самом месте, где он только что дремал, возвышалась кучка земли. Откуда же она взялась?
В голове у него беспорядочно роились мысли. Они путались и спотыкались друг об друга. Пока Бельчонок лихорадочно раздумывал, что же произошло там, внизу, рядом с первой кучкой земли выросла вторая. За ней — третья, а потом ещё одна, и ещё, и ещё. Объяснение происходящему могло быть только одно. Причём очень пугающее.
— Да это же землетрясение, — ахнул Бельчонок и решил срочно уносить ноги. Он перепрыгивал с одной берёзы на другую, не касаясь земли, и мелькал рыжей молнией между белыми стволами, пока его наконец не окутала сумрачная зелень родного леса.
Добежав до своего дерева, Бельчонок всё ещё дрожал. Не помогла ни чашечка чая, ни даже шесть или восемь торопливо сгрызенных лесных орехов. Нервы Бельчонка были натянуты, как тетива лука. И тут раздался голос Хетти:
— Привет, Бельчонок, что нового?
Прочь, испуг!
Бельчонок от испуга подлетел на две ветки вверх. И тут с ним поздоровался Хоп:
— Привет, Бельчонок.
И Бельчонок снова рванул вверх, на этот раз на три ветки. И хотя он при этом не пролил ни капли чая, сердце у него так и рвалось из груди.
— Ох, ну почему вы всегда подкрадываетесь так незаметно? — горестно воскликнул он. — Хоть бы колокольчик на шее носили, что ли.
Хоп покачал головой. Хетти на секунду задумалась, мысленно примеряя хорошенький колокольчик, но потом тоже решительно отмела эту идею и спросила:
— Что с тобой случилось? Ты как будто сам не свой.
Бельчонок спустился обратно и вкратце рассказал о том, что произошло в берёзовой роще. Хоп и Хетти ахнули от ужаса, хотя Бельчонок ещё даже не озвучил им своё страшное предположение. За него это сделал Хоп.
— Дело ясное: это было землетрясение, что же ещё.
— Не исключено. Но стоит отправиться туда втроём и ещё раз всё осмотреть на месте, — предложил Бельчонок, который к тому времени уже успел немного успокоиться. Его страх уступил место исследовательскому азарту.
— Без меня, — отказалась Хетти и скрылась в кустах. А Хоп куда-то делся ещё раньше.
— Ну и ладно, тогда я позову Медведя, — решил Бельчонок.
Как назло, Медведь куда-то запропастился. В берлоге его не было, и нигде поблизости тоже. Так что Бельчонок отправился в берёзовую рощу в одиночку. На этот раз он не прыгал с дерева на дерево, не носился по лесу стрелой или молнией. Он осторожно крался, прячась в траве и не поднимая носа от земли. Таким хитрым способом он оставался практически невидимым для окружающих. Правда, к сожалению, и сам почти не видел, что творится вокруг. Поэтому-то дальше и случилось то, что случилось. Вот что: там, где высокая трава и кусты почти закончились, Бельчонок выпрямился во весь рост, чтобы выглянуть наружу. Ему не терпелось узнать, не появились ли новые земляные кучки посреди мягкой травы на лужайке. Но выяснить это ему удалось не сразу. Ведь, едва раздвинув перед собой стебли травы, он нос к носу столкнулся с кем-то в высшей степени подозрительным.
Из-за длинного-предлинного носа на Бельчонка в упор уставилась пара крошечных глазок. Впрочем, Бельчонок сомневался, видит ли его этот тип: тот так быстро моргал, как будто совсем не переносил солнечный свет. А ведь погода в тот день стояла довольно пасмурная. Бельчонок присмотрелся к незнакомцу повнимательнее. Ушей у него, очевидно, не было. Ну или по крайней мере ничего похожего на уши Бельчонку разглядеть не удалось. Его силуэт и короткая шёрстка напоминали валик из чёрного бархата, вроде тех, что подкладывают под шею. А ещё сразу бросались в глаза мощные передние лапы, похожие на две большие лопаты. Такими наверняка очень удобно копать. Вероятно, этот тип знал толк в земляных работах. Бельчонок решил с ним заговорить:
— Здравствуй!
Совершенно не удивившись, незнакомец приветственно поднял лапу-лопату и тоже сказал:
— Здравствуй!
— Там, среди берёз, творится что-то странное, — начал Бельчонок, показывая на земляные кучки. — Ты видел?
— Нет, — ответил тот. — Я, вообще-то, почти никогда не бываю тут, наверху. Слишком уж светло, как по мне. А ещё я подслеповат. И что же такое странное там творится?
Бельчонок рассказал обо всём и добавил:
— Думаю, это землетрясение. Или что-то вроде того. Во всяком случае, под землёй происходит нечто подозрительное.
— Я бы наверняка об этом слышал, — усомнился его собеседник.
А Бельчонок спросил:
— А как? У тебя ведь даже ушей нет.
— Зато вот этих штук хоть отбавляй, — рассмеялся непонятно кто и указал лапой на многочисленные длинные волоски у себя вокруг носа. — Да и уши у меня тоже есть. Просто они хорошо спрятаны, чтобы во время рытья туда не попадала земля.
— Значит, ты хорошо ориентируешься внизу? — спросил Бельчонок.
— Просто отлично, — подтвердил тот, другой. — Хочешь, проверю, всё ли там в порядке?
— Было бы замечательно, — ответил Бельчонок. Незнакомец тут же принялся рыть ямку и вскоре скрылся под землёй.
Бельчонок заворожённо всматривался в тёмный подземный ход и прислушивался к шуршанию, которое издавали лапы-лопаты при рытье. Звук становился всё тише. Ничего примечательного вроде бы не происходило. Но тут неподалёку появилась ещё одна кучка земли.
— Выбирайся скорее наружу! — крикнул Бельчонок в туннель, и вскоре оттуда высунулся уже знакомый ему нос с усами.
— Что такое? — заинтересованно спросил нос.
Бельчонок указал на новую кучку:
— Она появилась тут, пока ты был под землёй. Ты правда не заметил там ничего странного?
— Нет, — удивился копатель. — Там всё как обычно. Спущусь-ка ещё разок.
С этими словами он вновь исчез в недрах туннеля. Звуки копания теперь раздавались чуть дальше. И там же, чуть дальше, спустя какое-то время выросла новая кучка. Бельчонок позвал, незнакомец в чёрной меховой шубке вернулся, и они вместе осмотрели земляной холмик. Подземный житель почесал в затылке и сказал:
— Понятия не имею, что это такое. Я там внизу всё перерыл. Даже ещё немного продлил свой подземный
