Резко увеличившиеся потери вынудили Деница признать свое поражение. Однако гросс-адмирал не терял оптимизма, он полагал, что наступил временный кризис, с которым еще можно справиться. Он решил перебросить лодки в те районы, где противодействие авиации союзников будет не столь сильным, точнее – передвинуть их чуть южнее, на маршруты между Соединенными Штатами и Гибралтаром, так как сейчас объем перевозок на Средиземноморский театр значительно увеличился. Поэтому Дениц признал необходимость временно покинуть главный театр до тех пор, пока лодки не получат новое, более совершенное оружие. Но это были уже напрасные надежды, все эти меры следовало принимать на три года раньше, а так получилось по поговорке: «После ужина горчица».
Еще одно несостоявшееся вундерваффе
После мая 1943 года дела немцев стремительно полетели под откос, количество побед сокращалось, зато потери стремительно росли. Подводная лодка не слишком медленно, но верно превращалась в одноразовое оружие, состязаться возросшими силами союзников немецкие субмарины уже не могли, их было слишком мало, и они слишком устарели. Дениц был вынужден признать, что он слишком долго ставил на хромую лошадь. Как всегда в таких случаях, начались лихорадочные поиски чудо-оружия, которое способно в мгновение ока изменить ситуацию. В качестве такого вундерваффе были выбраны подводные лодки с двигателями Вальтера. Профессор Гельмут Вальтер еще до войны начал эксперименты с парогазовыми силовыми установками. Они обещали заметное увеличение скорости хода, и вот уже в горячечном бреду шиплаверам в адмиральских погонах и без таковых рисовались потрясающие картины: подводная лодка на 25-узловом ходу подлетает к конвою, торпедирует все, что только пожелает, и столь же эффектно уходит, оставляя эскортные корабли бессильно скрежетать зубами. Профессор даже построил несколько экспериментальных лодок, а потом начал работы над лодками XVII серии, а потом… А потом все кончилось. Эти лодки так и остались экспериментальными, а до строительства XVIII серии, которая предполагалась в качестве будущей основной лодки Кригсмарине, дело так и не дошло. И причина даже не в том, что добиться надежной работы вальтеровских установок так и не удалось ни немцам, ни позднее другим энтузиастам. И еще одна деталь: если обычная лодка, исчерпав заряд аккумуляторов, способна его возобновить с помощью дизелей, то запас пергидроля можно было пополнить только в базе. И получалось, что вальтеровская лодка способна лишь на однократный рывок – и все!
Степень подобных заблуждений лучше всего доказывает мнение современного немецкого историка: «Помехи действиям подводных лодок со стороны вражеских сил ПЛО можно было эффективно устранить, только используя высокую подводную скорость. Такая лодка не должна была бороться на поверхности, стараясь занять выгодную позицию для атаки, а сразу, едва только увидев, услышав или обнаружив конвой, смог бы под водой проследовать на подходящую позицию для атаки. Противник обнаружит, что столкнулся с новым и неожиданным типом подводных лодок, против которых существующие средства ПЛО будут вряд ли эффективны. Еще в 1937 году Дениц связался с профессором Вальтером. Позднее Дениц предпринимал напрасные усилия, чтобы заинтересовать Морской штаб возможностями парогазовой турбины, изобретенной Вальтером, которая одинаково подходила для надводного и подводного хода. В конце концов Вальтеру разрешили построить первую подводную лодку. Это была маленькая экспериментальная модель настоящей лодки, и весной 1940 года она прошла испытания в Данцигской бухте. Лодка, названная V. 80, имела водоизмещение 80 тонн и действительно развила скорость более 23 узлов под водой». Жирный шрифт использовал автор этого отрывка.
А теперь давайте посмотрим на ситуацию трезво и спокойно, как это наверняка сделал гросс-адмирал Карл Дениц. Эскортные корабли союзников вполне успешно не подпускали немецкие лодки к конвоям, и нет никаких оснований предполагать, что с лодками XVII серии они обошлись бы иначе. Да, какая-нибудь U-1405 после обнаружения вполне могла оторваться от корветов охранения, но что после этого? А после этого восстанавливается status quo: субмарина находится вдалеке от конвоя, и ей нужно снова пытаться прорвать кольцо охранения, что связано со смертельным риском, вот только запасов пергидроля больше нет, Так что вальтеровские лодки были фальшивым оружием, их конструктор исходил из предположения, что атака уже успешно завершилась, но во второй половине 1943 года ни один немецкий подводник этого гарантировать не мог. Наверное, поэтому все разговоры о строительстве лодок XVIII серии завершились, фактически не начавшись, а разработанные чертежи были использованы при разработке проекта XXI серии. Дело в том, что профессор Вальтер вольно или невольно на первый план поставил подводные характеристики своих лодок, и в этом отношении он действительно совершил революцию. Но только в этом, и ни в чем более.
А пока что адмиралу Деницу приходилось воевать тем, что имелось в его распоряжении, а получалось это все хуже и хуже, хотя он и старался. Встреча Деница с Гитлером 31 мая 1943 года была посвящена в основном проблемам подводных лодок. На этой встрече было сделано правильное заключение, что причиной гибели 36 или 37 лодок в течение месяца стали новые системы обнаружения, полученные авиацией союзников. Было признано, что подводным лодкам требуются новые детекторы радиолокационного излучения, системы глушения радаров, противорадарное покрытие рубок. Собственный поисковый радар все еще оставался мало эффективным, он обшаривал горизонт слишком медленно и слишком узким лучом. Были затребованы новые самолеты для уничтожения самолетов-разведчиков союзников над Бискайским заливом, но Гитлер усомнился в реальности этой задачи и отказал. Вскоре ожидалось поступление на вооружение акустической торпеды, способной поражать эсминцы, началась установка на лодках новых зенитных автоматов.
Во второй половине 1943 года потери торгового флота союзников постоянно держались ниже отметки 100 000 тонн в месяц, и начался обмен в соотношении одно судно за одну лодку, на что немцы пойти не могли. Дениц переместил основную операционную зону в район к югу от Азорских островов и в Южную Атлантику, хотя при этом пообещал возобновить атаки в Северной Атлантике, как только завершится разработка новых систем вооружения.
Тем временем в ходе подводной войны произошли коренные изменения, которых не заметили ни адмирал Дениц, ни его последователи из числа советских адмиралов, намеревавшихся повторить подвиги немецких подводников. Главным противником подводных лодок стала авиация, и от этого не спасало никакое увеличение скорости, даже самый дряхлый «кукурузник» все равно был быстрее самой совершенной лодки. Дениц отдал приказ своим командирам постараться атаковать конвои, следующие из Соединенных Штатов в Средиземное море, надеясь, что «черная дыра» в середине Атлантики все еще существует. Однако он ошибся: эти конвои начали сопровождать американские эскортные авианосцы, на счету которых уже к сентябрю 1943 года оказалось 16 подводных лодок. Американские моряки ехидно расшифровывали обозначение эскортного авианосца CVE как «Combustible, Vulnerable, Expendable», то есть «Легковоспламеняющийся, уязвимый, расходный», хотя ему больше подошла бы кличка «Crafty Valued Exterminator» – «Коварный ценный уничтожитель».
Но до того, как схватиться с эскортным авианосцем в открытом океане, лодке еще требовалось туда попасть, а с этим у немцев начали возникать серьезные проблемы: с 1943 года за подводными лодками в Бискайском заливе развернулась настоящая охота. С июня по сентябрь в этом районе самолеты потопили 20 лодок, этому способствовал ошибочный приказ Деница, который требовал, чтобы лодки пересекали залив в надводном положении группами, поддерживая друг друга огнем. Но английское Береговое командование быстро перестроилось и тоже перешло к тактике групповых атак, и в августе этот приказ был отменен. Однако этот период известен как «Воздушное наступление в Бискайском заливе». К тому же выяснилось, что «Метокс» перестал обнаруживать работу новых английских радаров, поэтому Дениц запретил все выходы в море, пока на лодках не будет установлен новый приемник излучения «Ванце», однако и он не мог обнаруживать работу сантиметровых радаров. И все-таки немцы постарались найти противоядие. Теперь лодки следовали самыми разными маршрутами, по возможности прижимались к испанскому берегу, а перезарядку батарей снова начали производить по ночам. Это дало ощутимый результат – с сентября 1943 года до мая 1944 года ночью были потоплены всего лишь 3 подводные лодки.
Что к этому времени союзники могли противопоставить устаревшим немецким лодкам VII серии, которые все еще оставались главной ударной силой Деница? Надо сказать, что развитие сил ПЛО шло гораздо более быстрыми темпами, чем совершенствование немецкого оружия. Недостатки маленьких корветов типа «Флауэр» были совершенно очевидны, и уже в конце 1940 года был подготовлен проект нового эскортного корабля, способного действовать в океане. Он был крупнее и быстроходнее корветов, и новый класс кораблей назвали фрегатом. Так как опыта массового строительства турбинных кораблей у английских верфей не было, в качестве машин сохранили добрых старые паровые машины тройного расширения. Но главным достоинством фрегатов был неслыханный ранее запас глубинных бомб – корабли типа «Ривер» несли по 100 бомб. Фрегаты начали в массовом порядке входить в строй в 1942 году.
