Ответом послужил ласковый тычок задней лапой в зелено-синий бок.
- И нечего драться! - в целях пущей убедительности последовал удар хвостом по спине. - Я вот думаю: а какие вообще могут быть причины для приглашения? Скажем, желание познакомиться с молодой драконой...
- ...красавицей и умницей...
- ...да, и скромницей впридачу... так вот, лично мне кажется, что второй причиной может быть выяснение не столько твоего потенциала, сколько моего. Я ведь не универсал. Вот Кнарр и хочет знать: чего может достичь обычная дракона и, главное, какой ценой.
Снег уже прекратился, и облака уходили на восток. Глаза моей милой знакомо сузились и принялись тщательно изучать темную полосу на горизонте.
- Или же он знает что-то такое, чего мы не знаем. Не от нас, а из других источников. Это самый скверный вариант.
Возражений у меня не нашлось.
* * *
(в трактире 'Золотой конь')
Трактир был не из дешевых. Причиной тому было изысканное меню и соответствующий ценам состав посетителей. Только маги в ранге магистра и выше, признанные мастера-ремесленники, да самые обеспеченные купцы могли позволить себе трапезу в 'Золотом коне'.
На столике, рассчитанном на двоих, было тесно. Салат 'Докторский', баранина с рисом под кембрийским соусом, да еще три кувшина красного шестилетней выдержки. И все это на двоих магистров, некогда учившихся в одной группе.
Одним из тех, кто увлеченно отдавал должное кулинарным изыскам провинции Кембра, салату, достойному едоков высочайшего магического ранга, и действительно превосходному вину, был почти что доктор магии смерти Менгель. Диссертация уже стояла в очереди на защиту, а в результате соискатель ни чуточки не сомневался. Вторым был магистр магии жизни Чурин. Его продвижение также было не за горами. Специализировался он на выведении культурных растений, а будущая докторская относилась к новому виду, дающему превосходное волокно.
Как по-вашему, о чем могут завести беседу два магистра за столом при выпивке и закуске? Правильно: о работе. К этому моменту один из кувшинов уже был полностью пуст, второй содержал едва ли четверть первоначального количества. Протокол стражей порядка, которому не суждено было появиться, констатировал бы состояние посетителей как 'начальная стадия опьянения'.
Эти двое не были ни в какой степени конкурентами. Поэтому каждый поздравил товарища с предстоящим повышением ранга. Но затем предмет беседы несколько изменился.
- ...ты понимаешь, никто мне не хочет верить. Эта пятнистая сволочь ухитрилась разнести вдребезги все мои планы - а я только и слышу, что драконы, мол, обладают слабым разумом, не сравнимым с человеческим. Ага, как же!
- А чем, по-твоему, этот дракон силен?
- Чем? Во-первых, он превосходно для дракона считает. Мне сказали, не хуже человека. Во-вторых, опаснейший тактик...
- А вот тут не соглашусь. Он дракон, он летает, а мы с тобой нет. Значит, в тактике летающих воинов он должен понимать больше.
- Если бы все так просто! Он изобретает новые тактические приемы, ранее никому не известные. Наши вслух не говорили, но я-то видел...
- Изобретает? Я думал, что драконы на это не способны.
- Вот и мне все вокруг то же самое твердят, но я, понимаешь, своими глазами... Но и это не все. Грамотно и с наводящей ужас эффективностью использует заклинания. Скотина крылатая. Как будто бакалавр, клянусь громом Пресветлых. Какой-то неправильный... или выдающийся дракон.
Наступило молчание. Сотрапезники, не сговариваясь, очистили свои тарелки от остатков деликатесного соуса кусочками хлеба. Потом маг жизни задумчиво изрек:
- А ведь ты меня навел на мысль, - и вскинул руку.
Официант материализовался у столика за время, исчисляемое секундами.
- Лист бумаги и перо!
- Сию же минуту, весьма почтенный!
Труженик общепита даже чуть преуменьшил собственные возможности: требуемое оказалось на столике через тридцать девять секунд.
- Понимаешь, нам в спецкурсе упоминали магистерскую диссертацию Иммета. В ней... вот, смотри... основная часть людей имеет средние способности. Малая доля отличается умом пониже уровня, примерно такая же - повыше. Совершеннейшие недоумки - они составляют очень малую долю, но и таланты - не большую. Это применительно к людям. Но если только предположить, что способности у драконов также распределяются с некоторой неравномерностью, то...
На листе бумаге появился отдаленный родственник гистограммы.
- Погоди-погоди... а сколько человек обследовал этот Иммет?
- Очень много. Три тысячи... кажется. Точно не помню.
- А давай я буду топить твою теорию!
- А топи!
- Вот. Ты полагаешь, что некоторый разброс уровня умственных способностей присущ и людям, и драконам. Ладно, готов согласиться, тем более, это близко к твоей специальности. Но!
В рассуждениях наступил перерыв, ибо процесс уничтожения остатков вина в кувшине нуждался в сосредоточенности.
- Уверен, что у тебя нет аналогичных исходных данных применительно к драконам. Мало того: думаю, такими цифрами вообще никто и никогда не интересовался. Значит, степень разброса способностей применительно к драконам также неизвестна. И добавь еще: общую численность драконьего населения лично я точно не знаю, но уж всяко она гораздо меньше, чем человеческого. И потому...
- О! Вот именно! Ты, сам того не подозревая, подтвердил мою точку зрения. Ну-ка, вопросик тебе: много ли ты лично знаешь по-настоящему талантливых людей?
- Среди преподавателей трое, как отдать: Молот, Квакер и Нос. С ними и ты знаком. А среди коллег... уж точно четверых наберу. На самом-то деле их больше. Но что ты...
- Нет, это что ТЫ. Среди драконов тебе только один этакий со способностями известен, верно?
- Больше скажу: и не слыхивал никогда о подобном.
- Так вот тебе ответ: в пересчете на сто тысяч населения у драконов гении встречаются не реже, чем у людей, но поскольку само драконское население куда меньше, чем сто тысяч, то... сам продолжишь?
Маг смерти был ученым, вот почему последовала реплика:
- По уму, надо бы этот вопрос исследовать как следует, но ведь денег не дадут.
- Даже и не думай. Хотя стоило бы, поддерживаю. Но, согласись, моя теория МОЖЕТ объяснить появление этого пятнистого гения, верно?
- Не отрицаю.
По пути домой Менгель продолжал обдумывать проблему. Он был не только ученым, но и практикующим боевым магом. Идеи старого товарища получили логическое развитие: если в самом деле сверхталантливые драконы встречаются крайне редко, то наиболее эффективный способ борьбы с таким драконом - прикончить. Любыми средствами. Следующий с подобными способностями, вероятно, родится еще очень не скоро.
* * *
Мы с Гиррой нанесли обещанный визит. Без подношения являться было неудобно. Кролики в это время года не паслись на зеленых лужайках, но я пустил в ход молнию, жертвой которой пала косуля. В результате шкура была безнадежно испорчена, но уж это никого из нас троих не волновало.
По самым скромным оценкам дядя Кнарр блистал. От его обаяния меня пробила чернейшая зависть. Он сыпал комплиментами. Он льстил так, что серые глаза моей супруги стали глядеть очень двусмысленно. Доля лести досталась и мне в форме 'Какой он у вас умный!' или 'Как вам повезло с мужем!'. И уж полнейшей мелочью прозвучала фраза 'Дорогая, вы можете звать меня дядей Кнарром'.
А между делом проскальзывали совсем маленькие и незаметные вопросики. Гирра была права: в первую очередь старик интересовался ее новообретенными возможностями. Я уж было подумал, что супруга утратила всякую осторожность, и даже собрался незаметно толкнуть ее хвостом. К счастью, жена все же сохранила некие остатки ума. Она так и не раскрыла технологию обретения навыков в чуждой магии.
Объединенными усилиями мы поджарили мясо. Оно было чуть жестковатым, но вкусным.
А после обеда настало время для моего вопроса.
- Дядя Кнарр, сейчас в моем подразделении нет группы аналитиков, но в будущем я намерен создать таковую. Скажем, через год. И мне бы хотелось видеть в ней вас.
Бархатный взгляд старого дракона исчез. Вместо него появились алмазные иглы.
- Не советую, племянник.
Мы с Гиррой дружно изобразили вежливое удивление.
