class="epigraph">
Гладиатор принимает решение на арене.
Сенека
— Подождите, Ваше высочество! Вы же обещали взять меня к себе на службу!
К ним подходил улыбающийся Иван.
— Ах, да! — обрадовался Пантелеймон, — мой спаситель! Конечно, конечно, слово высочайшей особы — закон! С позволения Его величества я беру тебя к себе, мой преданный слуга! Ваше величество, Вы не возражаете?
Банифаций не возражал, более того, он хотя и был несказанно удивлён, но эта новость его почему-то обрадовала.
— Я — не против, — ответил он, — сейчас я распоряжусь выдать тебе жалованье, Иван!
Иван замотал головой.
— Я подожду, подожду, сколько потребуется! — по-своему расценил его протест Пантелеймон.
Агнесса всё это время стояла и растерянно смотрела то на Фердинанда, то на папеньку, то на Ивана. Она совсем запамятовала про давешнюю просьбу Ивана, сейчас же увидела вдруг, что всё происходит на самом деле, по-настоящему, и что через несколько минут этот милый, добрый, весёлый юноша, который так глубоко поселился в её сердце, может исчезнуть. Может быть, даже навсегда.
Ей хотелось что-то сказать, закричать, затопать ногами, затолкать принца Фердинанда в карету и отправить восвояси, но чтобы только ОН остался рядом! Но она просто закрыла лицо руками, отвернулась и бросилась бежать прочь.
Банифаций только рукой махнул, что могло означать — «эка невидаль, ничего страшного, перебесится!»
Пантелеймон присел на подножку кареты и растерянно смотрел вслед убегающей принцессе.
Но его сейчас занимала совсем другая мысль, нежели мысли о странном поведении Агнессы: как решить проблему с ответным визитом Банифация?! Как быть? Неужели на этом всё и закончится?! Неужели всё, через что ему пришлось пройти, через что прошли его любимые сыновья — было напрасно?! Почему он не подумал об этом раньше? Ведь это же нормально, что родитель его избранницы захочет посетить хоромы своего зятя. Это же естественно! И что же увидит царь Банифаций первое, по пути в гости? Клеверную пустошь!!!..
Ивану принесли жалованье и провиант в дорогу.
Пантелеймон встал и рассеяно распахнул перед Ивашкой дверцу кареты.
— Ну, что вы Ваше высочество! — ответил Иван. Он взгромоздился на козлы рядом с кучером и сверху вниз посмотрел с укором на батюшку.
— До встречи, Ваше высочество! — Банифаций протянул руку Фердинанду, в упор глядя ему в глаза. «Да, определённо, где-то я встречался уже с ним, уж больно знаком мне этот взгляд!» — подумал он.
— До скорого свидания! — Пантелеймон пожал руку Банифация и полез в карету.
— Не забудьте прислать мне приглашение принц Фердинанд!
— Всенепременно, Ваше величество! — ответил с улыбкой Пантелеймон и захлопнул дверцу.
Карета выехала за ворота дворца и покатила в сторону царства-государства царя Пантелеймона.
* * *
Дома Пантелеймона ждала полная разруха, опустошение и донельзя опустившийся принц Федот. Он был небритым, опухшим и каким-то заплаканным. Одежда Федота была неопрятной и мятой, можно было подумать будто он не менял её со дня расставания.
— Батюшка мо-о-ой! — заголосил Федот, — приехали-и-и! А я-то ужо думал, ай что случилося?!..
— Полно-полно, сын мой! — Пантелеймон обнял Федота и крепко, по-отечески прижал к себе. Правда, со стороны это выглядело как объятие двух братьев.
Иван тоже, подойдя сзади к Федоту, схватил его играючи в охапку и закричал:
— Здарова, Федотка!
Когда Царь пришёл в себя после долгого пути, изрядно попарившись в баньке и переодевшись в домашние одежды, он, не откладывая в долгий ящик, задумался о разрешении вопроса гостевания царя Банифация.
Послал за Ивашкой и Федотом.
До их прихода долго всматривался в зеркала и, к своему сожалению, пришёл к выводу, что за прошедшие несколько дней он шибко изменился и стал выглядеть старше положенного.
Сыновья вошли в покои батюшки, когда он наполнил себе большую чарку, что говорило о глубокой грусти Монарха.
— Ну, сыновья мои, присаживайтесь! Прошу простить меня, дети мои, но я снова попал в безвыходное положение и прошу помощи вашей!
— Разве бывают безвыходные положения, Батюшка?! — улыбнулся Иван, — всё возможно и всё решаемо, ибо любая трудность она трудностью является только в голове нашей!
— Ну, ты, дурень, загнул! — возмутился Федот, — ты ещё батюшку поучать собрался?!
— Погоди, не кипятись, Федот! А ты, Ивашка, даже вопроса не зная, спешишь раньше лошади в телегу! Спеши, да людей не смеши!
— А чего там знать, я ужо давно сам дотумкал, батюшка, об чём речь!
— Да ну?! — удивился Царь, — а ну, сказывай!
— Царь Банифаций в скором времени в гости нагрянуть изволит. Да вот беда: поедет-то он к прынцу Фердинанду, а приедет-то в царство-государство недруга своего царя Пантелеймона! Вот так-то!
— М-дя, — только и сказал в ответ Пантелеймон.
А Федот только головой крутит и никак в толк взять не может — о чём это они?!
— Ну, и что делать-то будем, сыновья мои?
Федот губы выпятил, лоб наморщил и отвечает:
— А ежели не приглашать Банифация и всё! Делов-то!
— Дык как же его не приглашать, коли я на принцессе, дочери его жаниться хочу, Федотка, и самое главное, — Пантелеймон гордо поднял вверх указательный палец, — он не против!
— Тогда похитить прынцессу и всё! Делов-то! — не сдаётся Федот.
Иван от смеха чуть под лавку не закатился.
— Ну, будет уже, Ивашка! Хватит изгаляться над братцем! — строго говорит Пантелеймон, — ты, вместо того чтобы ржать аки конь, совет бы лучше какой дал вумный. Я слышал, ты там у Банифация даже аж в Советниках успел послужить!
— Было дело!
— Ну-у? Давай совет, советничек!
— Хорошо, Ваше величество! Я подумаю! — непринуждённо улыбаясь, ответил Иван.
— Вот ты так отвечаешь, будто тебя лошадь запрячь попросили! — заметил Федот, — дело-то ответственное, особливо важное!
— Да! — согласился с ним Пантелеймон, — ты уверен, Ивашка, что выход есть?
— Выход иногда там же, где и вход! — со смехом ответил Иван.
* * *
А наутро нетерпеливый царь Пантелеймон, не дождавшись завтрака, уже поспешил послать за Иваном.
Ивана долго тормошили, поднимали на ноги и, наконец, он предстал перед батюшкой.
— Ты что, спал что ли?! Не думал совсем? — испугался Пантелеймон.
— Отчего же, думал, конечно, — зевая, ответил Иван, — так крепко думал, что уснул, Ваше величество!
— Ну, и чего надумал?!
— А вот план у меня такой, батюшка. Я вот отосплюсь малость, да поеду в края дальние. А вы с Федотом через три дня и три ночи после моего отъезда — следом езжайте.
— А куда ехать-то, Ванечка?
— Знамо куда, во дворец!
— Какой ещё дворец?!
— А там, где ты будешь Царя Банифация встречать-привечать!
— Ничегошеньки не понял! Ты что, за три дня и три ночи дворец где-то построить решил, баламут?!
— Ага!
— Тьфу-ты! — рассердился Пантелеймон, — дурак он и
