Не случайно местные индейцы называют Козий остров, делящий Ниагару на каскады водопадов, Радужным: как раз над ним и полыхают огни радуг. Этот остров исстари считался у них священным, как священны были и сами водопады. Здесь они погребали своих вождей.
Ниагарские водопады красивы не только летом, но и зимой, в ледяном убранстве. В это время года там господствуют три цвета: белый — цвет снега и льда, темно-коричневый — тон скал и утесов, зеленоватый — окраска воды.
С наступлением морозов на гребнях водопадов появляются первые сосульки. С усилением холодов они увеличиваются и, словно сталактиты в пещерах, свисают вниз. У подножий водопадов тоже нарастает лед. Постепенно его массы принимают самые фантастические очертания и формы — башен, замков, куполов, колонн, шпилей.
Ниже водопада Ниагара течет по дну узкого и глубокого ущелья-прохода. С бешеной скоростью и грохотом мчит она свои воды, зажатые между обрывистыми стенами в каменном желобе-русле. Вот что писал о своих наблюдениях и ощущениях один из наших соотечественников: «Всякий знает неприятное ощущение, когда стоишь у самого полотна железной дороги, в момент, когда проносится мимо быстрый поезд. Замените же теперь окружающее поле диким ущельем и железнодорожный поезд мощным водным потоком. Стоять тут, даже держась за перила, просто страшно… Говорить здесь решительно невозможно: шум воды заглушает посторонние звуки. Я простоял тут целых полчаса; но, признаться, не могу дать себе отчета, что я ощущал за это время, это было оцепенение ужаса…»
У города Льюистона узкий проход заканчивается, и Ниагара, как бы устав от стремительного бега, стихает и спокойно течет по равнине до озера Онтарио, где и растворяется в его водах.
Вот и прошли мы по всей Ниагаре, самой удивительной из всех коротких рек мира, но нигде не видели индийского вигвама. Когда несколько веков назад сюда пришли белые, они отняли у исконных хозяев этих мест земли, леса и воды и вытеснили их в дикие места.
И только некоторые названия, данные индейцами, остались как воспоминания о прошлом, да еще древние легенды и сказания, собранные любителями фольклора.
Одна из индейских, наиболее древних легенд повествует, что в далекие времена, когда свет боролся с тьмой, произошла смертельная схватка между двумя могущественными духами Хинане и Маниту.
Хинане был небесным духом, властелином туч, дождя и молний, а Маниту — земной дух, принявший облик змеи.
Долго боролись духи, и ни один не мог одолеть другого. Тогда Хинане поразил молнией Маниту, и тот, с криком боли и злобы, уполз, раненый, в бездну, куда падают воды Ниагары. И будто в реве и грохоте их слышны крики великого духа Маниту.
Старинные индейские предания говорят, что у древних племен, обитавших близ водопадов, существовал обычай ежегодно дарить Маниту самую красивую девушку. И та, на которую падал жребий, называлась Девой Тумана — невестой великого Маниту.
Избранница с радостью принимала этот сан, ибо считалось большой честью носить его, и еще потому, что, по толкованиям колдунов, в чертогах духа девушку ожидала прекрасная жизнь. С момента избрания Дева Тумана уже не принадлежала себе. Ее окружали всеобщим почетом, заботой и вниманием, готовили к церемонии передачи духу Маниту.
В день, назначенный старшим колдуном, к водопаду стекались все, кто мог, чтобы принять участие в торжествах.
Под грохот барабанов на берег реки выводили Деву Тумана, сажали в новый, окрашенный в белый цвет челнок, наполненный цветами и плодами, и уводили выше Верхних порогов.
Торжества начинались песнями и плясками, длившимися несколько часов подряд. Когда же колдун подавал условный знак, челнок пускали вниз по реке. В какой-то момент утлое суденышко, срываясь с гребня водопада, на мгновение принимало вертикальное положение, и Дева Тумана летела в пропасть, «прямо в объятия Маниту».
Если индейцы считали, что Великий Маниту несправедлив к ним и напрасно их обижает, к водопаду посылался отряд из наиболее храбрых прославленных воинов. Укоряя божество в вероломстве, колдун произносил заклинания, а воины для его устрашения потрясали оружием и метали копья и стрелы в пучину водопада.
В 1848 году случилось необыкновенное происшествие, взбудоражившее прибрежное население Ниагары.
Вечером 29 марта водопады вдруг умолкли. Они исчезли так неожиданно и странно, как это может случиться только в сказке, подобно гоголевской «Ночи перед Рождеством», когда с неба пропала Луна, похищенная чертом.
Люди были ошеломлены внезапно наступившей тишиной. Шум водопадов, к которому они привыкли со дня своего рождения, прекратился.
Это казалось непостижимым. Никто не верил своим ушам. Удивление сменилось страхом. Кто-то стал кричать о конце света.
Опустилось за горизонт солнце. В церкви хлынул поток верующих. Начались моления. Священники возвещали близкий конец света и наступление страшного суда. Многие плакали, женщины впадали в истерику.
Никто не спал в эту тревожную ночь.
И вот, спустя 30 часов, раздались слабые звуки, напоминающие шум дождя. Постепенно этот шум усиливался, пока не перешел в грохот, от которого сотрясалась земля.
Казалось, где-то рядом стреляли из сотен тяжелых орудий. Скот метался в загонах, дико выли собаки. Людей охватил ужас. Многие и впрямь поверили, что наступил конец света и грядет страшный суд.
В слабых бликах рассвета перед взором людей представилась удивительная картина: с гребня высокого обрыва сваливалось густое месиво из льда и воды.
Крупные смерзшиеся глыбы повисали над гребнем, но, подталкиваемые сзади, медленно ползли вперед, нагромождались друг на друга, разламывались с адским грохотом и сваливались вниз, а следом за ними надвигался, вырастал и обрушивался новый вал из воды и льда. Это продолжалось много часов подряд.
Что же случилось с водопадами?
Оказалось, накануне над озером Эри разыгрался сильный шторм. Ветры взломали озерный лед и нагнали огромное количество его в место выхода Ниагары. Русло реки закупорилось, течение воды прекратилось, потому и перестали действовать водопады.
А когда под напором ледяная пробка была прорвана, масса льда и воды устремилась в русло Ниагары. Что происходило дальше, читатель уже знает.
События тех дней надолго сохранились в памяти поколений.
С Ниагарскими водопадами связано много загадок. Ученых, в частности, издавна занимают вопросы, каков их возраст и сколько времени им осталось «жить».
Дело в том, что водопады постепенно перемещаются вниз по руслу Ниагары. Топографические съемки, произведенные в разное время, показали, что за год гребень водопада Подковы «шагает» по 1–1,8 метра. Подсчитали даже, сколько лет понадобилось водопаду, чтобы «пройти» расстояние от озера Эри до места, где он ныне, находится. Но у всех получились разные данные. Самый маленький срок семь тысяч лет, самый большой — 55 тысяч лет.
Предсказать будущее водопадов значительно труднее, чем изучать их историю. И все же нашлись специалисты, утверждающие, что водопады будут «жить» не более семи тысяч лет. Но это только предположение. Загадка пока остается не разгаданной.
Ниагарские водопады не только объект туризма. Они приносят людям большую пользу. В месте их расположения устроено несколько гидроэлектростанций, куда отводится большая часть стока Ниагары. Водопадам же оставлено столько воды, сколько нужно для того, чтобы они не утратили свою «сценическую» красоту.
В капиталистическом мире используется все, что только возможно, в целях наживы, рекламы, стяжательства. Не избежали этой участи и водопады.
Среди жителей США, Канады и других стран нашлись люди, которые ради денег совершали здесь отчаянные поступки. Одни переходили по канату над клокочущей бездной водопада, другие спускались по его гребню в бочках, были и такие, кто пытался вплавь преодолеть бурные стремнины Ниагары.
Далеко не всегда эти люди выходили победителями. Некоторые смельчаки нашли безвременную кончину в бурных водах, другие на всю жизнь остались калеками.
«Ниагарские безумцы» — так называют их американцы и канадцы.
Много было таких безумцев.
Сэм Пэч с 34-метровой высоты прыгал в ниагарскую клоаку, успев во время полета сделать несколько сальто.
Дженкинс по натянутому тросу переезжал через Ниагару на велосипеде.
Гаверлет перекатывал по тросу тачку.
Диксон проходил на ходулях над рекой по канату. Такой же трюк выполняла женщина-акробат Мария Спентарина.
Мэтью Вэбб, замечательный пловец, переплывавший Ла-Манш, пытался преодолеть вплавь бурную Ниагару ниже водопадов, но погиб, задохнувшись в пене и водяных брызгах.
Но непревзойденным королем самых отчаянных и эффектных трюков был Франсуа Гревелье, Блондин по прозвищу. Он без балансира переходил по тросу, натянутому через Ниагару, плясал на ходулях, жарил яичницу, переносил на плечах желающих.
