зачем?
— Ты не хочешь, что ли? — удивленно спросил я.
Уж слишком много вопросов он задает. Нет, я бы понял его желание прояснить какие-то сопутствующие детали, но он-то раз за разом спрашивал, по сути, только одно: зачем ему быть аристократом? Словно искал повод отказаться, но почему-то не говорил об этом прямо.
— Хочу! — быстро ответил Астарабади. — Просто я не понимаю.
— Да много факторов, на самом деле, — пожал плечами я. — Даже если не считать усиления клана в целом. Во-первых, я хочу максимально обезопасить свой род, и лучшего вложения в будущее, чем обязанные мне самим своим существованием роды, сложно придумать. Во-вторых, именно тебя я сделаю аристократом без проблем, и ты легко вольешься в аристократическое общество. Относительно легко, но все же. Тебя по Аукциону многие знают, и репутация у тебя уже есть. В-третьих, я на тебя больше дел смогу спихнуть. То, что не может решить слуга рода в силу своего статуса, легко решит глава рода.
На этом месте Астарабади фыркнул и расслабился.
Похоже, его изрядно напрягал будущий статус аристо в том числе и потому, что он не хотел лишиться должности моей правой руки. А что делать в роли неприкаянного аристократа, он просто не знал.
— Ну и еще одна мысль у меня есть, — неохотно добавил я.
Астарабади навострил уши.
Я еще раз проверил плетение контроля периметра на своем кабинете и продолжил:
— Эти клановые «звезды» не могут множиться до бесконечности. У клана Сидхарт сейчас четыре «звезды». Если помнишь, «звезда» клана — это по пять магов основы рода в пяти родах. Две «звезды» — по десять магов в пяти родах или по пять магов в десяти родах. Три «звезды» — десять по десять. Дальше сам посчитаешь?
Астарабади хищно прищурился.
— У Сидхарт в клане физически нет магов на четыре «звезды», — произнес он.
— Именно, — кивнул я. — А значит, что-то мы про эти «звезды» не знаем. И, вполне вероятно, не только про то, как именно их считает магическая карта, но и что конкретно они дают.
— И ты хочешь больше родов в клане? — уточнил Астарабади.
— Больше полноцветных родов в клане, — поправил его я. — А что из этого выйдет… посмотрим.
Астарабади склонил голову, молчаливо благодаря за доверие. Скажи он такое вслух, получил бы по ушам, но сейчас в чем-то он был прав.
Я не любил делиться настолько сырыми идеями, однако и вслепую тащить ближника в эту затею не хотел. Это Магади и остальные в любом случае получали от клана многое. А Астарабади сам по себе статус аристократа пока не особенно интересен.
На будущее — да, любой нормальный человек хочет для своих детей лучшего, но прямо сейчас это нужно скорее мне, чем ему.
— В общем, жду документы, — подвел итог я.
— К вечеру будут готовы, — кивнул Астарабади.
* * *
Асан шла по первому этажу торгового центра и скользила равнодушным взглядом по витринам магазинов.
На входе в торговый центр располагался сектор одежды, он был ей не интересен, но его нужно было пересечь, чтобы попасть в сектор предметов домашнего обихода.
Особняк, который ей оставил Шахар, был обставлен, но старухе хотелось привнести в теперь уже свой дом какой-то дополнительный уют. И для этого было совершенно не обязательно обращаться к антикварам. Китаянка знала, как сделать то, что ей нужно, из самых простых вещей, да и состояние ее нового рода пока не располагало к большим тратам.
У нее вообще руки дошли до обустройства своего дома только сейчас.
Сначала она зашивалась с делами своего нового рода, людей категорически не хватало и приходилось очень многое делать самой. Затем прорыв на новый ранг и освоение полноцветной магии. За декаду в доме Шахара Асан более-менее приноровилась к ней. Дождавшись главу клана из поездки, китаянка поблагодарила его за все и вернулась домой.
И вот по возвращении, выдохнув, она решила уделить хотя бы денек себе и тому, чем она давно хотела заняться. Своему дому.
Людей в торговом центре было немало. Не толпа, как в выходные, но и в будний день здесь не было пусто.
Взгляд Асан упал на пару собеседников в нескольких метрах впереди.
Высокий худощавый мужчина в очках презрительно отмахнулся от молодой женщины, которая держала на руках маленького ребенка. Не младенца, а примерно годовалого малыша.
Женщина слегка поклонилась и отступила на шаг назад.
Мужчина быстрым шагом удалился.
Женщина прикрыла глаза, и по ее щеке скользнула слеза. Она быстрым жестом смахнула предательскую влагу и посмотрела на Асан. Без особого умысла, просто взгляд упал. И в этом взгляде была жесткая решимость.
Асан внимательнее присмотрелась к женщине.
Довольно дорогое, но потрепанное сари, серое от усталости лицо, слегка растрепанная малышом прическа, к которой тот явно был неравнодушен. К тому же, она еще и магом была. Слабеньким, всего второго ранга, но тем не менее.
— Госпожа! — решительно шагнула ей наперерез женщина.
Асан остановилась и приподняла бровь.
— Прошу прощения, — поклонилась женщина, — я вынуждена обратиться к вам за помощью. Если вы соблаговолите меня выслушать, разумеется.
Чистая речь, вбитые на рефлекс манеры и речевые обороты — незнакомка явно непроста, сделала вывод Асан. И что-то эта девчонка, которой при ближайшем рассмотрении было едва ли двадцать лет, ей напоминала.
— Мой муж был слугой рода… — начала девушка.
— Не ври мне, — хлестко бросила Асан.
Не могла эта девочка быть простолюдинкой.
Та посмотрела старухе в глаза и словно в ледяную реку нырнула.
— Вы правы, мой муж был аристократом, — намного тише начала девушка. — Я не хотела этого говорить, мы — последние выжившие. И нам некуда идти. Госпожа, прошу, дайте мне шанс. Я готова к любой самой черной работе, я докажу, что могу быть вам полезна!..
Асан горько скривила губы. Эта молодая девчонка напомнила ей ее саму в тот момент, когда она только что сбежала из родной страны, будучи последней выжившей из своего рода. Только и разницы, что у нее не было ребенка на руках.
— На что ты готова ради ребенка? — ровно спросила Асан.
— На все, — спокойно ответила молодая мать. — Я отдам за вас жизнь, если мой сын будет жить.
— Станешь слугой рода?
— Госпожа! — широко распахнула глаза девчонка.
То ли у нее в этот момент
