Но непревзойденным королем самых отчаянных и эффектных трюков был Франсуа Гревелье, Блондин по прозвищу. Он без балансира переходил по тросу, натянутому через Ниагару, плясал на ходулях, жарил яичницу, переносил на плечах желающих.
Однажды в октябре 1901 года повсюду появились объявления, что американка Анни Эдсон Тэйлор, учительница из штата Техас, совершит беспримерный спуск по водопаду в заколоченной бочке.
Но не погоня за славой заставила Тэйлор решиться на столь опасный поступок, а крайняя нужда. Хорошо зная индейские легенды, она вовсе не хотела быть Девой Тумана и принести себя в жертву духу Маниту. Она решила прибегнуть к этому способу, чтобы добыть деньги.
В день представления на глазах многочисленных зрителей Тэйлор подошла к узкой черной бочке, приготовленной для путешествия по водопадам, и тщательно ее осмотрела. Все было сделано так, как она распорядилась: стены обложены подушками, на дне укреплена наковальня, снаружи бочка крепко стянута десятью железными обручами.
В 16 часов заколоченную бочку спустили с лодки в Ниагару выше Рапид.
Черный предмет быстро пронесся по стремнинам и достиг гребня водопада Подковы. Присутствующие видели, как бочка, кувыркаясь, полетела вниз. Затаив дыхание зрители ожидали дальнейших событий. Всех волновал один вопрос — вынырнет или нет?
В течение нескольких минут водовороты крутили бочку внутри клоаки, а затем вышвырнули наверх. Ее появление было встречено дружным вздохом облегчения и радостными возгласами, но общее напряжение еще более усилилось — что с Тэйлор, жива ли?
Прошло более получаса, пока бочку выловили, доставили па берег и вскрыли. Из нее вышла испуганная Тэйлор с окровавленным лицом; сделав усилие, она нашла силы сказать: «Это в тысячу раз хуже, чем вести урок!» — и лишилась чувств. После потрясения пришлось ей несколько недель провести в больнице.
Менее удачливым был американец Бобби Лич, когда он 25 июля 1911 года спустился с Подковы в металлической бочке. Результат — не в его пользу: сломанная челюсть, повреждение обеих коленных чашечек, вывих руки. Еле живого вынули его из бочки, едва не ставшей ему могилой. Лич долго лежал в больнице и навсегда остался калекой.
Немало еще было попыток повторить «номер с бочкой», но почти все они кончались трагически. «Водопадами смерти» стали называть каскады Ниагары, не прощавшей людям легкомыслия…
Впрочем… Как говорят американцы, Ниагара проявила однажды «великодушие». Дело было так. Как-то выше водопадов на моторной лодке совершали прогулку по реке три человека. Джемс Хоникэтт сидел у руля, а юная Дин Вудворд и ее семилетний братишка были пассажирами. Ярко светило солнце. Берега реки, как всегда, были усеяны гуляющими.
Вдруг мотор стал давать перебои и вскоре совсем заглох. Хоникэтт не успел подвести лодку к берегу, и течение повлекло ее к стремнинам, где она перевернулась. Девушку прибило к скалам Козьего острова, а мужчину и мальчика понесло к гребню водопада.
Зрители в ужасе следили за разыгрывающейся на глазах трагедией. Многие видели, как мальчик достиг края водопада и исчез. Хоникэтта же еще раньше поглотили воды на стремнинах. Все думали, что маленький Роджер тоже погиб.
Каково же было всеобщее изумление, когда в водовороте нижнего бьефа, далеко от стены падающих вод, люди увидели мальчика, барахтающегося в воде. Вскоре подошел катер, и его подняли на борт. Роджер был невредим.
Одна из американских фирм в целях рекламы организовала спуск по Подкове в «бочке» из… автомобильных покрышек.
Об этом раструбили в газетах, и когда настал назначенный день, более двухсот тысяч зрителей буквально облепили водопады.
Но затеянная авантюра закончилась трагически. Неуклюжая «бочка» стала могилой одному из безработных, позарившемуся на обещанное вознаграждение. Зато автомобильные изделия этой фирмы бойко пошли в ход, особенно после того, как в рекламных разделах крупнейших американских газет под изображением ребристых покрышек на фоне водопадов появилось объявление: «Покупайте нашу продукцию, испытанную в смертельном потоке!»
Напрасно прогрессивные деятели США и Канады требовали, чтобы правительства этих стран запретили использовать Ниагарские водопады в целях рекламы и стяжательства. Под давлением общественности такое постановление было разработано, но так и не получило хода.
Чудесный дар природы остался ареной сенсаций, объектом наживы и бизнеса.
«Мать моря». Путешествия по «Серебряной реке». Де Вака у Игуасы. Водопады-великаны.
В самом сердце Бразильского нагорья — западной части Южной Америки — двумя большими ветвями берет свое начало огромная река. Она так велика и многоводна, что исконные жители этих мест — индейцы племени гуарани — дали ей имя Парана, что означает «Мать моря».
Тысячи километров течет Парана в южном направлении. Ее обширный бассейн по величине занимает второе место среди речных гигантов мира, уступая лишь царице рек Амазонке. В низовьях Парана поворачивает к Атлантическому океану, и перед впадением в него образует большой эстуарий — залив Ла-Плату.
Парана — река удивительных контрастов. Она течет в горах, где стремительный бег ее вод не раз нарушается порогами и водопадами, лениво и медлительно пересекает низменности, проходит по джунглям, где до сих пор бродят племена диких индейцев, ведущих почти первобытный образ жизни, протекает мимо больших современных городов, где в ее водах отражаются стены величественных зданий и дворцов.
И еще славится эта река водопадами, щедро рассыпанными природой в руслах рек в пределах Бразильского нагорья. На отдельных притоках реки они насчитываются десятками.
Самые же большие — Игуасу и Гуайра. Это — звезды первой величины, входящие в созвездие великанов водопадов нашей планеты.
Открытие европейцами Параны и ее знаменитых водопадов составило целую эпоху в истории географии.
Есть предположение, что первым из европейцев, кто видел водопад Гуайра, был итальянский мореплаватель Себастьян Кабот. По поручению испанского правительства он отправился на разведку водного пути, ведущего через Магелланов пролив к Молуккским островам.
В 1526 году Кабот достиг берегов Южной Америки и здесь от местных жителей узнал, что где-то в глубине материка якобы находится «Серебряная страна», где драгоценного металла так много, что можно брать свободно сколько угодно. Дорогой туда служит большая река, впадающая в океан.
Кабот решил ослушаться королевского приказа — на свой собственный страх и риск пробраться в заветную страну, захватить как можно больше сокровищ и, если окажется возможным, то завладеть ею.
В феврале 1527 года флотилия из четырех кораблей вошла в устье реки Ла-Платы. Кабот был совершенно уверен,, что это именно та самая река, которая ведет в «Серебряную страну». Оставив два корабля на месте, он с двумя другими стал подниматься вверх по реке.
Пришельцы не раз подвергались нападению индейцев, но старались поддерживать с ними мирные отношения.
В обмен на товары и безделушки местные жители отдавали испанцам изделия из серебра. На расспросы, откуда они берут этот металл, индейцы отвечали, что на севере находится страна, где его сколько угодно.
Путешествие Кабота по неведомой реке длилось около года. Но «Серебряной страны» испанцы не нашли. Они доплыли до водопада Гуайра и далее не могли продвинуться, так как он оказался совершенно непреодолимым. Тогда корабли повернули обратно.
А дальше было вот что. Страх перед королевским гневом у Кабота был так велик, что он послал в Испанию отряд с богатыми дарами из серебряных вещей.
Получив дары, испанский властелин был весьма доволен. Он приказал назвать неведомую реку Рио-де-ла-Плата, что в переводе означало «Серебряная река». Так она и называлась в течение некоторого времени, пока ее не переименовали, сохранив это название лишь для устьевой части — эстуария.
Самое интересное во всей этой истории — то, что ни берега Ла-Платы — Параны, ни территория Аргентины — «Серебряной» совсем не богаты благородным металлом. Как выяснилось позднее, индейцы, у которых люди Кабота выменивали безделушки и товары на серебряные вещи, добывали серебро в рудниках Боливии во время походов.
Так из-за ошибки Кабота неправильно были названы великая река и страна, омываемая ее водами.
Открытие другого водопада-великана — Игуаса — тоже было связано с поисками «Серебряной страны».
По поручению испанского короля ее безуспешно искали экспедиции Педро Мендосы (1536 год), Хуана Айоласа (1537 год) и Альваро Нуньеса Кавеса де Вака.
Де Вака высадился в ноябре 1541 года на восточном побережье Южной Америки и направился на запад по долине реки Игуасы к Паране. По пути испанцы неожиданно открыли величественный водопад, скрытый в густых девственных лесах. Они были поражены представившимся их взору зрелищем. Ничего подобного никто и никогда не видел.
