что-нибудь скажет оскорбившему меня мужчине. Но Дэйвид молчал, явно
намереваясь пройти мимо, как изначально собиралась поступить и я.
Поэтому, когда беседующая у окна парочка уже почти осталась позади, я всё-таки
развернулась к ним.
- Лорд Кэннон, вы не находите, что ваше поведение выходит за рамки
дозволенного? - осведомилась я, зло сведя брови.
Мужчина замешкался с ответом. Видно, не ожидал, что я вот так прямо брошу
ему словесный вызов, вместо того, чтобы, краснея и кусая губы, удалиться прочь.
- Несси, пойдём, - тихо сказал Дэйвид и, держа меня под локоть, буквально
потащил дальше по коридору. - Не надо вступать в конфликт, - продолжал
увещевать он по дороге. - К чему? Они только этого и ждут. К тому же, откровенно
говоря, ты же понимаешь, что сама виновата в сложившейся ситуации. Тебе не
следовало брать на себя такую вину. А теперь их выпады вполне объяснимы. Всё,
что остаётся, - это не обращать внимания. Со временем всё уляжется.
И вроде бы я понимала, что Дэйвид прав. Но тем не менее сейчас мне отчего-то
не хотелось даже смотреть в его сторону.
Как я уже упоминала, столь откровенных оскорблений, как в этот раз, я слышала
довольно мало. Однако ещё один случай произошёл буквально на следующий день.
Я забыла свой веер в одной из малых гостиных второго этажа и, вернувшись туда в
поисках, обнаружила его лежащим на подлокотнике кресла. Время было позднее, и
людей в прилегающих комнатах почти не оставалось. В самой гостиной тоже было
пусто, только виконт Широ заканчивал водить пером по бумаге, стоя у круглого
дубового стола.
- О, леди Инесса! - окликнул он, когда я собиралась покинуть комнату. - Вышли
на охоту?
Я не удержалась и сжала пальцы в кулак. Опять. Впрочем, в данном конкретном
случае это было весьма предсказуемо. Около месяца назад виконт пару раз намекал
на то, что был бы не против перейти со мной на более близкие отношения. Я мягко,
но недвусмысленно дала понять, что в ухаживаниях не заинтересована. Так что не
слишком удивительно, что теперь виконт, чувствующий себя уязвлённым, пожелал
отыграться.
- Не вполне понимаю, что вы имеете в виду, - холодно ответила я.
Если его поведение объяснимо, это не отменяет того факта, что оно крайне мне
неприятно.
- Я имею в виду, - ухмыльнулся Широ, - что вам здесь должно быть довольно
скучно. Насколько мне известно, поблизости нет ни одного женатого мужчины. А
вам ведь общество остальных неинтересно.
Сжав зубы, я бросила на виконта уничижительный взгляд, постаравшись вложить
в него всё своё презрение, и зашагала к выходу.
Боги, ну почему мне так не везёт?! Теперь ещё и этот здесь... Эстли, которого я
заметила у дверей, сделал шаг мне навстречу. У него хотя бы хватит совести
промолчать? Или он примется поучать меня и торжествующе заявит "Я же вас
предупреждал", упиваясь при этом собственной правотой? Боюсь, в этом случае
мне не хватит никакой выдержки...
Но я ошиблась: Эстли шёл вовсе не по направлению ко мне. Мы почти сразу же
разминулись, и он, никак не отреагировав на моё присутствие, приблизился к лорду
Широ.
- Виконт, вы, кажется, начисто позабыли про правила этикета, - сухо произнёс он,
останавливаясь. - Или родители не учили вас тому, как следует разговаривать с
женщинами?
Я замерла у самой двери, полуобернувшись и полностью опешив. Кажется, у
меня даже неприлично отвисла челюсть. Что это на него нашло?
Широ, кстати сказать, тоже удивился резким словам Эстли. Во всяком случае, он
не ожидал такой реакции и сейчас выглядел сбитым с толку.
- Это вы мне? - переспросил он.
- Разумеется вам. - Теперь в голосе Эстли звучала насмешка. - Или здесь есть ещё
один виконт?
Нет, наверное, я всё-таки сплю. Я ущипнула себя за левую руку. Вроде бы больно.
- Я всего лишь сказал то, о чём знает весь двор, - пробурчал Широ, явно не
желающий идти на конфликт со вторым человеком в герцогстве.
- Весь двор, как вы изволили выразиться, - по-прежнему холодно откликнулся
Эстли, - отлично знает, с кем именно лорд Велдо изменяет своей жене. Только
полный идиот может этого не понимать.
И замолчал, ожидая реакции.
- Чёрт побери, - тут уж виконт никак не мог промолчать, - вы что же, ищете со
мной ссоры?
- Вы невероятно догадливы, - ядовито улыбнулся Эстли. - Вы оскорбили даму. Я
вызываю вас на дуэль.
- Дуэль?
- Право выбора оружия за вами, - как ни в чём не бывало, продолжил Эстли. -
Впрочем, я и так знаю, какое оружие вы выберете. Вы слишком трусливы и
слишком неопытны, чтобы положиться на шпагу. И наверняка предпочтёте
пистолеты, понадеявшись на направляющий пулю случай.
- Я выбираю шпаги, - прорычал виконт.
Я едва заметно качнула головой. Всё-таки Эстли виртуоз. Как человек, бросивший
перчатку, он был обязан оставить право выбора оружия за противником. Но сделал
это так, что тот выбрал именно то оружие, которое предпочитал Эстли. А Широ
даже этого не понял.
- Ну что ж, - Эстли пожал плечами, будто в лёгком удивлении. - Как скажете.
Я продолжала хлопать глазами, пока они назначали время и место дуэли -
неподалёку от дворца, на следующий день в десять часов утра. Чуть
посторонилась, пропуская красного, как рак, виконта. И выразительно уставилась
на Эстли.
- Лорд Кэмерон, что случилось? - вкрадчиво осведомилась я, видя, что первым
заговорить он не собирается. - Вы не заболели? Может быть, у вас жар?
Я даже не поленилась подойти и приложить руку к его лбу. Холодным лоб не был,
но и горячим я бы его тоже не назвала.
- Очень мило с вашей стороны поинтересоваться, - отозвался он. - Я абсолютно
здоров.
- Как скажете. - Я отошла, но покачала головой с большим сомнением. - В таком
случае что же на вас нашло? Дуэль - это, знаете ли, не шутки. Там и убить могут.
Эстли вдруг запрокинул голову и весело рассмеялся.
- Благодарю вас за объяснение, леди Инесса. Иначе я, право слово, так и маялся
бы в неведении. Но мне приятно, что вы проявляете обо мне заботу.
- О вас? Вот уж нет, - поспешила заверить я. - Просто... - Он насмешливо изогнул
бровь, видя, как не без труда я подбираю слова, и я торопливо продолжила: -
Просто как-то не хочется оказаться виновной вашей смерти. Что, если вы станете
призраком, вернётесь во дворец и начнёте преследовать меня по ночам, раз за разом
обвиняя в своей безвременной кончине? Это, знаете ли, бывает очень утомительно -
отмахиваться от занудного привидения.
- Тут вы можете быть предельно спокойны, - усмехнулся Эстли. - Даже если меня
убьют на завтрашней дуэли, вашей вины в этом не будет. Виконт Широ начал
мешать герцогу в некоторых делах. Я как раз искал предлог, чтобы ненавязчиво от
него избавиться. А тут такой удобный случай.
- Ах, вот оно что. - Теперь всё действительно вставало на свои места. - В таком
случае я буду чувствовать себя более спокойно. Но вы всё-таки постарайтесь не
умереть. Я - единственный человек, умеющий общаться с призраками в этом
дворце. Так что в случае чего вы всё равно придёте именно ко мне.
Я снова шагнула к двери, но Эстли меня опередил.
- Не беспокойтесь, - безмятежно заверил он, проходя мимо. И, наклонившись к
самому моему уху, пояснил: - Меня не убьют. Впрочем, - добавил он, оказавшись у
самого выхода, - это не даёт гарантии того, что я не стану преследовать вас по
ночам.
Присутствовать на дуэли я не собиралась. Во-первых, мне не хотелось привлекать
к своей персоне излишнее внимание. Внимания со стороны придворных мне и без
того хватило по горло. Меж тем весть о дуэли распространилась быстро, и я не
сомневалась, что на завтрашний поединок сбежится немало свидетелей. Во-вторых,
будем откровенны: навряд ли эта дуэль имела ко мне реальное отношение. Лорд
Эстли решает проблему с виконтом, который по какой-то причине помешал герцогу.
Зачем же мне идти наблюдать за тем, как он проткнёт бедолагу шпагой?
А что если это Широ сумеет ранить Эстли? Или даже убить? Почему-то эта
мысль не давала мне покоя. Хотя совершенно напрасно. Если на то пошло, без
Эстли в моей жизни было бы намного меньше проблем. Нет, я не пойду смотреть
на дуэль. Это было бы неправильно.
Я думала так, пока рассматривая висящие в шкафу платья тёмных оттенков.
Велела камеристке вытащить два из них и, окинув критическим взглядом юбки и
корсажи, сделала выбор в пользу синего, украшенного серебряной вышивкой. Оно
было неброским и одновременно строгим. И немножко величественным, особенно
в сочетании с высоким белым воротником и синей шляпкой. Я думала, что ни за
что не пойду смотреть на дуэль, пока камеристка укладывала мои волосы. Думала
то же самое, подбирая к платью сумочку, пряча в неё зеркальце, платок и другие
