шла рябью, будто водная гладь. Я решил, что ночь играет со мной злую шут-
ку. Забыв об осторожности, я сделал шаг вперед и был мгновенно остановлен
тяжелой рукой капитана. Оттолкнув меня в сторону, он зажал мне рот рукой
и указал на противоположную улицу.
- Смотри. - Голос Райдера прозвучал у меня в голове.
Случайный ветер, заблудившись в переулке, засвистел, попав в металличе-
ский водосток. С этой минуты привычный уклад вещей закончился. Я отчет-
ливо расслышал капли дождя - но на небе не смог разглядеть ни одного заху-
далого облачка. Кап, кап, кап. Невидимый поток усилился. Черепичные
крыши отозвались звонкой дробью, заставив меня вздрогнуть.
Если происходившее со мной и было искусным обманом, то я - всемогущий
Икар! - не мог раскрыть его секрета.
- Ноэли не любят чужаков. Внимательнее. - До боли сжав мое плечо, пре-
дупредил капитан.
Не вдаваясь в подробности, я кивнул, продолжая наблюдать.
Шум невидимого дождя стал громче. Удивительно, но никто из горожан не
высунулся из своей каменной крепости.
Ничего не слышали или не хотели слышать?
Всплеск, будто кто-то со всего маху нырнул в воду. Я вытянул шею и попы-
тался определить то место, откуда идет звук. Ничего. Только горбатая доро-
га, кряжистые словно пни дома и пара одиноких фонарей, огонь которых все
еще теплился в закопченных колбах.
Сон наяву? Ловкий трюк? Фокус? Или все-таки что-то большее?
Вслед за новыми звуками пришел скрип. Нет, скорее не скрип, а стон. Могу
поклясться чем угодно, что мне удалось различить чей-то мерзкий дребез-
жащий голос. Еще секунда. Протяжное клокотание некоего существа повто-
рилось, и я, наконец, разглядел того, кто потревожил тишину острова.
Каменная кладь одного из домов - того самого, что был освещен луной -
изменилась. На ней возникло множество кругов. Один за другим они стали
увеличиваться, исчезая между неровностей швов. Затем появилась лапа.
Длинная и худая словно жердь, с острым загнутым когтем на конце.
Напрягшись, я покосился на капитана. Пистоль был направлен в сторону
чудовища.
Следом за конечностями в стене возникла вытянутая клыкастая морда. Пер-
вое впечатление, что я наблюдаю за ожившей корягой, с множеством веток и
отростков. Подав голос, чудовище продолжило высвобождаться из каменно-
го плена.
- Вниз по улице и направо поляна! Когда скажу бежать, беги. Не оборачи-
вайся. Жди минут десять. Если не появлюсь, кричи старпома. Берите факелы
и на выручку. Главное, чтобы было больше огня.
Схватив меня за руку, Райдер вложил в мою ладонь пистоль и резко вы-
нырнул из темноты, оставив меня одного.
Ноэль узрел жертву и издал такой рык, что от меня мгновенно пробил хо-
лодный пот. Подобного чудовища я не видел даже на картинках «Материко-
вого уклада», в котором содержалось описание всех рас, проживавших по обе
стороны Чисарских гор.
Наблюдать за тем, как ловко капитан управляется со своим костылем, мне
приходилось видеть не раз, поэтому я не удивился, когда оттолкнувшись от
стены, он ловко перепрыгнул через ноэля и побежал - невероятно! – вверх по
улице. Резко остановился. И развернувшись, выставил вперед тонкую иглу
сабли.
Завыв, словно голодный волк, чудовище кинулось следом.
Выскочив из своего укрытия, я прицелился. Не знаю, что на меня нашло, но
я не желал отступать, спасаясь бегством. Стиснув зубы, я затаил дыхание и
прикрыл левый глаз. Ноэль отпрыгнул в бок, а потом ринулся на капитана. Я
без труда навел пистоль. Медлить было нельзя. Я слегка придавил курок.
Напрягся.
И грянул выстрел.
Пуля прошла почти в дюйме от чудовища. Дернувшись, ноэль лишь на се-
кунду замешкался, повернув морду чтобы найти мой силуэт во тьме - капи-
тану этого оказалось вполне достаточно. Уйдя с линии атаки, он очутился за
спиной клыкастого существа. Взмахнул саблей и ловко сбил уличный фо-
нарь.
Когда ноэль резко повернулся и собрался совершить повторную попытку
напасть на прыткую жертву, в него уже летел огненный шар.
Бах. Чудовище взвыло. Бах. Рык смешался с завыванием. Вздыбленная
шкура, похожая на древесную кору запылала не хуже гурских костров. Пыта-
ясь сбить пламя, ноэль причудливо выгнул лапы и стал кататься по мостовой.
- Не стой! Беги! – махнул капитан, устремившись мне на встречу.
Недолго думая, я рванул в сторону воздушного порта.
Глава 12 Послание из прошлого
Утро следующего дня я встретил на дощатом полу «Купера». Вынырнув из
тревожного сна наполненного ужасными тварями, меня пронзила ноющая
боль.
- А ну вставай, бездельник, - раздался надо мной громогласный голос стар-
пома. – Все уже на палубе, а ты еще дрыхнешь, салага!
Вскочив, я вытянулся по струнки и, выслушав в свой адрес еще десяток
браных словечек, припустился вверх по лестнице, по дороге успев натянуть
на себя форменный холщовые штаны, темную рубаху и красный жилет с гер-
бом братства собирателей пара.
На корабле творилось нечто невообразимое – команда копошилась, словно
груда насекомых, перетаскивая, перекатывая и волоча всевозможный инвен-
тарь.
- Поторопись! Ты глянь на обезьяний парус! Он совсем ослаб!
- Бочки в трюм! Мешки в оружейную!
- Шевелите задницами, черепахи!
- Куда прешь?! Не видишь паровые емкости!
Даже перед отплытием летные не работали с такой самоотдачей.
Процедив сквозь зубы острое словечко, мачтовый ударил меня в плечо, за-
ставив пошатнуться. Сзади, непонятно от кого, прилетело еще пару крепких
толчков.
- Гляди, еще не оперился, а уже любимчик капитана, - произнес рулевой.
- Кончай болтать! А то похлебку из помойной бочки вам обеспечу! – при-
крикнул старпом, поднимаясь на командный мостик.
Воспользовавшись небольшой заминкой, я пристроился в ряд тружеников.
- И раз, и два, - выкрикивал впередиидущий, задавая темп.
Я катил бочку успевая стирать со лба крупные капли пота. Полуденное
солнце на Глааге палило с такой силой, словно его пропустили через линз-
стекло способное воспламенить даже бумагу.
Скинув куртку, я ловко заскочил на борт и стал проверять крепление тро-
сов. Рядом оказался рыжий Свист – мой ровесник, числившийся на «Купере»
юнгоном.
- Чего это ты так рьяно спину гнешь, рваные паруса? – поинтересовался он.
Я пожал плечами:
- Также как и все…
- А понятно, не успел у капитана отпроситься, - со знанием дела заявил
Свист.
- Слушай! - я резко бросил работу и гневно уставился на рыжего. – Брось
молоть языком!
- А чего? – недовольно нахмурился Свист. – Все знают, что ты любимчик од-
ноногого, рваные паруса. Скажешь не так?
Я открыл было рот, а потом понял – объясняться бессмысленно. Да и что я
скажу: капитан вытаскивает меня из скверной истории… или о том, что у нас
с капитаном появились общие враги… Да кто мне поверит? Сплюнув, я от-
вернулся, решив оборвать неудачный разговор. Свист не возражал - остав-
шись при своем мнение, он продолжил смолить палубу, сделав вид, что меня
не существует.
Работа продолжалась до полудня, а потом старпом объявил перерыв. Нам
подали суп из каких-то водорослей и кислый эль местного разлива. Осилив
обед лишь половину, я недовольно отставил тошнотворную похлебку, решив
перекусить краюхой хлеба. В животе незамедлительно заурчало, заставив
меня все-таки разделаться с жидкой отравой.
Летуны недовольно косились в мою сторону, словно я проиграл им в кости
кругленькую сумму и не собираюсь раскошеливаться.
Грустно уставившись в пустую миску, я, наконец, осознал, что вновь стал
изгоем. Ненужным винтиком в сложном механизме, где все детали отлича-
лись размером и резьбой. И как бы я не старался, мне не стать одним из них.
Увы, но свободные земли отнюдь не сулили свободу от привычных проблем.
- Поднимай свою задницу, пострел. - Пирси кинул к моим ногам сумку и не
спеша направился к пирсу.
- Постой. Куда мы? – засуетился я, радуясь, что хотя бы ненадолго смогу
вырваться из окружения этих недовольных гримас, напоминавших статуи
восьми уныний в парке Эль-сад.
У самого схода дорогу нам пригородил старпом. Скрестив руки на груди, он
уперся в нас взглядом способным испепелить кого угодно.
- Кто позволил?
- Приказ капитана. Сопроводить этого сопленыша до "Башни на краю". Там
его ожидает тер Райдер.
Мне показалось или весь корабль и вправду притих, прислушиваясь к дре-
безжащему голосу рулевого. Каждый, кто тихо ненавидел меня - теперь, же-
лал только одного - сбросить любимца капитана за борт, когда мы достигнем
