Неожиданно земля под ногами у нас вздрогнула, и все мы разом повалились. А потом часть русла впереди опала, превратившись в огромную воронку, из центра которой к небу взметнулись черные, как смоль, щупальца, увенчанные огоньками присосок. Ветерок же оказался на краю этой воронки. Он, как и все мы, не устоял на ногах и упал, а потом начал медленно соскальзывать вниз. И хоть он изо всех сил молотил по склону руками и ногами, он никак не мог остановить движение. Я и Тимур одновременно бросились ему на помощь, но я тут же притормозил, потому как «зверек» был много ближе к крысенышу. Вместо того, чтобы бежать на помощь, я вскинул автомат и дал очередь, целясь в центр воронки. И, похоже, пули мои достигли цели, так как щупальца задергались, заметались, со свистом рассекая воздух.
И тут одна из них изогнувшись ударила по краю ямы, зацепив руку крысеныша. Мгновение он взлетел в воздух и повис над землей. Подскочив Тимур прыгнул и, зацепившись за ногу Ветерка, попытался притянуть его к земле, но ничего не вышло. Щупальце казалось не заметило лишнего веса. А как Ветерок вопил! Это был не просто крик боли. Наверное, так кричали несчастные еретики в застенках инквизиции. Вскинув автомат к плечу, я попытался нацелиться лучше и перебить очередью плоть неведомого противника.
Тут к воронке подоспел мутант. Не раздумывая Питер широко разведя руки с огромными ногтями-когтями прыгнул прямо в самую гущу черной извивающейся плоти.
Как раз в этот миг мне удалось достать щупальце. Пули перерезали плоть, словно гигантский невидимый нож. Ветерок и Тимур, отброшенный в стороны повалились на землю и откатились подальше от края воронки, туда, где щупальца чудовища не могли их достать. Тварь же, издав странный утробный звук, начала ввинчиваться назад в песок. Стрелять я не мог — боялся задеть Питера — Дед мне бы этого не простил. Так я и стоял глядя как тварь оплетя мутанта, словно змей Лаокоона, тащит его под пепел, в свое логово.
— Сделай хоть что-нибудь? — в «голосе» Деда ощущались нотки отчаянья.
— И что конкретно?
— Ты… — он замолчал, словно пытаясь подобрать нужные слова. — Это же… Питер…
— И теперь мне из-за этого прыгать в пасть этой твари? — поинтересовался я с изрядной долей сарказма. — Поверь, сына твоего я нее спасу, а вот погибну без сомнения… Да и стрелять нельзя. Я его задену.
Теперь из пепла торчали лишь плечи мутанта. А щупальца продолжали свиваться и распрямляться.
— Боюсь, что это не последний сюрприз этой земли.
Я оглянулся, Крысеныш и Тимур лежали на песке, все еще стараясь восстановить дыхание. Кота нигде не было видно — впрочем, судя по всему это было в его духе — исчезнуть в самый ответственный момент. Кроме того исчез Эдичка. Только что был здесь, а теперь, как только все отвернулись, он пропал. Сбежал гаденыш. Да и черт с ним! Пусть бежит, еще не хватало гоняться за ним по этим горам пепла! Сам вернется, а если и сгинет — его проблема.
Посмотрел я снова в яму, а там — никого, только пепел один. Погиб мутант, как пить дать погиб.
Только вот дальше что?
Подошел я к Крысенышу. Вижу, он без сознания, а в тех местах, где щупалец его коснулся, Шерсть побелела, обесцветилась.
— Последи за ним, — кивнул я «зверьку», а сам дальше пошел, туда, где в пепле лежало отсеченное пулями щупальце. Уж больно хотелось мне понять, что это за тварь такая, с кем мы дело имеем.
Присел я в пепел рядом с отрубленным щупальцем. Нож достал, ткнул осторожненько. Плоть твари оказалась упругой, словно из резины сделанной, а те красные огоньки, они словно камешки. Я пригляделся. И впрямь камни, вроде рубинов. Хотя я в камнях не шибко тог разбираюсь. Однако, как бы то не было, штука ценная. Это я сразу сообразил, такие штуки задорого загнать можно. В общем, я ножиком их отковырял. Получилось штук тридцать ярко-красных, сверкающих камней размером с ноготь на моем мизинце. Большую часть я сразу спрятал в карман на молнии. А потом долго сидел, перекатывая на ладони последние три камешка. Эх, знать бы наперед, сколько за это заплатят, можно было бы и в пасть к этой твари прогуляться.
— Сволочь ты меркантильная, — но я пропустил эти слова Деда мимо ушей. Пусть развлекается, в конце концов, он в чем-то прав. У него горе, а я тут веселюсь, себя не помня. Денежки считаю. Только вот чтобы получить эти денежки нужно сначала в СПб вернуться.
Наигравшись вдоволь, я встал и подошел к крысенышу. Только тут картина оставалась все той же. Ветерок был жив, только без сознания. И что теперь делать? Потормошил я его. Пару оплеух дал. Но похоже его сильно вставило. Сидеть тут, пока он в себя не придет мне не хотелось. Значит нужно идти дальше. А с ним что? Бросить его тут? Не хорошо, как-то.
Я еще раз взглянул на Тимура. Что ж, похоже, ему не повезло.
— Сможешь его нести? — поинтересовался я.
Тимур голову вздернул, посмотрел на меня… Неприятно так посмотрел, с ненавистью.
— Тогда собирайся, пойдем…
Только собраться и далеко уйти мы не успели, потому как что-то обожгло мне щеку. Не сильно так, но чувствительно, словно кто разбавленной кислотой капнул… Я пальцем провел. Подушечка стала зеленого цвета, и палец щипать начало. Вот ведь гадость и откуда. И тут смотрю зеленоватые капли на пепел падать начали, а тот шипит, дымиться. Вот тогда я по-настоящему испугался. Потому как если это и в самом деле кислотный ливень, то всем нам каюк.
Я рывком капюшон надвинул, головой закрутил. Куда бежать? А куда тут побежишь — кругом одни барханы — негде спрятаться. Но тут случилось чуда.
— Сюда! Сюда!
Со дна воронки Питер зовет. По пояс в пепле стоит и рукой машет. Ну, если честно я дрогнул, хотя с другой стороны. Капли падают все чаще. Вот-вот хлынет ливень, а когда все. Тут никакой комбинезон не спасет. Тимур на земле извивается, куртку на голову натянул и орет благом матом. Ну, я его хвать за воротник, крысюка на плечо и вниз по склону. Налетел на Питера, тот чуть в сторону подался, и все мы разом в какую-то пещеру и провалились. Но я не растерялся, схватил Тимура и крысеныша в охапку и оттащил от дыры через которую мы туда попали, потому как и в самом деле хлынул настоящий ливень.
Интересно как там Эдичке? Дай бог, чтобы и он под этот дождичек попал… Ну, это я так, от злобы души. А сам на мутанта смотрю, глазам своим не верю.
— Раздуйся, Дед, победил Лоакоон чудовище.
Только Дед мне не ответил. Или все еще скорбел по своему сыночку, или переживал его неожиданное «воскрешение». Впрочем, какая разница. Я чуть перестроил ментальную волну и поинтересовался.
— А ты, кот. Где ты?
И в этот раз мне никто не ответил. Что ж мудрого и своевременного совета ждать неоткуда. Я щелкнул фонариком, поводил лучом из стороны в сторону. В итоге оказалось, что сидим мы в странной пещере из пепла. Словно кто плюнул, плевок застыл, вода испарилась, и осталось некое пустое пространство, все пересеченное влажными полупрозрачными мембранами. И была эта пещера метров в десять в длину и метра два в высоту. Посредине в потолке — дырка из которой на пол лился поток зеленоватой едкой жидкости. Она образовала лужу на полу «пещеры» в а потом, видимо, проев пол, просачивалась куда-то дальше, иначе мы уже давно стояли бы по щиколотку в этой дряни.
Передо мной на противоположной стороне «лужи» сидел Питер. Вид у него был помятый, но, тем не менее, судя по тому что он был жив, и внешне вроде бы особо не пострадал, выходило, что победу в поединке одержал он. Рядом с ним сидел Тимур. Бледный, словно вырезанный из куска слоновой кости, он по-прежнему недоверчиво глядел на «лужу» смертоносной жидкости, и видно не мог поверить, что все это и в самом деле наяву происходит. У ног моих лежал крысеныш. Он находился без сознания, только теперь его шкура местами дымилась.
Вроде обошлось, пронеслось у меня в голове. Интересно надолго ли это дождь и как часто он тут бывает… Кстати, где же хозяин «пещеры»? Я покрутил лучом фонарика, а потом заметил в одном из дальних углов переплетение чего темного.
— Обошлось? — «голос» Деда странно дрожал.
— Вроде того. И волки живы и овцы целы.
Вытащив нож я направился к переплетением щупальцев. Красные камешки манили меня.
— Поражаюсь твоей хладнокровности и жадности.
Кожу, там, где ее коснулись зеленоватые капли дождя все еще жгло.
— А ты что предложил бы?.. По-крайней мере надо извлечь из этого «приключения» максимум пользы.
— Но… если ты вернешься назад, в прошлое, ты же лишишься этих драгоценностей.
— Для того, чтобы вернуться в прошлое, надо сначала добраться до Васьки. Только боюсь, все это будет не так просто, как тебе кажется. Посему драгоценности сыграют нам на руку… Быть богатым всегда выгоднее, чем бедным.
