План оказался проработанным. Многоуважаемый Тибур имел все основания гордиться сыном. Особое же внимание купец обратил на слова:
- ...кристалл, используемый в магических целях, не вечен. Сегодня он цел, а через пару месяцев от него лишь пыль остается. А это значит, что покупатель будет регулярно приходить за аналогичным товаром. Конечно, если ему у нас понравится. Но долговечность кристалла зависит от его качества: чем менее совершенна форма, тем меньше он живет. То есть имеет смысл продавать дешевые кристаллы тем, кто не в состоянии купить дорогие: ученикам, студентам, даже бакалаврам. А также и наставникам, которые будут покупать для учеников...
Старший зерноторговец сразу же понял скрытую мысль, которая, впрочем, недолго оставалась таковой:
- ...отсюда следует, что есть прямой расчет открывать торговлю в Хоруме. Университет рядом, то есть нашими клиентами будут студенты, да еще не слишком способные ученики, которым с помощью наших кристаллов светит стать студентами...
Либур не сказал, что идея принадлежала супруге. Эта информация была совершенно лишней.
* * *
Меня ждали сразу сотник и полутысячник. Но говорить начал Рруг. Он обрисовал ситуацию с Дикими магами и поставил, как он выразился, 'чисто разведывательную задачу'. Но мне под водяной гладью сразу же почудились крупные подводные камни:
- Разрешите вопросы, сударь сотник?
- Разрешаю.
- Имеются ли оперативные данные, указывающие на местонахождение этих магов-самоучек? А если да, то можно ли на них взглянуть?
На этот раз ответил полутысячник Тхорр:
- Данные есть, но вам глядеть на них не обязательно.
Ну, нечто подобное ожидалось. От драконов потребовали независимого подтверждения этим самым оперативным данным.
- Тогда хотя бы карту.
- Изучать только здесь.
И не слишком подробная карта легла на каменную плиту, служившую столом. Мне осталось лишь запомнить.
- Еще вопрос: если меня или моих воинов атакуют, какие действия разрешены?
Большой начальник развеселился:
- Никаких. Убивать этих людей запрещено. Впрочем, драпать разрешаю, десятник. Со всей возможной скоростью.
Сотник не улыбнулся. И это было понятным. Капитан лучше понимает рядовых, чем подполковник.
Мне тоже не было смешно. Приказ 'Не поддаваться на провокации' - как же, помню такое. Человеческой памятью помню. Хоть и пацаном был тогда, но слушал старших в два уха.
- Сроки?
- Десять дней.
- Этого более чем достаточно в условиях ясной погоды. Но если пойдет дождь или снег, то времени может не хватить.
Старшие офицеры переглянулись. Слово взял сотник.
- Сколько вам понадобится времени на выполнение задачи в условиях хорошей видимости?
По уму и пяти дней хватило бы, но что я за командир, если не выпрошу запас?
- Семь дней.
- Тогда в зависимости от погоды жду результат через семь дней, но больше двух недель не дам.
Хватит через голову. Не припомню, чтобы непогода длилась полную неделю.
- У меня в распоряжении три десятка. Можно ли привлечь всех?
- Да.
Пока я летел до своей пещеры, план составился полностью. Остался пустяк: воплотить его в жизнь.
Первым делом я выловил тех, кто жил ближе всего: Харрфа и Глорра. Они получили задание вызвать десятников Слирра и Гъярра на завтра, а также собрать всех моих. У меня самого до окончания дня было еще дело.
До того места, которое я приметил для своих целей (пологий, поросший травой холм со скальным выступом сбоку), лёту было никак не более полутора часов. Скалу я помнил прекрасно: грязно-желтый песчаник. По дороге туда я подхватил булыган черного базальта весом примерно вдвое меньше веса взрослой лани - фунтов пятьдесят. Не без усилий этот камень был доставлен до места и водружен на желтую скалу. Вот и приметный знак. Он понадобится. К тому же холм был в полумиле от проезжей дороги.
Мне предстояла постановка разведывательной задачи (причем нетривиальной). Весь вечер пришлось потратить на обдумывание тронной речи.
Народ собрался в нашей пещере. Погода с утра стояла неважная для воздушной разведки (низкая облачность), но, по моим прикидкам, к полудню вполне могло развиднеться.
- Вот какая задача перед нами, ребята. В сущности это подтверждение разведданных, полученных от людей...
Я изложил сначала суть задания. А потом перешел к тем деталям и тонкостям, которых мои орлы не знали и знать не могли.
- Как вы знаете, обычные маги носят цветные ленты или плащи. У тех, кого мы ищем, не будет ни того, ни другого. Но все же по одежде кое-что сказать можно: сам по себе плащ и есть признак мага. Правда, купцы их тоже носят, но в это время года их там не будет. Опять же: одежда с меховой отделкой. Далее: все знают, как выглядят кони?
Последовали уверенные кивки. Мои драконы отличались высокой эрудицией.
- Так вот, крестьяне верхом не ездят. Во всяком случае, зимой. А вот маги и охранники - очень даже могут.
Это тоже не вызвало вопросов.
- Еще один признак: если в деревне вы увидите дом, стоящий на отшибе и более богатый - возможно, там живет маг. Более богатый - это значит, скажем, более высокий или просто вдвое больше, или окна в нем необычно большие.
На этот признак я особо не рассчитывал. Дикие маги вполне могли жить в близлежащем городе. Несомненно, удобнее всего был Хатегат. Транспортный узел, да и базар неплохой. Но проверка не помешает.
- Слирр и Гъярр: ваши воины должны наблюдать за дорогами, а именно...
Последовали подробные указания.
- Приказ ясен?
- Так точно! - взревели две молодые глотки.
- Первый десяток, персональные задания вам после выдам. Теперь самое главное. Это ко всем относится. Держаться на высоте не менее мили. Если облачность низкая - вообще отказаться от разведки данного места, лететь домой. По вам могут начать лупить магией - маловероятно, но возможно. Ответные действия запрещаю! В этом случае подняться повыше. Впрочем, на высоте в милю так и так не достанут. Слирр и Гъярр: особое внимание на перевалах. Там погода может быть гаже, а условия полета - труднее. В узкие ущелья не лезть! Есть риск получить стрелу или что похуже со склона. Тем более, и местность просматривается плохо. Перед закатом все возвращаются в эту пещеру, там я вас выслушаю. Вопросы?
Согарр со Суиррой переглянулись. Мне показалось, что они хотят спросить, но вслух ничего не прозвучало.
- Слирр и Гъярр, вы свободны. Собирайте своих, ставьте задачи.
Эти двое улетели. Моим же предстоит делать нечто иное.
- Теперь к вам, братцы-сестрицы. Первое и самое главное: говорить по магосвязи запрещаю: опасность перехвата, сами понимаете. А вот слушать - другое дело. На крайний случай - условные сигналы. Что до стихийной магии, то она, полагаю, и вовсе не потребуется, потому что атаковать не надобно. Теперь распределяю задачи: тебе, Согарр, предстоит лететь...
Перечень заданий вопросов не вызвал.
- Последнее. Я сам останусь в пещере. Вы приносите сведения, а мне придется догадываться, что они значат.
Смешки.
- Работаем!
Мой собственный труд, если глядеть со стороны, отличался невысокой интенсивностью. Чего уж там: сидеть и ждать. Впрочем, думать не запрещалось.
С самого начала мне очень не понравилась жадность Диких до кристаллов. Нам-то они тоже нужны, а это столкновение интересов. Значит, на переговорах ни в каком случае не выказывать наши устремления, а вот выяснить позицию конкурентов весьма желательно.
Закат был совсем близок, а все доклады оставались близкородственными: 'Ничего', 'Не нашел', 'Нету магов' и прочее в том же духе. Разумеется, приказ подлежал выполнению, но итоги поиска мне следовало бы предусмотреть заранее. Движение на дорогах в зимний период минимальное, а то и вообще нулевое. Кристаллов в холодное время года не добывают. Если что и найдут мои орлы, так это необычные строения. Усадьбу землевладельца, скажем. Так оно и вышло.
Деревня Мышиный Брод. Расположена рядом с притоком Воларры. Название меткое: там перекат, летом он настолько мелок, что и курице не утонуть. Там-то Глорр и обнаружил 'дом помещика'. Не так уж он был велик, но имелась интересная особенность: в дневное время рядом крутилось порядочное количество людей: от десятка до полутора. И все хорошо одеты.
В понимании Диких магов эта деревня была удачным местом: транспортный узел, в котором пересекались аж целых три дороги.
Уже поздно вечером, анализируя сведения от всех драконов, я подумал, что вообще-то положительный результат уже не стыдно доложить, но как раз этого делать не следовало. Сведения нуждались в подтверждении; кроме того, мне очень хотелось самому глянуть на подозрительное здание и, наконец, появилась одна боковая идея.
