- Ну так, что, по рукам? - Дружелюбно, но явно натянуто улыбаясь, продолжал он дожидаться моего согласия, протянув раскрытую для рукопожатия руку, и все же не удержавшись от такого искушения и решив, что весь риск был оправдан, а игра явно стоит свеч, я все же поддался этому нахлынувшему, словно лавина, порыву соблазна, протянул ему свою руку, и тут же выяснил, что просчитался. Предчувствия, столь старательно отговаривавшие меня от этой роковой сделки не ошиблись на ее счет, и вся эта игра стоила вовсе не свеч и блестящего золота, она стоила моей крови.
Как только наши руки соприкоснулись и сжали друг друга в рукопожатии, мою кожу тут же обожгло нестерпимой болью, словно я ухватился не за обычного человека из плоти, а за раскаленный до красна и пышущий жаром металл. С трудом удержав в себе резкий вопль, я тут же, рефлекторно попытался отдернуть руку назад, но проклятый незнакомец вцепился в меня мертвой, стальной хваткой, словно злобный бойцовый пес, в любимую кость, которую кто-то неразумно попытался у него отобрать, вырывая прямо из пасти, и все что мне удалось сделать, это скорчиться на табурете, беспомощно хрипя, задыхаясь от боли, и скрипеть зубами от ярости чувствуя, как мое сердце в груди, словно бы сдавили невидимыми тисками, стараясь выжать из него последние соки.
К счастью, эта пытка продлилась не долго, и прежде чем я успел схватиться за меч, она закончилась столь же резко, быстро и внезапно, как началась. Мой таинственный гость разжал свою руку, боль отступила, схлынув словно ее и не было вовсе, и я тут же ухватил его за грудки, притянул к себе, и все же опустил руку на эфес клинка.
- Какого беса?! - Проорал я ему прямо в лицо, но незнакомец даже и не подумал отстранился. Его кривая полуулыбка, единственное, что проглядывалось из-под капюшона, все так же сияла на скрытом лице, став казалось только еще довольней и шире, словно бы он ничего не боялся, моя ярость ни сколько его не пугала, и это только распаляло меня еще больше. Я отпустил меч и уже занес кулак для удара, намереваясь вколотить его усмешку обратно, когда мой гость наконец снизошел до объяснений.
- Вы же не думали, господин Мрак, что все будет так просто? - Его спокойный, выдержанный и подчеркнуто вежливый, холодный тон переменился на тихий, злорадно шипящий и угрожающий полушепот, словно это не я, а он держал собеседника за беззащитное горло. - Как вы только могли вообразить себе, что отвалив вам целую гору золота наперед, я не позабочусь о каких либо гарантиях, и позволю вам столь легко скрыться с острова?
- Что?! - Неужели он, словно один из этих проклятых аргийцев, все это время читал мои мысли?
- Я делаю это и прямо сейчас, Дронг, довольно простой фокус, но к несчастью срабатывает далеко не со всеми.
- Убирайся из моей головы, - мой кулак уже дрожал от напряжения и я с огромным трудом сдерживал свою ярость. - Немедленно! Или я размажу тебя здесь по стенке!
- Хорошо, - слишком легко и быстро согласился он, наверняка даже и не подумав выполнить обещание. - Не стоит так горячиться Мрак, окажись я на вашем месте, то не стал бы столь откровенно угрожать человеку, в чьих руках теперь находиться ваша жизнь. - Кивком головы указал он мне на кулак, и только тогда, в недоумении, разжав пальцы, я обнаружил оставленный мне нежданный подарок. На еще совсем недавно абсолютно чистой и белой коже внутренней стороны моей ладони красовался, появившийся там из ниоткуда, сложный рисунок. Круг с тремя вписанными в него треугольниками, пирамидами состоящими из сложной вязи магических символов. Попытавшись стереть эту гадость я, к своему ужасу обнаружил, что рисунок намертво въелся в кожу, словно татуировка, ставшая частью меня самого. Он ни как не желал исчезать и все мои усилия не смогли оттереть. или хотя бы размазать даже самую крошечную часть этой магической метки. Она, словно застарелый шрам, оставалась на месте, что бы я с ней только не делал, и с довольной ухмылкой наблюдавший за всем этими действиями незнакомец, неприкрыто скалился мне в лицо, веселясь над моими тщетными и бесполезными стараниями избавиться от его непрошеного дара на долгую память.
- Можешь не стараться, глодар, она не исчезнет.
- Что это?! Что ты со мной сделал?! - Я готов был убить его прямо на месте, ни сколько не задумываясь об окружающей нас толпе свидетелей и всех грозящих мне после этого трагичных последствиях. Больше всего на свете, мне хотелось пронзить его грудь мечем, срубить проклятую, ухмыляющуюся голову с плеч, или задушить собственными руками не вставая со своего места. Бурлившая во мне буря ненависти уже переполняла меня лютой злобой и жаркой ненавистью, кипевшими внутри с такой силой, что казалось уже вот-вот начнут выплескиваться прямо наружу, словно вскипевшая под крышкой вода, из ставшего слишком тесным для нее котелка, но выработанная в недрах Мертвого мира и отточенная с годами постоянная осторожность, и то самое неведомое чутье, столь старательно отговаривавшее меня от этого дела, не позволяли мне обнажать оружие раньше времени, и не давали отправить моего таинственного гостя во тьму, прежде чем я смогу вытянуть из него всю правду, и узнаю, что же именно он со мной совершил. - Убери это! Немедленно! Или я...
- Попытаешься убить меня? - Перебил меня он на полуслове, оставаясь все таким же довольным и невозмутимо спокойным, словно в упор не видел прямо перед собой моего перекошенного от злобы лица, не слышал криков, на которые наверное оборачивалась уже вся таверна, или попросту храбро и очень наивно полагая, что я не стану, или попросту не смогу причинить ему никакого вреда. - Так давай же, глодар. Попробуй, покажи мне на что ты способен, и как только мое сердце перестанет биться в груди, ты тут же отправишься в след за мной. Она, - поднял он свою руку в верх, и продемонстрировал мне точную копию появившегося у меня на ладони рисунка, на своей коже, - эта печать, связывает нас нерушимыми, прочными узами, и как только мое дыхание оборвется, тьма распахнет свои гостеприимные ворота и для тебя.
Вот тут то я и рассмеялся, диким истерическим смехом, словно умалишенный. Хохотал долго и от души, все ни как не мог успокоиться и улыбка наконец-то сползла с лица проклятого незнакомца. Я не видел перед собой его глаз, но был совершенно точно уверен, что сейчас они расширились от удивления, и взирают на меня со странной смесью страха и полного непонимания.
- Ты находишь это забавным? - С трудом смог дождаться он конца приступа моего необъяснимого и беспричинного веселья.
- Конечно! - Тут же подтвердил я, решив, что пришла моя очередь повеселиться, злорадствуя над собеседником. - Неужели ты решил, что я в это поверю?! Куплюсь на такую нелепую чушь, проглочу эту лож, и приму твои слова за чистую воду?! Ты и в правду решил, что я, из опасений за свою жизнь, побоюсь все это проверить?! Да, ты похоже, совершенно не знаком с контрабандистами бездны, если и в правду надеялся, что тебя спасет столь нелепое чудо, и все это просто безумно смешно своей наивной, самонадеянной глупостью!
- Вот как? - Вновь возродилась усмешка под капюшоном. - Тебе нужны доказательства? Хорошо. - Злобно прошипел он сжимая кулак, и не смотря на то, что мы больше не пожимали друг другу руки, я снова испытал на себе всю прелесть его рукопожатия. Рука вспыхнула болью словно спичка, агония кинулась от запястья к локтю, перекинулась на плече и пронзила грудь острой болью. Сердце вновь сжалось под ребрами, словно его сдавливала невидимая рука, и я бессильно ухватился за грудь, беззвучно, словно рыба, хлопая раскрытым ртом в бесполезной попытке набрать в легкие хотя бы немного спасительного воздуха, который словно бы расступился вокруг, оставив меня в коконе удушающей пустоты.
- Теперь ты мне веришь, глодар? Или тебе нужно еще немного времени, что бы убедиться во всем окончательно? - Не спешил прекращать он этой пытки, явно наслаждаясь процессом.
- Да. - С огромным трудом, едва смог выдавить я хриплый ответ, и только тогда мой таинственный гость разжал свой кулак, выпустив мое сердце из незримых силков.
- Что это было?! Что ты сделал со мной?! - Не сразу смог отдышаться и продолжить наш разговор я, прейдя в чувство только спустя несколько долгих мгновений.
- Я скрепил наш с вами уговор этой нерушимой печатью, - снова продемонстрировал он мне собственную ладонь в качестве еще одного наглядного доказательства, - и теперь, мы оба обязаны выполнить свою часть сделки, если не хотим, что бы ваши жизни закончилась преждевременно, куда раньше раньше срока.
Я выплюнул ему в лицо пару грубых ругательств, на что мой собеседник лишь ухмыльнулся под своим капюшоном еще шире, чем прежде.
- Если мы покончили со всеми формальностями, не пора ли нам уже перейти к делу? - Проделал он весьма странный жест рукой, и вокруг словно бы пробежал солнечный блик, отгородивший нас от зала таверны молниеносным и расплывчатым росчерком, и тут же исчез, словно растворившийся мираж наваждения.
