У входа на него нас и ждали.
- Явились. - Проекция Сусликовой милостиво кивнула. Она не отбрасывала тени, и солнечный свет просвечивал сквозь неё. - Пунктуальные.
Рядом стояли два земляных элементаля: безликие пародии на людей, огромные и жуткие, слепленные из свежей земли, в которой проглядывали обрывки корешков и зелёной травы. На светлых камнях, которыми вымостили мост, виднелся грязный след, оставленный ими по пути сюда.
- Я здесь, - сказала я, прекрасно зная, что всё не будет так просто. - Отпусти Лода.
- Э, нет. Сначала ты приходишь ко мне, потом он уходит. - Сусликова кинула снисходительный взгляд на Восхта. - Жди здесь, скоро заберёшь своего дружка.
Она исчезла за миг до того, как элементали двинулись ко мне. Земляные руки-щупальца, толстые и длинные, обвили мои локти с двух сторон, куклой оторвали от земли - и, даже не позволив попрощаться, бесцеремонно поволокли вперёд.
- Всё будет хорошо, - крикнула я, через плечо посмотрев на угрюмое лицо колдуна. Тот страдальчески кивнул.
Отвернувшись, я позволила элементалям тащить себя к массивным стенам Матхниза, пока ветер распускал по водам озера вокруг весёлую рябь.
Холодное прикосновение к моим рукам...
Контроль, Белоснежка.
Подъёмные ворота были опущены, так что меня беспрепятственно внесли во внутренний двор, сквозь брусчатку которого давно пробилась зелёная трава. Скелетов, к счастью, не было: тела всех светлых, погибших в этом дворе во время резни, с почётом похоронили, а тёмных - скинули в озеро. Сам замок был не слишком высоким, но впечатлял своей угрюмой массивностью. Его строители явно больше заботились о надёжности, чем о красоте.
Тяжелые двустворчатые двери, ведущие внутрь, отворились, когда меня подтащили к ним. Элементали грузно прошаркали в огромный холл. Свет, просачивавшийся сквозь узкие окна-бойницы, почти не рассеивал мрак, но я всё равно видела следы в густом слое пыли, скопившейся здесь за восемнадцать лет... и бурые пятна, которые эти следы явили на свет. Пятна, которые не были землёй.
Если снаружи кровь давным-давно смыл дождь, то здесь смывать её было нечему.
Меня тащили вереницей узких коридоров и винтовых лестниц, мимо выцветших гобеленов, знамён и доспехов, ржавевших у стен. Я даже не пробовала брыкаться - зачем? Так что просто висела в лапах элементалей, покорных воле своей хозяйки, шаг за шагом приближавших меня к ней.
Потом мы наконец остановились. Перед другими двустворчатыми дверьми. На этом месте меня всё же поставили на ноги, чтобы грубо втолкнуть в комнату: в ту короткую секунду, когда одна из дверей приоткрылась щёлочкой - прежде, чем тут же закрыться вновь.
Никто не заметил тень, слившуюся с моей, скользнувшую в эту щель вместе со мной.
И с той стороны меня тоже ждали.
На сей раз щупальца элементаля подсекли мне ноги. Когда я упала в клочья пыли на каменном полу, обвили запястья, вздёрнув их вверх, заставив сесть; в итоге я оказалась на коленях, а два элементаля развели мои руки в стороны, точно цепями.
Полная, абсолютная беспомощность.
- Надо же, и правда пришла. - Сусликова, сидевшая во главе длинного стола, скучающе поднялась с места. То, как вокруг неё маревом замерцал щит, я заметила даже в окружавшей нас полутьме. - И что, неужто невидимых друзей не прихватила?
Предусмотрительная, гадина.
Как я и думала.
- Нет, - тихо ответила я.
- Ну смотри, - Сусликова демонстративно, выжидающе скрестила руки на груди. - Если на меня сейчас кто-нибудь выпрыгнет, можешь с ним попрощаться.
Я смотрела на Лода, лежавшего в гексаграмме, слабо сиявшей на полу изумрудной вязью. Кроме стола, стульев и нескольких узких окон, даже не застеклённых, в комнате не было почти ничего - так что места для гексаграммы на полу осталось хоть отбавляй.
Колдун был без сознания. Ресницы на бледном лице подрагивают в беспокойном сне, руки беспомощно раскинуты по полу. При взгляде на его распухшие пальцы под сердцем вновь полыхнул огонь, яростное пламя ненависти...
Призрачное ощущение чужих ладоней, сжимающих мои. Очертания комнаты, на миг дрогнувшие.
Тихо... контроль, контроль.
- Я пришла одна. Не хотела подставлять его под удар.
Сусликова склонила голову.
Удовлетворённо.
- Что, неужто у нашего гения не нашлось хитрых трюков?
- Не нашлось.
Я уже шептала.
- А кто обещал мне медленную и мучительную смерть? Что, силёнки переоценила?
- Я... я у тебя, Сусликова. Ты победила. - Я опустила голову. - Теперь отпусти его. Пожалуйста.
Сусликова ухмыльнулась. Подступив к магической клетке, начертила в воздухе руны.
Когда она вновь повернулась ко мне, Лод открыл глаза. Мигом приподняв голову, судорожно огляделся, заметив меня, дёрнулся к краю гексаграммы. Подняться на ноги явно не мог, привстал на локтях - я старалась не думать о той боли, что причиняют ему переломы, - но лишь стукнулся лбом о невидимую стену.
Губы колдуна разомкнулись: он что-то прокричал, только я не услышала, что именно. Та же стена, что не давала ему выйти, не давала мне услышать его.
Зато он слышал меня.
- Тише, Лод, - я сказала это спокойно, заставив его замереть, мучительно вглядываясь в моё лицо. - Так надо. - Вновь посмотрела на Машку. - Я жду.
Тут она позволила себе рассмеяться.
- Ты что, правда поверила, что я его отпущу?
Я замерла: глядя на лицо под рыжими кудрями, которое озарили отблески огненного клинка, вспыхнувшего в её руке.
Ожидаемо.
- Я... не... - я шумно сглотнула, - зачем он тебе?!
- Как зачем? Я так поняла, у тёмных он большая шишка. Внучок Ильхта Злобного... значит, не только тебя можно на него приманить. Если что, скажу, что ты на меня с кулаками сходу кинулась, а я малость психанула. Всё равно о тебе никто особо плакать не станет. - Она облизнула губы. - Конечно, в конце концов я его всё равно убью. Если б не ты, не вы двое... лезли и лезли всюду, каждой бочке затычки, мать вашу... у светлых бы всё получилось. Но когда вы исчезнете...
- Нет! - я отчаянно рванулась, извиваясь в щупальцах элементалей. Сердце драли огненные когти, когда я видела, как Лод бьётся в магической клетке, тщетно пытаясь вычертить руны сломанными руками, беззвучно выкрикивая что-то. - Нет, убей меня, но его отпусти. Это я тебе нужна, я твой...
- Не волнуйся, убью. У него на глазах. Сейчас. И даже мучить не буду. Сначала я думала убить его у тебя на глазах... потом передумала. Из-за всего этого. Ты ведь ценишь холодный расчёт, Белоснежка? - она подошла ближе, оставив гексаграмму с Лодом за спиной. - Да, это ты испортила мою сказку. Ты пролезла сюда вместе со мной, ты стала моим врагом, ты раз за разом вставала у меня на пути. Но убирать надо вас обоих... да, главное - убрать вас. И всё пойдёт на лад.
Прости, Лод...
Я отвела взгляд от гексаграммы. Вскинула голову.
Затихнув, смотрела, как бывшая однокурсница поднимает кровавый двуручник, занося его над моей головой; вид у неё был абсолютно, окончательно, бесповоротно безумный.
Наверное, мне стоило бы пожалеть бедную девочку, вместо типичной сказочки про попаданку угодившую совсем в другую историю. Спятившую в ней же.
Только вот всю жалость во мне уже выжгло.
- Я же говорила, Белоснежка, - прошептала Сусликова, и зелень в её глазах засияла торжеством. - Добро всегда побеждает.
Клинок опустился...
Но за миг до того, как огненное лезвие коснулось моей шеи, за миг до того, как я наконец отпустила контроль - мои губы всё-таки скривила предательская улыбка.
Мир поглотила чернота.
И я исчезла.
…а потом открыла глаза в полутьме винтовой лестницы. Убедившись, что полностью перехватила контроль, бойко побежала вниз по ступенькам.
Яростный женский вопль был слышен даже отсюда.
Лестница привела к арке в стене – совсем рядом с комнатой, в которой я оставила Сусликову. Вынырнув оттуда, я добежала до двустворчатых дверей. Посмотрела на две кучи земли, в которые за ненадобностью превратились элементали, немногим ранее притащившие меня сюда.
