Когда я только вошла в зал, то почувствовала, как чья-то рука утянула меня в сторону, и я увидела перед собой одного из тех двоих мужчин.
-Рады приветствовать вас, леди! - произнес он и тут же завязал на моем запястье серебряную ленту. Я удивленно на него посмотрела.
-Император решил возобновить старые традиции. Сегодня сам наследник будет с лентой, цвет которой известен лишь ему, он выбрал ее себе сам! Кто знает, может сегодня повезет именно Вам! Хорошего вечера!
И странный человек поспешил к другим леди. Ко мне подошел Том и сразу заметил ленту. Вот совсем не понравилось его разочарование и досада. Но теперь он просто обязан объяснить, что это значит. Все равно пока остальных не видно.
-Том, зачем надевают эти ленты?
-Это традиции, Эли.
-Тогда почему на тебе ее нет?
-Потому что для меня - это глупая традиция. Мне пытались надеть, но я умею настоять, а вот тебя я не смог вовремя остановить, прости.
-Теперь ты меня пугаешь. Что это за традиция, что ты извиняешься?
-В основном, ничего плохого в ней нет. Раньше так юноши выбирали себе девушек. Всем приглашенным повязывают ленты, у каждой девушки свой цвет и оттенок, но такой, чтоб у каждой ленты была пара. И вот эти парные ленты повязывают юношам. Когда начинается бал, начинаются танцы, а так же просто разговоры, и прочее. Сама понимаешь. Так вот. Если встречаются двое с одинаковым цветом ленты, то они считаются объединенными балом. Пара должна обязательно станцевать двенадцатый и тринадцатый по счету танец.
-Обязательно? Почему?
-Я же говорил - глупая традиция. Но это еще не все.
-Что-то еще?
-Да. Первый, кто найдет, юноша или девушка, человека с таким же цветом ленты, имеет право загадать своей паре три желания.
-То есть если я сейчас найду тут юношу с серебристой лентой, то он выполнит три моих желания?
-Да. Но при условии, что ты успеешь первой. Иначе выполнять предстоит тебе.
-Том, я не хочу в это участвовать! - призналась я. Почему-то совсем не нравилось мне это.
-Я пронимаю, Эли. Но прости. Сейчас уже поздно. Ленту можно будет снять лишь по окончании бала. Но если нам повезет, то ты попадешь под более распространенный случай.
-Какой?
-Пары находят не все. Обычно лишь четверть приглашенных. А сейчас идем! Я уже вижу остальных! - и Том подал мне руку, как этого требовал этикет, и мы пошли к ребятам. На Дарри я заметила ленту, вот только она сияла счастьем. Причина выяснилась вскоре. К нам подошел Рик и Дэн. У Рика была точно такая же лента, как на подруге.
-У вас правда так совпало? - удивилась я.
-Эли, я тоже сначала не поверил! Но мы даже сходили к одному тут человеку, который главный, и вопросом по лентам он тоже занимается. Так вот, подтвердил - это парные ленты!
-Здорово! - порадовалась я за друзей.
-Эль, а покажи свою! Может, нам тоже повезет?
Увы, надежды не оправдались. У Дэна была голубая. А у старших наших спутников ленты, как и у Тома, отсутствовали.
-Ладно, пойдем, попробуем найти Рэна! - оптимистично сказал Ричард.
Но мы не успели далеко отойти от прежнего места, как перед главным входом расступилась толпа, музы-канты (а тут был целый оркестр) приостановили музыку, а дворецкий объявил вошедших.
-Леди и лорды! Его высочество император Тэ́дриан де Рюонд, его сын До́риан, брат императора Ко́рен де Рюонд с его женой Иллианой и сыном Рэллианом!
-Только сейчас заметила созвучие в именах императорской семьи.
-Да, так еще раз подчеркивается их единство.
-А почему назвали имена полностью лишь у императора и отца Рэна?
-Чтобы показать их главенство в роде.
-Ясно.
Далее император поприветствовал всех собравшихся, пожелал приятно провести время и начался первый танец. К нам подошел Рэн.
-Как вы тут? - спросил он у меня.
-Не знаешь, кто именно у вас решил вспомнить традиции рода?
-Ты про ленты? Мне тоже пытались надеть, аргументируя тем, что мой брат согласился. Только зря время потратили. Вы, я вижу, тоже без них?
-Наполовину. У наших младших они есть.
-Мы не младшие, Ричард! - возмутился Рик.
-А кто вы? Старшие? - лишь посмеялся тот.
-Ладно, не спорьте! - остановил их Дэн. - Рэллиан, у Дарри с Риком одинакового цвета, а у Эли и Дэва - нет. Причем наша подруга полностью поддерживает наше мнение об этой традиции, а вот Дэв не против поис-кать себе пару.
-Хорошо, Эли, когда танец закончится, напомни мне. Думаю, мама что-нибудь придумает. А пока идемте куда-нибудь. Не люблю стоять в дверях.
Мы разместились на диванчиках у столиков, вскоре Дэн покинул нас, отправившись искать "свою" девушку, а Дарри и Рик пошли танцевать. Я осталась со своей командной, но не надолго.
Вскоре Рэн повел меня к маме. Та была рада нас видеть.
-Эллин! Вижу, мой амулет на тебе! Не волнуйся, Рэн хорошо его скрыл, просто автор всегда узнает свою работу! Эли, как тебе бал?
-Я пока еще не смогла постичь все его стороны, но уже нашла маленькую неприятность.
-Что случилось?
Я молча показала ленту.
-Ах, ты прямо как мой сын! Это же традиции, - с легким укором произнесла она.
-Мама, традиции есть и лучше. А это принуждение и подчинение воли тех, кому не повезет! И я не хочу, чтобы это произошло с теми, кто мне дорог.
-Я понимаю, Рэн. Стойте здесь, я сейчас вернусь, - и леди оставила нас, чтобы вскоре вернуться.
-Держи. Должно помочь, - мило улыбнулась мама Рэна, протягивая мне перчатки из тонкого кружева. Они были до запястья, но вполне скрывали ленту на левой руке.
-Огромное вам спасибо! Вы очень мне помогли! - с искренней благодарностью произнесла я.
-Да что ты, не стоит. А теперь идите! Вас же ждут!
Мы вернулись. Том увидел перчатки и улыбнулся, но когда я хотела уже было сесть, он подошел ко мне и пригласил на танец. Я просто не могла отказать.
Леди Шарлота была права. Танцевать с Томом было удовольствием. Он вел так, что я даже не задумывалась о движениях! Я просто вновь утопала в его голубых добрых глазах, лишь на поворотах или когда менялись партнеры, я возвращалась в реальность, чтобы вновь покинуть ее, оказавшись в руках Тома.
Наш первый танец плавно перетек во второй и третий, а дальше я перестала считать. Во время одного из них, меняясь партнерами, я оказалась у Рика.
-Вижу, кто-то понял, что бояться здесь нечего? - улыбнулся он.
-С ним просто невозможно думать о чем-то плохом. А что же Дарри?
В ответ он лишь вдохнул, прикрыв глаза, но так ничего и не сказал... Но его улыбка сама поведала о многом. Наконец, я почувствовала, что устала и попросила Тома отдохнуть. Мы подошли к столикам, где у колонны стояла моя команда, о чем-то негромко разговаривая.
-О, а вот и первая парочка!
-Дэн!
-А что? Вы бы себя видели только! Чудо, что смогли вернуться к нам с небес!
-Дэн! - уже строже окликнула я парня. Он лишь посмеялся.
-А ты и правда здорово танцуешь! - похвалил Риад, чего я от него вообще не ожидала.
-Спасибо, но почему вы не присоединитесь к нам?
-О, мне куда интересней делать ставки на то, сколько танцев ты протянешь! - рассмеялся Ричард.
-Поверь, он думал, что ты устанешь после четырех, - раскрыл мне тайну Рэн.
Я красноречиво посмотрела на брата Тома, а тот лишь посмеялся и отпил из бокала, который держал.
Вдруг Рэн стал серьезным. Я оглянулась назад и сразу поняла причину. К нам шел наследник Дориан. Когда юноша подошел, я встала, чтобы сделать поклон, которому меня научила леди Шарлота. В ответ мне кивнули.
-Рэн, тебя искал Рудольф.
-Меня?
-Тебя и твоих парней, - передал нам наследник. - Сказал, что это важно. Связано с вашим пятым игроком.
Я почувствовала, как похолодели руки. Обернулась назад, ища Тома. Он подошел и спокойно сказал:
-Не волнуйся, мы скоро вернемся! Будь здесь!
И они ушли! А я осталась! И наследник тоже! Сначала мы просто рассматривали друг друга. Светлые волосы, серебристый костюм, весь как с иголочки. Кажется, моим видом он тоже остался доволен.
-Леди, не скажите ли ваше имя?
-Эллиана, Ваше Высочество, - ответила я, как положено было по этикету.
-Обращайтесь ко мне просто по имени! Мне так привычней. Не люблю этих высочеств. Это к отцу.
Я лишь кивнула в ответ, а наследник сел рядом.
-Вы так скромны или стеснительны?
-Пожалуй, и то, и другое.
-Расскажите о себе?
-А Вам это интересно?
-Тебе, Эллин. Ты заинтересовала меня, как только я тебя заметил.
-Что ж.. А что именно ты хочешь узнать обо мне? - как же это сложно - называть наследника на "ты". Но даже ему не собираюсь раскрывать все свои тайны.
-Хотя бы то, как смогла попасть в круг общения парней. Это удивительно! Я видел много девушек, которые пытались завязать отношения с такими, как мы, но ни у одной, разумеется, не вышло! А тут сам брат весело тебе улыбается.
