так Эстли - куда лучшая кандидатура, чем маркиз. Но я скорее съем собственную
шляпку, чем скажу это ему в лицо.
- Вот видите, лорд Эстли, даже герцог понимает, что вы из себя представляете,
-окрысилась я, всё ещё не на шутку злая за то, что он стал копаться в моём
прошлом. - И продолжает иметь с вами дело исключительно потому, что для него
это выгодно. Вы ведь, в отличие от маркиза умеете убивать, притом весьма
изощрённо. Не расскажете, каким образом вы довели несчастного графа Кройтона
до самоубийства?
Сощурившиеся глаза Эстли потемнели, словно в них разом переместился весь
расползшийся по углам ночной комнаты мрак. От такой перемены, совершенно
неожиданной в невозмутимом обычно лорде Кэмероне, я попятилась. Но это не
помешало ему в два счёта нагнать меня, схватить за плечи и хорошенько тряхнуть.
- Не стоит говорить о том, в чём вы ничего не понимаете, - процедил он, после
чего опустил руки, беря себя под контроль.
Я отступила подальше, а Эстли резко отвернулся и сделал несколько шагов по
комнате. Когда он снова посмотрел на меня, его взгляд был мрачным, но не более
того.
- Вы знаете, как умирают люди, попавшие в зависимость от сиреневого порошка?
- глухо спросил он, но дожидаться ответа не стал. - Не буду описывать вам
подробности. Скажу только, что человек к этому моменту успевает похудеть вдвое,
а от его мозга остаются не более, чем отголоски. Вы, леди Инесса, столкнулись с
грязной стороной жизни ровно один раз. Не спорю, тогда опасность прошла от вас
очень близко. Но существует ещё очень много такого, о чём вы, живя во дворце и
плетя интриги на благо сестры герцога, даже не подозреваете.
Я следила за его передвижениями по комнате, окончательно сбитая с толку, и на
всякий случай старалась не шевелиться. Что это на него нашло, и при чём тут моё
упоминание о самоубийстве?
- Граф Кройтон основал в герцогстве целую сеть по производству и
распространению фиолетового порошка, - пояснил Эстли, видимо, прочитав немой
вопрос в моих глазах. - В своё время на эту гадость подсадили хорошо знакомого
мне человека. Только не надо романтизировать: речь идёт не о родственнике и не о
моей женщине. Просто хороший знакомый. К тому моменту, как я обо всём узнал,
помочь ему было уже нереально. Зато реально было выйти на след того, кто
распространял порошок по герцогству. Этим я и занялся, и можете мне поверить, с
немалым рвением. К слову сказать, именно тогда я стал активно сотрудничать с
герцогом. Нити весьма качественно сотканной паутины неожиданно привели нас на
самый верх. Потомственный граф, ни больше, ни меньше.
- И вы решили устроить ему самоубийство, чтобы замолчать эту историю?
Эстли пригляделся ко мне, пытаясь понять, что стоит за моим вопросом. Но в
выражении моего лица, равно как и в интонациях, не было ни осуждения, ни
страха, ни сарказма. Кройтона мне было не жаль ничуть.
- Вовсе нет.
Такой ответ стал для меня неожиданным.
- Он покончил с собой независимо от вас? - удивилась я.
- Не независимо, конечно. Он сделал это, когда понял, насколько быстро я к нему
подобрался. И что ему не удастся уйти безнаказанным. Но сам я довести его до
самоубийства не стремился. Я хотел, чтобы он держал ответ по закону, а это, уж
поверьте мне, была бы значительно более тяжёлая смерть. Ну а уж потом,
поскольку так сложилось и о публичной экзекуции речь в любом случае не шла,
герцог принял решение не афишировать причастие к этому делу Кройтона, дабы не
порочить титул графа.
Я криво ухмыльнулась. Очень в духе Альмиконте, да и вообще всей нашей
аристократии. Взять хотя бы ту же историю покойной Эльвиры, которую все
предпочли поскорее забыть. Впрочем, Эстли, похоже, и сам был от такого решения
не в восторге.
- Мы с вами оба достаточно рано столкнулись с грязной стороной жизни, леди
Инесса, - заметил он. - А вот Мирейа Альмиконте относится к тем людям, которые
эту сторону не видят вовсе. Именно поэтому ей свойственно раздувать до
невероятных размеров мелкие, в общем, проблемы.
- Это нежеланное замужество-то мелкая проблема?!
Непродолжительное перемирие, негласно установившееся между нами под
воздействием рассказа лорда Кэмерона, снова оказалось под угрозой.
- Я в целом понимаю вашу преданность леди Мирейе, - продолжал он, словно не
слыша моих слов. - Но не кажется ли вам, леди Инесса, что ради этой преданности
вы готовы идти на излишне высокий риск? Во-первых, за годы службы при дворе
вы уже сполна отплатили госпоже Альмиконте за её помощь. А во-вторых, её
поступок был безусловно похвальным, но не таким уж исключительным. Многие
люди на её месте поступили бы так же.
- Однако реально так поступила только она, - отрезала я.
- Потому что именно так сложились обстоятельства.
Мне почудилось, или в этих словах прозвучало сожаление о том, что на месте
Мирейи не оказался в своё время он сам? Да нет, наверное, почудилось.
- Послушайте, лорд Кэмерон! - Шок остался позади, и ко мне вернулось
стремление действовать. Поэтому я шагнула поближе к Эстли, демонстрируя все
прелести платья неглиже, и заискивающе заглянула в глаза. Этот приём назывался
"взгляд голодного, но обаятельного щенка". - Отдайте мне этот портрет. Обещаю, что леди Мирейа не станет разглашать секрет герцога. Только пригрозит ему по-
семейному, чтобы он перестал настаивать на этой свадьбе. Ну, право же, что вам
стоит пойти мне навстречу?
И теперь - взгляд сильно обнадёженного щенка, жаждущего, чтобы его погладили
по головке и взяли к себе домой.
- Вы неисправимы, леди Инесса. - Судя по тому, что Эстли отступил на шаг назад,
у неглиже были шансы пробить эту броню, но, увы, в итоге холодный ум одержал
верх над инстинктами. - Этот портрет вы не получите. Он принадлежит герцогу, а
не леди Мирейе. Да и позвольте мне усомниться в том, что даже в случае соблазна
она поступит порядочно.
- Значит, портрет вы не отдадите? - заключила я.
- Нет.
Мой взгляд из щенячьего превратился в кошачий. Взгляд дикой кошки,
выпустившей когти и готовой к прыжку. Однако готовой и ждать столько, сколько
придётся, прежде чем атаковать добычу в наиболее удобный для этого момент.
- Я ведь всё равно до него доберусь, - пообещала я, недобро прищурившись. - Что
бы вы по этому поводу ни предприняли.
Эстли смерил меня внимательным взглядом.
- А вот это правда, - сделал вывод он.
К сожалению, я не сразу поняла, что у него на уме. Поняла лишь тогда, когда,
подойдя к столику, он поднёс угол портрета в пламени свечи. Я ринулась за
трофеем, но поздно. Эстли отступил и вытянул руку вверх, не подпуская меня к
бумаге, которую стремительно пожирало пламя. А совсем скоро бросил
сморщившийся и готовый рассыпаться пеплом лист в пустую вазу из толстого
стекла.
- Герцог вам этого не простит, - прорычала я.
- С герцогом мы как-нибудь договоримся, - возразил Эстли.
- Вы - последний негодяй! - Торговаться было не о чем, и я долее не считала
нужным скрывать свои чувства. - Убирайтесь из моих покоев!
- Как вам будет угодно.
Лорд Кэмерон шагнул к двери.
- Э нет. - Я передвинулась, преграждая ему дорогу. - Как пришли, так и уходите.
И я многозначительно взглянула на распахнутое окно.
Эстли выразительно изогнул бровь, затем сдержанно склонил голову.
- Как скажете.
Он, не колеблясь, развернулся и направился к окну.
- Желаю вам свалиться вниз! - ядовито бросила я ему в спину, когда он выбирался
на карниз.
А потом долго прислушивалась к происходящему снаружи. Разумеется, он не
упал.
Глава 9
"Алкоголь очень полезен. Он всегда помогает если не больным, то врачу."
Бернард Шоу
Баронессе Лаймон, матери Дэйвида, я завидовала всей душой. Нет, не её
сильному, даже железному характеру, не деловой хватке и не крепкому здоровью,
хотя всего этого у неё было в избытке. Завидовала я тому, что леди Лаймон была
вдовой.
Тут дело вовсе не в моей природной кровожадности или душевной чёрствости.
Подлинная причина заключается в том, что в нашем обществе единственный
способ для женщины стать независимой - это выйти замуж и овдоветь. До
замужества женщина зависит от родителей, а если она сирота, от опекунов и
ближайших родственников. После замужества - ясное дело, от супруга. И только
после безвременной кончины последнего её статус внезапно кардинально меняется.
Унаследовав состояние супруга, она получает материальную независимость, а
вместе с ней - и независимость в прочих сферах. Она получает право
распоряжаться финансами, вкладывать деньги в различные предприятия по своему
усмотрению и даже начинать собственные проекты. Она может ходить на любые
