После ухода Листа командование группой армий «А» принял Клейст. Он даже получил повышение в звании, стал генерал-фельдмаршалом. После такого доверия фюрера он не раз попадал в опасные ситуации. Однажды на его наблюдательный пункт, расположившийся на одной из вершин Терского хребта вблизи Малгобека, обрушился мощный артналёт. Снаряды, не оставив живого места, перемололи землю. Пронеслась чёрная весть, что находившийся там Клейст погиб. Но он отделался лёгким испугом.
Теперь он часто вёл переговоры с самим Гитлером, и каждый раз тот спрашивал, когда его войска будут во Владикавказе и Грозном. Клейст обещал фюреру, намечал сроки, которые оказывались пустыми. Он вынужден был требовать то же самое с командующего танковой армией генерала Макензена, который сменил его.
Майор Сочнов провёл на карте последний штрих, бросил карандаш и с вожделением потёр поясницу. Всё. Готово.
На большом столе лежала разрисованная цветными карандашами карта. Над ней он трудился всю ночь.
Накануне командующий фронтом генерал армии Тюленев с ближайшими помощниками долго и обстоятельно обсуждал план дальнейших действий Северной группы фронта, которая обороняла Терский рубеж.
Обстановку оценивали скрупулёзно, тщательно подсчитывали силы немцев и возможности группы, обсуждали различные варианты действий, отвергали, дополняли, уточняли, прежде чем пришли к общему решению. Карту, особенно участок между Малгобеком и Эльхотово, исчертили вдоль и поперёк, определяя направления наступлений, задачи частям, возможные контратаки и вероятные боевые рубежи.
Сошлись на том, что противник выдыхается, резервов не имеет и что самый раз ударить по нему, тем более, что войска группы стойко удерживают позиции на Терском рубеже и мало-помалу завоёвывают инициативу. Если нанести удар по противнику из района Малгобека на запад, в направлении Арика и ещё дальше, то ударная группировка противника у Эльхотово не только понесёт потери, но будет отсечена от главных сил и потом может быть уничтожена.
Такой замысел показался не только заманчивым, но и реальным, и командующий велел к утру отработать карту начисто и составить директиву для наступления Северной группы. За работу принялся начальник оперативного управления генерал Рождественский, а оформить карту поручили майору Сочнову — направленцу Северной группы.
Зазвонил телефон.
— Карта готова? — послышался голос главного оператора в штабе генерала Рождественского. — Бери её и к командующему. Быстро!
Кабинет командующего фронтом большой, светлый, с высоким потолком. Проёмы окон глубокие, стены чуть ли не в полтора метра толщиной. Здание строили ещё при Ермолове.
— Давай карту, стели.
Моложавый и высокий Рождественский взял из рук Сочнова карту и разложил её на столе. Сверху положили коробку заточенных карандашей «Тактика», резинку, курвиметр — измерять расстояния, циркуль.
— Ну-с, посмотрим ещё раз.
Командующий подошёл к столу. Рядом с ним встал худощавый, слегка сутулый генерал-лейтенант Бодин — начальник штаба фронта. Он был на полголовы выше Тюленева.
Опираясь руками на стол и несколько откинувшись, словно пытаясь взором охватить возможно больший район, командующий уставился на карту.
Красно-синяя скобочная линия фронта тянулась из песков Чёрных земель к Ищерской — большой казачьей станице на Тереке, от неё — к Малгобеку и Эльхотово. У осетинской станицы линия плавным полукружием поворачивала на север и продолжалась вдоль Терека до Михайловского. У Прохладного она повернула на запад — к Баксанскому ущелью.
Конфигурация линии фронта напоминала огромный язык, обращённый у Эльхотово к Владикавказу. Основание этого языка отсекала красная стрела. Её основание — у Малгобека, и нацелена она прямо на запад. Это главный удар Северной группы. В случае успеха ударная группировка противника окажется в котле...
— Какие его силы здесь? — спросил Тюленев.
— Моторизованная дивизия «Викинг», 370-я пехотная и 13-я танковая, — ответил Рождественский.
— А где 23-я танковая? — Командующий, размышляя, пощипывал аккуратно подстриженные усики.
— Она севернее, в районе Прохладного.
— А точнее?
— С полной вероятностью установить её нахождение не удалось.
— Так нужно искать!
Тюленев недовольно крутнул головой. Сам в прошлом разведчик, он понимал, что служба разведки сделала не всё, что должна была сделать.
— Меня беспокоит этот плацдарм.
Он показал на западной стороне языка узкую полоску вдоль Терека, которую немцы захватили ещё в сентябре. Плацдарм включал в себя Александровскую, Котляревскую и Майскую станицы. Он был неглубоким, однако вдоль реки тянулся более чем на два десятка километров. Части 37-й армии пытались выбить гитлеровцев за Терек, но не смогли.
— Вчера я говорил с командующим группой генералом Масленниковым, обратил его внимание на этот участок, — сказал Бодин. — Он обещал усилить направление. Но думаю, в ближайшие дни вряд ли смогут это сделать: нет резервов. — Бодин произносил слова негромко и спокойно, как привык докладывать в Генеральном штабе, где служил долгое время. — Этот участок и сам генерал Масленников считает второстепенным и глухим.
— Кто у нас здесь?
— Стрелковый полк 151-й дивизии, — ответил Сочнов.
— Всего полк?.. Явно недостаточно! Примите, Бодин, все меры, чтобы усилить данное направление, особенно противотанковой артиллерией. И сделать это надо немедленно! С этого плацдарма открывается прямой путь на Нальчик, а из Нальчика непременно последует удар на Владикавказ... Где директива?
Рождественский протянул лист с отпечатанным текстом. В нем указывалось предварительное распоряжение на предстоящее наступление. Северной группе войск предписывалось быть готовой с утра 3 ноября перейти силами 9-й армии в наступление из района Малгобека на запад. Цель — уничтожить эльхотовскую группировку. Вспомогательный удар наносится силами 10-го гвардейского и 9-го стрелковых корпусов по северному берегу Терека из района Наурской на Моздок.
— Ну что ж, пусть это станет началом наступления. — Командующий взял красный карандаш, расписался и вывел дату: 23 октября 1942 года. — Это будет наше первое наступление.
Наступление... О нём мечтали, говорили как о чём-то далёком и нелёгком, трудновыполнимом деле. За шестнадцать месяцев войны советские войска нечасто применяли этот активный вид действия. В прошлом году лишь у Ростова, Тихвина, Москвы да ещё у Керчи решались наши войска на такое. А в 1942 году немецко-фашистские войска прочно завладели инициативой и не намерены были её выпускать из рук.
И здесь, на юге, они с августа настойчиво рвались к Грозному и Баку, альпийские егеря вышли к перевалам, ожесточённые бои шли у Туапсе и Новороссийска. Командующий понимал, что танковый генерал фон Клейст не откажется от дальнейшего наступления и, вероятно, даже бросит дивизии к Владикавказу, чтобы по Военно-Грузинской дороге пробиться в Закавказье.
Нужно не дать ему сделать это, опередить, начать наступать первыми.
Так рассуждал командующий, поэтому сказал:
— Терять время нельзя. Сегодня же направить с нарочным директиву в Северную группу. — И, обращаясь к майору Сочнову, продолжил: — Вручите документы и передадите генералу Масленникову всё, о чём мы здесь говорили.
— Я готов, товарищ командующий! — ответил майор.
На Военно-Грузинской дороге
Сборы не заняли у Сочнова много времени. Жил он, как и большинство офицеров, в здании штаба, а все его вещи помещались в небольшом чемодане.
— Не забудь плащ-накидку. Владикавказ да Грозный — места дождливые, — подсказал капитан, сосед по койке.
— Если б она была...
— Бери мою. Я обойдусь. — Он оставался вместо Сочнова.
Тот не стал отказываться: кто знает, сколько времени там проведёт и какая будет погода. Затолкал плащ-накидку в чемодан.
У выхода его уже ждал автомобиль-легковушка.
— Прибыл в наше распоряжение, — доложил водитель-узбек с чёрными, как маслины, глазами.
— Доедем на этом звере?
Сочнов с недоверием оглядел видавший виды автомобиль. Тент выгорел и залатан. Кузов помят, а в ветровом стекле зияло отверстие со множеством расходящихся лучиков — пулевая пробоина.
— Главное, товарищ майор, мотор. А мотор у него совсем как зверь.
— Ну, если зверь, тогда заводи. Как ваша фамилия?
— Рядовой Хамракулов, товарищ майор.
— Откуда сам?
— Из Ташкента. Бывали?
— Не приходилось. А как с заправкой?
— Полный бак, под завязку. И ещё две канистры в багажнике.
