Доклады поступали противоречивые. Царю поступали сведения, будто шведы уже близко. Потом стали сообщать, что они повернули назад. В соответствии с этим менялись и указания государя. Он посылал приказы начать уничтожение продовольствия и фуража на пути неприятеля. Вдогон отправлял противоположное распоряжение — приостановить уничтожение. Но внезапно Карл XII обнаружился совсем рядом с Гродно. Об этом прискакавшие гонцы предупредили царя 26 января. Он сразу покинул крепость. Оставил отряд бригадира Мюленфельса прикрывать мост через Неман. При появлении врага ему предписывалось уничтожить мост.
Возможно, Петр не уехал бы, если бы знал — приближается далеко не вся шведская армия. Король мчался к Гродно с авангардом всего в 800 кавалеристов. Но Мюленфельс задачу не выполнил. Узнав, что шведы на подходе, он бросил мост и поспешно отступил. Карл влетел в Гродно через каких-нибудь два часа после отъезда Петра. Принялся хвастаться, он едва не поймал самого царя! Зато мост достался ему целехоньким, шведские полки беспрепятственно двинулись через Неман. Мюленфельса Петр отдал под суд. Иностранные генералы и офицеры пытались ходатайствовать за него, но царь указал, что вина бригадира не частная, он совершил воинское преступление. Впрочем, суд не состоялся. Те же иностранцы помогли Мюленфельсу удрать — и он благополучно перебежал к шведам.
А Карл, осмотревшись в Гродно, не стал там задерживаться. В крепости и ее окрестностях нечем было кормить армию. Король проследовал дальше и сделал на месяц остановку в Сморгони. Потом перешел в Радашковичи — здесь шведская армия остановилась вообще на три месяца. Потому что начались оттепели, снега таяли. Потом началась распутица, половодье. Но шведы не теряли времени даром. На долгой стоянке они занялись заготовками запасов для предстоящего похода.
Королевский капеллан Нордберг увлеченно описывал: местные крестьяне попрятали продовольствие, и «солдаты сначала с большим трудом открывали склады, устроенные под землей, в которых жители прятали свой хлеб. Но в несколько дней солдаты так наловчились находить эти склады, что почти ни в чем не нуждались». Почтенный пастор не уточнил, какими способами их находили. Однако эти способы известны, шведы применяли их и в Тридцатилетней войне, и в Польше. Захватывали крестьянскую семью, надевали петлю на шею хозяину и спрашивали жену — где продовольствие? Если не отвечала, мужа вешали и надевали петлю одному из детей. Повторяли вопрос. Потом брали другого ребенка. Хотя чаще до второго не доходило. Женщины не выдерживали…
В Сморгонь к Карлу явился изменник Мюленфельс. Он рассказал много интересного — что Петром многие недовольны, и его положение незавидное, на востоке страны разгораются восстания. Следовал вывод, что можно смело идти на Москву. Решительный удар, и Россия обвалится. К королю приехали и посланцы Мазепы. В прежних контактах с Лещинским гетман уже выработал условия, на которых он перейдет под польское владычество. Сейчас шведы готовились добить «русского медведя», и Мазепа рассудил, что пора познакомиться непосредственно с Карлом. Заверил — стоит шведам приблизиться к Украине, она дружно сбросит власть Москвы, радостно встретит короля, и к нему присоединится гетманское войско из 40 тыс. казаков. Поддержит и Булавин на Дону, заново восстанет Поволжье…
Из Риги в ставку Карла приехал генерал Левенгаупт. Король поручил ему формировать подкрепления и готовить огромный обоз. Требовалось завозить из Швеции и собирать по прибалтийским арсеналам порох, свинец, ядра, артиллерию, копить отовсюду продовольствие. Карл выступит в поход с теми запасами, какие удалось добыть в Белоруссии, а где-нибудь на Днепре Левенгаупт соединится с ним, привезет все необходимое для броска в глубь России…
Петр правильно рассчитал, что разливы белорусских рек надолго остановят противника. Он отлучился в Петербург. Увидел, что его мечта о большом городе у Финского залива успешно воплощается в жизнь. Вызвал туда свою родню, московскую знать, богатых купцов. Демонстрировал им рождающееся творение, устраивал прогулки по Неве и морю. Впервые царь заговорил о том, что со временем намерен перенести сюда свою резиденцию. Но до этого времени еще предстояло дожить. Еще предстояло решить спор со шведами. А они напомнили о себе. 7 июня армия Карла XII снялась с места…
Дороги подсохли, полки шагали быстро. Серьезной водной преградой была Березина. Русские готовились оборонять ее рубеж, задержать неприятеля. Но шведы легко перехитрили. Заранее разведали, где их ждут, и с ходу перемахнули Березину в другом месте. Царь снова поспешил к армии. Послал приказ — если будет возможно, не давать без него генерального сражения. Он вообще не хотел рисковать, ставить на карту все.
Действовал прежний план, разработанный на военном совете в Жолкве. От решающей баталии уклоняться, отходить. Но при этом «томить» неприятеля арьергардными боями, налетами. На пути вражеской армии разошлась русская конница для «оголожения» — уничтожали запасы продовольствия и фуража. Хотя шведы этого еще не понимали. Они замечали отряды кавалерии, бросались в атаки, а те исчезали, не принимая боя. К королю стекались доклады о постоянных «победах». О том, что русские в ужасе бегут. Это утверждало уверенность короля: одолеть нашу страну будет совсем не трудно.
А вскоре произошли и серьезное столкновение. Шереметев надумал остановить противника на реке Бабич. Ее берега и дно были очень топкими, и специалисты приходили к выводу, что ее можно преодолеть только на одном участке. Здесь сосредоточили крупные силы и большое количество артиллерии. Но Карл опять переиграл русских. Он показывал, будто намерен прорываться именно там, где его ждут. А сам разведал броды и узнал, что река все-таки проходима.
Левый фланг русских войск возле местечка Головчин прикрывала дивизия Репнина и конница Гольца. От главных сил их отделяли лес и болото. Как потом выяснилось, Репнин допустил ряд вопиющих просчетов. Он наметил для расположения сухой холмик, но при этом дивизия стиснулась на пятачке 700 на 700 сажен! Развернуться было негде. А вот укрепить выбранный лагерь начальник не спешил. Вспомнил об этом далеко не сразу. Солдаты взялись рыть окопы, но успели углубить их только до колена. Репнин запустил и разведку. Чего разведывать, если болото непроходимое? Уж казалось бы, появился перебежчик. Предупредил — атака будет на этом участке. Нет, не придали значения.
А в ночь со 2 на 3 июля шведские полки стали переходить реку по грудь в болотной жиже, держа над головой ружья и порох. По ним ударили из пушек, но Карл наметил брод за пределами досягаемости ядер. Шведы выплеснулись на берег, вклинились между пехотой Репнина и конницей. Дивизия вступила в сражение, но действовала неорганизованно. Батальоны перемешались между собой, некоторые отступали в панике. Их возвращали, кидали в контратаки. Натиск врага все-таки удавалось сдерживать три или четыре часа.
Шереметев получил донесение об атаке. Но шведы специально отвлекали его. Демонстрировали, будто собираются на его участке наводить переправу. А под Головчином переправлялось все больше врагов. Дивизию Репнина сшибли с позиций, она потеряла знамя, 10 пушек. Откатилась в лес, а там совсем развалилась, выбиралась отрядами и группами. Тем временем неприятель навалился на конницу Гольца и тоже отбросил. Обозначился обход основных сил, и Шереметеву пришлось отступить. Он без боя оставил Могилев, город заняли шведы.
Под Головчином наши войска потеряли 675 человек убитыми, столько же раненными и 630 пленными. У Карла погибло 255 солдат и 1219 было ранено. Царю сперва доложили в такой «смягченной» редакции, что он вообще начал поздравлять участников с победой. Писали ему, что несколько раз сбивали неприятеля с поля боя, потом в полном порядке отошли. Но через несколько дней Петр приехал к армии и разобрался — нет, все-таки не победа. Увидел, что армию спасла ошибка Карла: если бы он продолжил преследование, беда могла быть куда серьезнее.
Репнина и генерала Чамберса царь за грубейшие нарушения отдал под суд. Приговор гласил, что командир дивизии «достоин быти лишения жизни», но суд учел прошлые заслуги и то, что ошибки совершены без злого умысла. Репнина разжаловали в рядовые, взыскали стоимость брошенных орудий. Разумеется, для царя было важным не столько наказать одного Репнина, сколько пресечь легкомыслие и разгильдяйство командного состава. Он показывал — время игрушек прошло. Отныне каждый должен мобилизовать себя, и ответственность будет строгой. А уж в стане шведов сражение под Головчином вызвало очередные непомерные фанфары. Масштабы боя и потери русских многократно преувеличивались. По Европе покатилась молва — Петр снова разгромлен! Настолько же круто, как под Нарвой!
Надо сказать, что пушки и ружья загремели не только в Белоруссии. Начиная свое наступление, Карл XII наметил несколько отвлекающих операций — решить те или иные частные задачи, заставить царя озираться на отдаленные тылы. В январе 1708 г. отряд из 300 шведских солдат перешел границу на Кольском полуострове, перебил караулы и погромил Лендерскую четь. Неприятели «многие дворы выжгли, а людей замучили и посекли, а иных в полон с пожитками их поимали».
