Что к этому времени союзники могли противопоставить устаревшим немецким лодкам VII серии, которые все еще оставались главной ударной силой Деница? Надо сказать, что развитие сил ПЛО шло гораздо более быстрыми темпами, чем совершенствование немецкого оружия. Недостатки маленьких корветов типа «Флауэр» были совершенно очевидны, и уже в конце 1940 года был подготовлен проект нового эскортного корабля, способного действовать в океане. Он был крупнее и быстроходнее корветов, и новый класс кораблей назвали фрегатом. Так как опыта массового строительства турбинных кораблей у английских верфей не было, в качестве машин сохранили добрых старые паровые машины тройного расширения. Но главным достоинством фрегатов был неслыханный ранее запас глубинных бомб – корабли типа «Ривер» несли по 100 бомб. Фрегаты начали в массовом порядке входить в строй в 1942 году.
Теперь бомбомет «Хеджехог» стал неотъемлемой частью вооружения любых эскортных кораблей, но английские конструкторы создали новый, еще более эффективный бомбомет. «Сквид» пошел в производство прямо с чертежной доски, и в мае 1943 года первый образец был установлен на эсминце «Эмбускейд». Это был трехствольный миномет калибром 305 мм, который выбрасывал 3 бомбы, ложащиеся треугольником. В отличие от контактных взрывателей «Хеджехога», бомбы «Сквида» имели таймер, с помощью которого взрыв производился на определенной глубине, так как скорость погружения была фиксированной. Бомба весила 177 кг и была снаряжена новой, более сильной взрывчаткой – минол, которую нельзя было использовать в артиллерийских снарядах из-за опасности детонации при выстреле, но для миномета, где начальный толчок был гораздо слабее, она прекрасно подходила. Кстати, «Свид» оставался на вооружении Королевского Флота до 1971 года. Новое оружие появилось на новых кораблях – корветах «Касл» и фрегатах «Лох».
Но, что самое главное, к этому времени на полную мощность заработали американские верфи, и уже в 1943 году британский флот начал получать фрегаты типа «Кэптен» – заказанные в Соединенных Штатах эскортные миноносцы, которые сначала даже имели индекс BDE, то есть «Британские». Первые корабли были названы в честь капитанов кораблей Нельсона, сражавшихся при Трафальгаре. К весне 1943 года американской промышленности было заказано 1005 этих кораблей, хотя построено было всего 563, остальные заказы аннулировали за ненадобностью. До конца 1943 года в строй вошли 300 эскортных миноносцев. Королевский Флот получил 78 этих фрегатов / миноносцев, на счету которых числятся 34 потопленные подводные лодки, 26 уничтоженных торпедных катеров и 2 тральщика.
И, как мы уже говорили, помимо эскортных миноносцев американцы наладили массовое производство (даже и не сказать «строительство») эскортных авианосцев. Не следует удивляться небольшому количеству этих кораблей, построенных в Англии, так как существовала договоренность о строительстве этих кораблей в Соединенных Штатах. Эти корабли строились с использованием стандартных корпусов торговых судов, что облегчало работу верфей. Первой массовой серией стали 45 кораблей типа «Боуг» – кто до войны мог хотя бы подумать о строительстве 45 авианосцев?! 34 из них отправились в Англию. Кстати, сам «Боуг» стал рекордсменом, его самолеты и корабли эскорта из групп, в которые он входил, потопили в общей сложности 13 подводных лодок.
1943 год можно считать знаковым, именно тогда произошло изменение структуры европейских флотов, точнее, единственного на тот момент действующего – Королевского Флота. Генеральное сражение постепенно ушло в область преданий, и флот начал ориентироваться на борьбу с подводными лодками. Даром, что ли, после войны англичане основной упор начали делать на строительство именно фрегатов, а не эскадренных миноносцев. Да и другие флоты последовали этому примеру, начав массовое строительство эскортных кораблей.
К сентябрю 1943 года Дениц решил, что он готов дать бой союзникам на самом главном маршруте – в Северной Атлантике. Так как с момента последней битвы за конвой прошло целых 4 месяца, немцам было очень важно одержать победу, тем более что схватку с конвоем ONS-5 они проиграли. Поэтому подготовка велась особенно тщательно: офицеры и командиры знакомились с новым оружием, которое позволило бы им прорвать защиту конвоя и решить свою главную задачу – потопить максимальное количество транспортов. Главным условием успешной атаки по-прежнему оставалась внезапность, поэтому требовалось вести тщательное наблюдение, но, увы, немцы до самого конца войны так и не сумели приспособить радиолокатор для установки на подводных лодках. Они были вынуждены полагаться на зоркость наблюдателей и «Ванце», тогда как корабли союзников имели радары.
Новая тактика предусматривала групповые атаки, причем лодки должны были по возможности наносить удар одновременно с разных направлений. В то же время командование с грустью признавало, что не обладает достаточно совершенной радиоаппаратурой, которая обеспечит это. Лодкам предписывалось располагаться по периметру конвоя, но при этом действовать не более чем парами, более крупные группы считались нежелательными, так как если подобная группа будет обнаружена эскортными кораблями, всем субмаринам придется выйти из боя. Но считалось, что две лодки смогут оказать друг другу помощь при атаке самолетов или эсминцев. Предполагалось также при атаке эскортных кораблей еще в дневное время использовать против них акустические торпеды Т5, которые нанесут противнику ощутимые потери. Атаки самолетов предлагалось отражать из надводного положения.
Атаку конвоя немцы собирались проводить ночью, уничтожая эскортные корабли все теми же торпедами Т5. В первое время их не хватало, поэтому лодки заряжали по 2 торпеды Т5 в носовые аппараты и 2 – в кормовые. Для атаки транспортов лодки получила 4 торпеды G7a FAT и 4 торпеды G7e. Дениц писал: «Конвойные битвы требуют от офицеров и матросов больше усердия, отваги и тактического умения, чем ранее. Но военное положение и крайняя необходимость должны подвигнуть каждого сделать все, что от него зависит». Но не все было столь радужно. К августу 1943 года погибли 9 из 12 подводных танкеров, что крайне затруднило действие лодок, а немцы продолжали штамповать все те же средние лодки VII серии.
Первая битва после возобновления операций принесла немцам определенный успех, хотя это во многом определила случайность. В сентябре 1943 года Дениц развернул группу «Лейтен» из 21 лодки к югу от Гренландии, чтобы атаковать конвои, следующие в Америку, когда те попадут в знаменитую «черную дыру», а 12 сентября из Ливерпуля в Галифакс вышел конвой ONS-18, который состоял из 27 транспортов в сопровождении эскортной группы В-3 (2 эсминца, фрегат и 5 корветов). Конвой сопровождал торговый авианосец «Эмпайр МакАлпайн». Когда англичане с помощью «Ультры» узнали о присутствии в океане группы «Лейтен», было решено усилить защиту конвоя, но несколько странным образом. То, что на помощь была послана группа поддержки SG-3 (эсминец, фрегат, 3 корвета), понятно, но почему-то конвой 0N-202 тоже получил приказ подтянуться поближе. Он состоял из 38 судов в сопровождении канадской эскортной группы С-3 (2 эсминца, фрегат и 3 корвета). В результате образовалась целая толпа из 65 транспортов в сопровождении 19 кораблей охранения.
19 сентября конвой 0NS-18 был обнаружен U-270, которая спешно передала сообщение и сразу получила разрешение атаковать. В соответствии с новой тактикой субмарина выпустила акустическую торпеду во фрегат «Лаган» и повредила его. Во время контратаки пострадала не лодка, а эсминец «Эскапейд», который повредил сам себя залпом «Хеджехога».
Лодки попытались приблизиться к конвою, но тут вмешалась авиация союзников, которая наконец-то получила несколько «Либерейторов» сверхдальнего радиуса действия. Канадский самолет атаковал и потопил U-341, а британский «Либерейтор» якобы потопил U-338, но позднее выяснилось, что лодка была только повреждена, хотя позднее ее атаковал и уничтожил канадский корвет «Драмхеллер».
Ночью лодки группы «Лейтен» прорвались к транспортам и атаковали их. U-260 успеха не добилась, но U-238 торпедировала два судна, потопив одно и повредив другое. Оно отстало от конвоя и было добито лодкой U-645. На следующую ночь конвой был атакован уже 8 лодками, которые добились более серьезного успеха. U-305 торпедировала и потопила канадский эсминец «Сен Круа», U-952 уничтожила корвет «Полиантес», который взорвался и мгновенно затонул практически со всем экипажем, спасся всего один человек. В ходе атак были повреждены 2 немецкие субмарины. На следующую ночь атаки повторились, и хотя немецкие командиры были убеждены, что добились нескольких попаданий, это был самообман, зато U-229 была потоплена эсминцем «Кеппел».
23 сентября конвой подошел к Ньюфандлендской банке, и погода заметно испортилась. Густой туман во многом облегчил действия немцев. U-238 сумела проскользнуть сквозь кольцо охранения и потопила 3 судна, U-666 потопила фрегат «Итчен», что особенно прискорбно, потому что на нем находились моряки «Сен Круа» и «Полиантеса». Фрегат взорвался с такой силой, что часть обломков позднее была найдена на рубке подводной лодки. Спаслось всего 3 человека – 2 из экипажа фрегата и 1 моряк с «Сен Круа». U-952 потопила еще один транспорт, а один повредила. Но плохая видимость и нехватка топлива помешали дальнейшим атакам, и потрепанные конвои добрались до цели без новых потерь.
