А я прочла в этой улыбке, что её подозрение переросло в уверенность.
- Может, мне просто доставляет удовольствие тебя троллить, - почти не дрогнувшим голосом заметила я.
- Может, может. Да только больше я ни шагу не ступлю… туда, куда ты хочешь, по крайней мере. – Пальцы Сусликовой, и без того крепко сжимавшие рукоять меча, сжались ещё крепче. – Лучше возьму зеркальце, проведу ритуал и…
Осеклась.
Потому что увидела – совсем неподалёку, как раз между ней и мной – то, что привлекло её внимание.
- Брось, - торопливо выкрикнула я, - не успеешь! Даже если б я была тут… хотя с чего ты вообще это взяла? – мой смешок прозвучал напряжённо. – Ты же понятия не имеешь, с чем столкнулась!
Сусликова не ответила, пристально вглядываясь в полукруглую дверь, видневшуюся в стене чуть поодаль.
- Эй! – я выскочила из-за угла, представ прекрасной мишенью, и в голосе моём отчётливо прозвучало беспокойство. – Я с тобой разговариваю, Мэрисуэль!
Не обратив на меня ни малейшего внимания, она шагнула вперёд. Не ко мне, всё к той же двери. Наклонилась, почти уткнувшись носом в зелёную медь ручки, круглой и массивной…
С которой чьи-то пальцы совсем недавно стёрли пыль.
На чистой поверхности которой слегка мерцали сияющие пылинки.
Выпрямившись, Сусликова взглянула на меня, замершую столбом. Улыбнулась: наверное, так же широко и страшно, как вчера улыбалась я.
- Нет! – отчаянно завопила я. – Нет, стой!
Но Сусликова уже без лишних слов рванула дверь на себя.
Я знала, что она увидела там. Тёмную комнату, которую мы не рискнули освещать, чью-то спальню, давным-давно покинутую. Нас с Альей, сидящих прямо на полу – на коленях, друг против друга, с закрытыми глазами, неотрывно держащихся за руки. Морти – на кровати под посеревшим балдахином, с управляющим кольцом на пальце, полученным от брата. Навинию, напряжённо замершую рядом, а подле неё – Лод, которому как раз, должно быть, закончили лечить искалеченные руки….
И когда дверь открылась, все, включая Алью, уставились на Сусликову, сделав подобающе испуганные лица.
Немудрено, что она, вскинув меч, кинулась в комнату уже без всякой опаски.
Первым же шагом пересекая границу гексаграммы, багровым заревом ловушки проявившейся на полу.
Её вопль я начала слышать ещё до того, как выскользнула из иллюзии, в которой больше не было нужды. Продолжила, даже вернувшись разумом в настоящее тело. Наконец открыв глаза, морщась от боли в коленях, поднялась на ноги – когда ловушка уже завершила действие; под крик Сусликовой, всё продолжавшийся, неторопливо подошла к ней.
Присев на корточки, смотрела, как она крючится на полу, хватаясь за шею, воя от боли.
Наверное, будь я добром, мне было бы её жаль. А будь я злом – тем злом, которым она меня считала, – отпустила бы какую-нибудь торжествующую фразочку. Но я не была ни тем, ни другим, и поэтому просто смотрела на неё, пока она не затихла.
И не опустила руки, показав хитрую вязь рунной цепочки, чёрной татуировкой выжженную у неё на шее.
Увидев моё лицо, Сусликова с ненавистью в глазах рванула ко мне – но, подчиняясь татуировке, полыхнувшей золотом, замерла.
- Спокойно, - вскинув руку с управляющим кольцом, проговорила Морти.
А вот в лице принцессы жалость я всё же увидела. Несмотря ни на что.
Морти такая Морти…
- Что вы со мной сделали?!
Сусликова почти визжала, и в визге её даже сейчас слышалось больше возмущения, чем других чувств.
Глядя на неё, я не ощущала даже удовлетворения.
Ловушку по моей инструкции начертили совместными усилиями Восхт и Навиния. Ставить её прямо в коридоре мы не рискнули – в процессе заметить нас было проще простого, – но я достаточно хорошо знала Сусликову, чтобы заманить её в нужную комнату, создав иллюзию того, что я этого не планировала. Поскольку принципы магических ловушек я изучила уже давно, дело было лишь за тем, чтобы вписать в эту ловушку нужную формулу. Ведь я справедливо рассудила: избавиться от того, что стало частью тебя – совсем не то же, что от серебряного кольца на шее.
Если ошейник мог лопнуть под напором Дара, то татуировка исчезнуть – едва ли.
На то, чтобы вывести правильную формулу, у меня ушло три местных часа. Большая часть того времени, что Сусликова милостиво мне подарила. Преобразовывать заклятие Ильхта, усовершенствованное Лодом, оказалось тем ещё занятием; а чтобы оно подействовало так, как подействовало, да ещё заключённым в ловушку, требовалось изменить довольно многое, не порушив филигранной гармонии формул… но когда я закончила, я знала, что справилась.
И, предусматривая риск того, что ловушка не сработает, вынудив нас вступить в банальный бой – была уверена: сработает.
- Надо же, - равнодушно заметила я. – Правда подействовало. – Обернувшись через плечо, снизу вверх посмотрела на Алью. – Она ваша, Повелитель.
В золотых, почти кошачьих глазах дроу, неотрывно глядевших на Сусликову, отчётливо сквозила брезгливость.
- Ах, попади она в мои руки ещё летом… - Алья задумчиво, многообещающе помолчал. – Но, думаю, мои гвардейцы не откажутся от развлечения… в последний раз. Им не терпится повстречаться с девкой, которая убила Сумэйла и едва не убила их любимую принцессу. – Дроу рассеянно повёл рукой. – Правда, боюсь, долго она у них не протянет.
- Что поделаешь. – Навиния за его спиной невинно пожала плечами. – Проявим милосердие… праздник, в конце концов.
Ну да. Глупо было ожидать другого приговора от Альи. И на сей раз Морти промолчала: зная её – не из-за злобы на Сусликову, а потому что в голосе венценосного брата она ясно расслышала – этот приговор обжалованию не подлежит.
Жестоко? Определённо.
Но, пожалуй, в данном случае жестокость Повелителя дроу вполне можно было понять.
- Нет, нет! – визг Сусликовой окрасил хрип. – Бред какой-то! Вы не можете! Всё не закончится так, не может закончиться…
- Нет, Маш. Оно закончится именно так.
Голос мой был усталым. И заставил её затихнуть: долго, удивлённо посмотрев на меня.
- Оно закончится так, - повторила я. Не злорадствуя, просто подводя черту. – Потому что ты своими руками выкопала себе могилу. Потому что ты ясно дала понять, что ты такое. Потому что это не глупая сказка для глупых девочек. – Я неторопливо поднялась на ноги. – И потому что мы давали тебе шанс прожить здесь долгую счастливую жизнь… но ты им не воспользовалась.
Оставляя Сусликову позади, наконец шагнула к Лоду.
Сидя на кровати, он крутил кистью левой руки. Проверял чувствительность после исцеления – и пристально наблюдал за мной.
- Прости, что тебе пришлось смотреть на… то, что ты увидел, - мягко произнесла я. – Но неужели ты правда поверил, что я просто приду к ней на заклание?
- Конечно, нет. – Его улыбка была спокойной. – Однако, согласись, это было бы немножко странно – если б я просто смотрел, как тебя убивают.
Его взгляд сказал мне больше. В нём я прочла и «спасибо», и тень облегчения… а ещё – то же, что когда-то за шахматной доской.
Мой милый, проницательный, всезнающий Лод. Как приятно, что иногда мне всё же удаётся удивить даже тебя.
И когда я нашла в себе силы улыбнуться, я знала: то, что началось в этом самом замке восемнадцать лет назад, наконец закончилось.
Теперь – уже точно.
Эпилог
Вечер накануне свадьбы Дэна и Кристы выдался пасмурным. Ветер, стывший на губах холодным привкусом будущей зимы, уносил с ветвей эльфийского дворца золотые листья, обнажал деревья в саду – но не смущал двух мальчишек, фехтовавшим на поляне среди этих самых деревьев.
Отсюда, да ещё в неверных отблесках волшебных светильников, сиявших внизу, рассеивая осенние сумерки, Алья и Дэн действительно казались мальчишками.
- Всё же Дэнимону стоило немного повременить со свадьбой, - произнёс Лод, наблюдавший за ними из-за моего плеча. Мы вдвоём стояли у окна дворцовых покоев, которые эльфы любезно нам выделили. – Траур по его отцу…
