Однако ни одна из этих рептилий не прославлена так, как проживающая в озере Оканаган площадью целых 328 км2 в Британской Колумбии.
Еще до прихода белых поселенцев индейские племена шушвапов, занимавшие берега озера, поклонялись Найтаке, духу, который, по их вере, обитал в мрачных, проклятых глубинах. Согласно одной истории, передаваемой из поколения в поколение, некий гостивший у племени вождь пренебрег предупреждениями о чудовище и был сожран вместе с семьей, когда пытался пересечь озеро на каноэ.
Другие истории о Найтаке запечатлены в грубых рисунках на камне. Они изображают животное с длинной шеей, узким телом и четырьмя плавниками — черты, весьма напоминающие характеристику лох-несского монстра и многих других озерных змеев по всему миру. Индейское суеверное отношение к обитателю Оканагана довольно быстро передалось и ранним белым поселенцам, хотя изначальное имя монстра было заменено на Огопого. В конце XIX века недостатка во встречах явно не наблюдалось, а в 1914 году сгнившую тушу странного зверя вынесло на берег озера.
Однако вплоть до самой волны встреч с чудовищем в середине XX века большинство канадцев не принимали легенду всерьез. «Плавучего динозавра» увидела 2 июля 1950 года некая миссис Крэй вместе с семейством Уотсонов из Монреаля — они предпринимали водную прогулку близ Келовна. Миссис Крэй позже описывала существо как животное с «длинным, изогнутым телом футов тридцати в длину, состоящим из пяти петель, явственно разделенных пространством в два фута, в то время как нижняя часть этих извивов всегда скрывалась под водой». Поплавав к северу от путешественников несколько минут, «дух» вдруг резко двинулся через озеро к югу, преследуя стаю рыб и оставляя за собой широкую кильватерную волну.
Как всегда бывает в случаях с чудищами из озер, люди, не доверяющие стародавней мудрости, быстро «разобрались во всем» и стали предлагать безопасные, естественные объяснения. Федерация натуралистов Британской Колумбии возвестила, что, по мнению ее членов, оптические иллюзии, порожденные «внезапным волнообразным движением на спокойной глади при особом освещении», и привели очевидцев к тому, что они спутали большие тени в воде с плывущим под ними существом. Это замысловатое объяснение удовлетворило некоторых канадцев, тогда как другие, решив не великодушничать, склонились к более разоблачительному сценарию: свидетели преднамеренно сфабриковали свои показания. Однако выяснилось, что эта встреча была лишь началом загадки на долгие годы.
В том же году миссис Е. А. Кэмбелл наблюдала похожее существо с лужайки своего дома в Келовне. По ее словам, тварь высовывалась из воды, ныряла и исчезала три раза. Через несколько недель, 12 августа, преподобный У. С. Бин, пастор англиканской церкви в Пентиктоне, созерцал, как Огопого явился из мощного буруна и поплыл на поверхности, оставляя кильватерную волну.
Эта встреча произошла близ Нараматы, а через месяц, опять в тех же краях, мистер Брюс Миллер с женой увидели монстра, когда проезжали по дороге, ведущей от озера. Супруги выскочили из машины и, как описывали впоследствии, разглядели существо с гибкой, мускулистой шеей, вертлявой головой и постоянно изгибающимся туловищем. Хотя это и было последнее сообщение о монстре в 1950-м, владелец кемпинга на Санни-Бич подлил масла в огонь, заявив, что нашел следы Огопого на песке. И хотя ничего не указывало на связь отпечатков со взволновавшей всех тварью, было очевидно, что они не принадлежат ни одному из известных животных.
С этого наполненного событиями лета 1950 года мания поимки чудовища не утихает. Исследовательница Арлен Гаал, которая занималась им начиная с 1960 года, насчитала около 200 таких встреч. Что более важно, она помогла донести до широкой публики кинопленки и фотографии, заснятые с берега, которые, как кажется, вполне ясно показывают некий большой одушевленный объект, передвигающийся в воде как змея.
В августе 1968 года, например, турист Арт Фолден поймал огромное пресмыкающееся в объектив своей телефотокамеры, находясь на обочине шоссе, на высоте, с которой открывался роскошный вид на водную ширь. Фолденовский домашний фильм на восьмимиллиметровой пленке показывает, как некий крупный предмет всплывает из воды метрах в 200–300 от берега. Ряд сосен на первом плане прекрасно служит масштабным эталоном и позволяет оценить длину зверя от кончика носа до хвоста (примерно 18 м), его форму (сужающуюся на концах) и большую скорость.
Когда Арлен Гаал увидела этот фильм впервые, то послала пленку на экспертизу и сопоставила с геодезическим планом местности. Эксперты признали фильм подлинным, а Гаал с вполне понятным энтузиазмом объявила, что он раз и навсегда доказывает существование в озере Оканаган некоего необычного животного.
Дальнейшие доказательства того, что канадские озерные чудища — не газетные утки и не галлюцинации, появились в 1977 году, когда трое подводников, оснащенных современным локаторным оборудованием, засекли 7-метровый предмет в озере Понингамук и отслеживали его десять дней. Автоматические камеры зафиксировали изображение некой темной массы, проплывшей под их лодкой, но, к сожалению, ни одна из фотографий не является достаточно четкой, чтобы с уверенностью определить, что же это было.
По отдельности ни одно наблюдение не может служить стопроцентным доказательством существования подобных монстров. Однако, когда встречи повторяются столь часто, одно количество упоминаний о них очевидцев уже впечатляет. И если мы доверяем точности человеческого глаза и правдивости сотен канадских граждан, то придется признать, что в озере Оканаган и многих других больших водоемах этой страны обитают необычные существа.
Наконец, стоит упомянуть о странной географической привязке. Вряд ли может быть совпадением, что бо́льшая часть наблюдений длинношеих монстров в Канаде происходила около изотермической линии[1] в 10 °C, что соответствует и области встреч с подобными существами в других странах Северного полушария. Без сомнения, распределение этих существ по регионам мира следует какой-то схеме, и можно провести на карте соединительную линию между Канадой, Ирландией, Шотландией, Норвегией, Швецией, Финляндией и частью бывшего СССР, где можно встретить подобных чудовищ. Криптозоолог доктор Бернар Эйвельманс писал, что «едва ли можно рассчитывать на более явственное подтверждение их существования».
Летом 1996 года в окрестностях аула Тхагапш (Сочи, Лазаревский район, Краснодарский край, Россия) студенты Ростовского университета обнаружили животное, очень сильно напоминающее… живого динозавра. Как утверждают очевидцы (а студенты — люди грамотные), монстр — вылитый маленький бронтозавр, около 2 м в длину. Они столкнулись с ящером случайно, в тот момент, когда у них не было фотоаппарата, на горной тропе, у пещер, которые собирались обследовать. Пока бегали в лагерь за камерой, существо исчезло. Разыскать его, несмотря на все старания, не удалось. Конечно, эту историю, распространенную сочинской прессой, можно было счесть обыкновенной газетной уткой, если бы не одно обстоятельство: жители аула Тхагапш говорят, что неоднократно видели змея. Кстати, его образ присутствует и в эпосе адыго-шапсугов, населяющих этот район.
Толпы туристов бродят по берегам озера Шамплейн на границе США и Канады в надежде полюбоваться на доисторическое чудовище. Монстра видели уже более 300 человек. По их рассказам, это что-то вроде ящера длиной от 5 до 10 метров.
«Я верю в его существование, — говорит местный преподаватель истории Джозеф Царлински, энтузиаст поисков таинственного монстра. — Конечно, лучше всего было бы найти скелет. Но и так доказательств слишком много, чтобы ими пренебрегать. Например, снимок Шампи выдержал все проверки на подлинность».
Впрочем, кое-кто полагает, что это обычная… коряга. Дело, мол, в особом рельефе дна: при сильном ветре отраженный удар воздуха от крутого берега создает глубинную волну, которая поднимает на поверхность затонувшие стволы деревьев.
Однако, напоминает Царлински, чудище нередко появлялось и в безветренную погоду. А первым, в июле 1609 года, его узрел самолично Самюэль Шамплейн, первооткрыватель озера. И сделал запись в своем дневнике: «Мы заметили змею примерно двадцати метров с туловищем, как бочка, и головой, как у лошади».
«Шампи видят так часто, будто их там целая стая, — говорит биолог из Гарварда Эптон Уилсон. — Скорее всего, это сохранившийся с древнейших времен плезиозавр, и наша задача — найти его и взять под защиту!»
В любом случае одно не вызывает сомнений: в озере Шамплейн происходит что-то очень и очень странное…
Исторические свидетельства
Средневековые хроники полны сообщений о драконах. Оставим пока в стороне вопрос о добросовестности хронистов и летописцев. Предположим, они описывали реально существующих (существовавших) животных. Но каких именно? И откуда они взялись?
