Найда трясло от холода. Только теперь, когда его безумный бег через чащу и переход через болото кончились, насквозь промокшее от дождя и пота тело охватил озноб. На стук в дверь никто не ответил. Только дождь шептал в высоких кронах, топтался по дерновой крыше, щекотал ледяными пальцами шею... Дождь хотел сказать что-то, хотел предупредить - или напомнить?
Парень постучал еще раз, настойчивей. Его рука заметно тряслась, изо рта шел зябкий пар, не успевавший рассеиваться в насыщенном влагой воздухе. Неужели Найрэ бродила по лесу, в такую-то непогоду? Коза ткнулась головой под колени незваному гостю, сердито заблеяла. Ее круглые, янтарные глаза будто говорили: "Ну, глупый человек, долго еще стоять будем? Или, может, додумаешься дверь открыть?"
Найд взялся за бронзовое кольцо, повернул. Дверь подалась и отворилась в темную тишину. Коза попыталась последовать за гостем, но веревка была коротка. Закрывшись, толстая дубовая створка заглушила Мартино разочарованное "мэ-э!".
- Найрэ, это я, Найд!
Тишина ответила стуком его собственной крови в ушах. Парень немного потоптался на месте. "Уйти или подождать, пока старуха вернется?" На чисто выскобленном деревнянном полу с него уже успела натечь темная лужица. Лужица была не одна.
Глаза, привыкшие к царившему в хижине полумраку, различили теперь цепочку мокрых следов, ведущих вглубь комнаты. Следы были гораздо больше его собственных, кое-где между ними лежали комки нанесенной с болота грязи. Сердце Найда пропустило удар, а потом заколотилось с такой силой, словно хотело выскочить из груди. С сосущим чувство под ложечкой, весь дрожа, он медленно пошел по следам - на крохотную кухоньку, мимо потухшего очага, вокруг обеденного стола...
Найрэ лежала, откинув голову, в окружении разметавшихся по полу белых волос, напоминавших крылья павшего ангела. Одна ее рука покоилась на расшитом кошеле у пояса, будто прикрывая единственное сокровище. Другая была откинута в сторону, пальцы все еще сжимали карту с черной рубашкой. Рядом валялся опрокинутый табурет. Казалось, будто ведьма села к столу Аркан раскинуть, да так и упала, как громом пораженная.
Ноги у Найда подкосились, и он рухнул на колени у тела Найрэ. Все было так знакомо: полумрак, поза, в которой лежала женщина, устремленный на него немигающий взгляд, его страшная, стеклянная пустота... Найд потянулся, чтобы закрыть глаза старухи. Веки были еще теплыми...
Дальнейшее произошло так стремительно, что он не успел среагировать, не успел разорвать контакт или оказать сопротивление. Его тело оставалось на месте, скорчившись в неловкой позе с протянутой рукой у трупа Найрэ. Но там, где был Найд, никакого Найда не было. Была страшная боль за грудиной, была невозможность вздохнуть, втянуть в себя воздух, которого было полно вокруг, за который беспомощно цеплялись скрюченные пальцы...
- Ты видела его? Черные волосы, голубые глаза, он был пленником в Чарах... Теперь ему должно быть шестнадцать лет...
- Нет, не видела, не знаю...
- Ложь! Где он? Скажи, и будешь жить.
Черный капюшон, а под ним - лицо без лица.
- Ты пришел погадать? Я расскажу тебе будущее...
- Что ж, погадай, старая. Только меня не будущее интересует, а прошлое...
Прошлое. Так больно. Пустота в груди разрывает легкие. Кровь разрывает сердце. Только бы успеть. Будущее. На ощупь оно холодное и гладкое, как карточная рубашка...
Со всхлипом Найд втянул в себя воздух. Никогда раньше он так не радовался своей способности дышать, жить... Он оперся руками об пол, но они подгибались под его весом. К горлу подступила поднявшаяся из желудка желчь. "Не хватало еще выблевать и осквернить тело..." Он попытался отползти в сторону, но тут пальцы наткнулись на что-то, незамеченное им в момент первого шока. Карта! И еще одна у края подола старухи... Обе лежали кверху уже знакомым ему лицом. Безумец. Маг. "Стоп! Была еще одна карта - в руке Найрэ!"
Все еще дрожа, теперь уже чисто нервной дрожью, Найд осторожно разжал пальцы мертвой. Острый край аркана, очевидно, порезал один из них, капли крови пятнали морщинистую кожу, пол... Найд повернул карту. Этого изображения он еще не видел. На фоне гор стояло три фигуры: в центре - темноволосая девушка, скрестившая руки на груди; по обе стороны ее - двое молодых мужчин. Все трое - удивительно похожи друг на друга, юноши различалсь только цветом одежды, черной у одного, и белой у другого. Руны, бегущие под изображением, могли читаться двояко. В одном переводе они могли означать "разлученные", что Найду показалось бессмыслицей. Другое толкование было более понятным, но в то же время тревожащим - "распутье".
Слова Найрэ зазвучали у него в ушах: "Тебе вскоре придется принять важное решение, и выбор будет только твой: ты волен избирать любое направление, идти куда угодно, на свет или во тьму..." Что ж, новый аркан, что бы он ни значил, не принес больше знания, а единственный, кто мог бы истолковать его... Найд потянулся было вложить карту обратно в руку хозяйки, но тут его взгляд упал на что-то, ранее скрытое безвольной кистью. Капли крови на полу были как-то странно размазаны - не просто растерты судорогами умирающей, но соединены в узнаваемый узор... Больше всего это напоминало руническое письмо... Да, определенно, кровью было коряво, но узнаваемо нацарапано: "Иливе".
"Кто бы мог это написать? Умирающая? Что было такого важного в этом послании, что она потратила на него последние силы? И почему Найрэ выбрала руны, которые никто из возможных посетителей домика и прочитать-то не сможет... Никто, кроме... Неужели женщина оставила свое последнее слово лично для меня? Рассчитывала, что я приду сюда и увижу... Что? На тан или его местном диалекте - азири - надпись может быть истолкована двояко, даже трояко. Жив. Жива. Живы. Все это - "иливе". Руны не были самым прозрачным языком, всегда оставляя простор для толкования...".
Найд снова, внимательнее, осмотрел карту в своей руке. Двое юношей и девушка, одинаковые лица, "разлученные", "распутье"... Близнецы! Найд вскочил на ноги, вылетел из домика, едва не снеся дверь с ветхих петель, споткнулся о топтавшуюся у дверей Марту и - растянулся в грязи. Коза обиженно мекнула и оттрусила в сторону - подальше от греха.
"Жив. Жива. Живы." Может ли это значить, что его брат выжил? Или что сестре удалось скрыться от охотников в лесу? А возможно... Возможно, живы они оба? Айна? Ахнат? Он шептал имена, которые заставил себя забыть восемь лет назад, и они обжигали губы, сдирали с сердца наросшую ключую кожуру, открывая нежное, беззащитное, как ядро каштана, нутро... Невозможно, невозможно! Ведь он не чувствовал их с тех пор... "Иливе". Это всего лишь его воображение. Всего лишь надежда на обретение надежды. Если бы только Найрэ была жива... Но кому понадобилось ее убивать? Ведь он видел, ее убили. Мастерски, не оставляя следов насилия. Любой, обнаруживший тело Болотной Бабки, подумал бы, что старуху просто хватил удар. "Где он?.. Был пленником в Чарах... Ему должно быть теперь шестнадцать..."
"Неужели, человек без лица пришел сюда за мной? Из-за меня погибла Найрэ? Снова из-за меня..." Найд поднялся с земли, не отряхиваясь. Прислушался к шороху дождя. "Нет, кто бы ни был неизвестный убийца, он теперь далеко. Иначе я бы встретил его на топях. И тогда, наверняка, это была бы моя последняя встреча..." Эта мысль заставила его зябко поежиться. "Куда мог бы направиться незнакомец? Он не добился ответа от Найрэ, но все же... Ведь как-то подонок отыскал Болотную Бабку. Что, если он заявится и в деревню? Херр Харрис держит двери своего дома открытыми для путников, особенно в непогоду..."
Возникшая в воображении картина с безликим громилой на первом плане и черными перчатками, сдавливающими горло опекуна, - на втором, вывела Найда из столбняка. Он метнулся обратно в дом, подхватил с полу "безумца" и "мага", осторожно снял с пояса Найрэ кошель с акраном и отправил все себе за пазуху. Херр Харрис этого бы не одобрил, но ему знать о картах было не обязательно. Особенно теперь, когда, возможно, жизни ленлорда грозила опасность. Странно, но через ткань кошеля характерного холодка и покалывания не чувствовалось. Найд как следует запахнул тунику на груди, чтоб карты не намокли, и выбежал в дождь. Вслед ему укоризненно заблеяла Марта.
Конура была больше похожа на невысокий сарайчик без двери. Мастер Ар поежился при мысли о том, какого размера должна была быть обитавшая там до щенка псина. Впрочем, собачкой уже давно отобедали черви, да и будка была полупрозрачная, мОрочная, как и все тут, в Чарском борге. Зато Мастер, наконец, дошел. Центр спирали был именно здесь, где восемь лет назад сотворил смертельное проклятие полуживой мальчишка. Эфирный маг, уничтоживший весь род своего притеснителя, да еще и целый борг вместе с его обитателями... Ар не мог не признаться самому себе, что такой враг невольно вызывал у него уважение. Теперь остававлось только пройти ядро, а там уже близко конец спирали и то, зачем он сюда пришел. Маг смочил языком пересохшие губы, снова завел свой речетатив и вступил в свет...
