия оказалась очень полезной. Она посеяла в головах крымцев серьезные сомнения, что в конечном итоге и привело к отпадению Крыма от Порты.
Военная кампания 1770 года началась в мае. К этому времени в Добрудже сосредоточилось 200-тысячное турецкое войско во главе с великим визирем. На этот раз турки захватили главное свое оружие - знамя пророка. Считалось, что при его приближении гяуры обязательно обращаются в бегство, ибо, увидев знамя, они должны сразу ослепнуть. 25 мая корпус Румянцева выступил из Хотина и переправился через реку Прут. Те события, которые произошли в последующие месяцы, во многом определили ход войны и вписали в историю русского оружия одну из славнейших страниц.
4 июля 23-тысячный русский отряд под командованием Румянцева подошел к реке Ларге и обнаружил лагерь крымцев. На стороне неприятеля было явное численное превосходство. Как позднее выяснилось, крымцев было около 80 тысяч. Несмотря на это, Румянцев решил атаковать. Сражение было недолгим, но жарким. Исход дела решило умелое распределение сил. В самый острый момент Румянцев ввел в бой резервную колонну, которая и заставила противника бежать. Спустя три недели - новая победа, да такая, что после нее Румянцева можно было, не колеблясь, называть одним из лучших полководцев своего времени.
20 июля отряд из 17 тысяч русских подошел к основному лагерю противника возле реки Кагул. Здесь находилось около 150 тысяч, но уже не крымцев, а регулярного турецкого войска. Великий визирь, третий с начала войны, представить не мог, что горстка русских осмелится напасть на его армию. Румянцев думал иначе. Тактика, которую он избрал, была неожиданной и совершенно не укладывалась в каноны военной науки. На рассвете 21 июля русские, разделившись на пять небольших отрядов, двинулись к турецкому лагерю. Завидев наступающих, турки бросились в бой. Началась яростная схватка. Конница неприятеля окружила русские отряды. Дым от пушечного и ружейного огня был столь густым, что сражающиеся с трудом различали противника. Русские упорно шли вперед, но каждый новый шаг требовал все больших усилий. Многократное численное превосходство неприятеля давало о себе знать. И в ту минуту, когда строй русских, казалось, дрогнул, перед ними выросла фигура генерала Румянцева. "Ребята, стой!" - крикнул он и с обнаженной шпагой пошел на врага. Увидев впереди своего командира, гренадеры двинулись вслед за ним. Этого натиска неприятель не выдержал. В турецком лагере началась паника. Янычары, бросая оружие, обратились в бегство. Когда отряды Румянцева вошли в лагерь, то обнаружили там 140 орудий и все богатства визиря.
После Ларги и Кагула воинская удача окончательно отвернулась от турок. 26 июля Репнин взял Измаил и затем Киликию. Русской армии сдались Аккерман и Браилов. В начале осени пришли известия о новых победах.
Еще в 1769 году по инициативе Алексея Орлова в Средиземное море были отправлены три русские эскадры. Одновременно сам Орлов, якобы для поправки здоровья, приехал в Италию, где начал готовить антитурецкое восстание среди жителей Балканского полуострова и Мореи. Орлову сопутствовала удача. Как только адмирал Г.А. Спиридов высадил десант в Морее, местное греческое население поднялось против турок. 26 июня произошло знаменитое Чесменское сражение. Турецкий флот был полностью уничтожен. Екатерина была очень довольна успехами своих полководцев и щедро их одаривала. Единственным военачальником, на которого милости распространялись скупо, оказался Петр Иванович Панин.
2-я армия, находившаяся под его командованием, должна была в кампанию 1770 года овладеть Бендерами. В отличие от Румянцева, генерал Панин был лишен дара принимать смелые и оригинальные решения, ошеломлять противника дерзкой и стремительной атакой. Однако он был знающим и опытным полководцем, действовавшим хотя и неторопливо, но основательно. Из Петербурга от него требовали скорейшего взятия крепости, Панин же медлил, не желая рисковать. Бендеры были хорошо укреплены, их гарнизон многочислен, в то время как у Панина едва хватало войск, чтобы держать правильную осаду. Только в середине сентября, все подготовив и обдумав, Панин решился на штурм.
