ошибаюсь, пятидесяти семи лет. Хозяин баронства, расположенного за пределами
герцогства, на самой границе королевства. То есть настолько далеко, насколько
можно было придумать. Герцог молодец... Любопытно, герцог ли. Или это тоже
Эстли? Шум в ушах усилился. Какой-то он забавный: как будто громкий и весёлый
звон многочисленных колокольчиков. И что же теперь делать? Не знаю. И не могу
думать, пока так звенит в ушах...
Всё так же не замечая ничего вокруг, я позволила камеристке себя переодеть и
привести в порядок причёску. В душе поселилось страшное ощущение дежавю.
Моя свобода осталась позади. Моей жизнью снова распоряжаются. Её снова
собираются изменить раз и навсегда, отдав её во власть совершенно чужого
человека. И я опять бессильна что-либо предпринять.
Я попыталась хоть как-то себя успокоить. Объяснить самой себе, что между
нынешней ситуацией и обстоятельствами пятилетней давности - большая разница.
Я плохо знаю барона Тунивена, но нет никаких причин ожидать, что он окажется
похож на Лужье. Насколько мне известно, он действительно добропорядочный
человек, спокойного темперамента и даже мягкохарактерный. Кроме того, и я сама
уже не та, что прежде. И, если понадобится, готова когтями и зубами отстаивать
своё право на личное пространство... Мысли помогали мало. Умом я понимала, что
всё верно, но ощущение всё равно оставалось таким, словно над шеей завис топор.
И медленно опускается с течением ускользающих минут. А виски сдавливает
чувство собственного бессилия.
В своё время я нашла способ расстроить брак Мирейи. Но сейчас ничего не
приходило в голову. Быть может, от того, что речь шла о моей собственной судьбе.
А может, потому, что ситуация была иная. Ведь у меня, в отличие от Мирейи, нет
вовсе никаких рычагов давления на герцога. Если судьба сестры ему всё-таки не
безразлично, то до меня ему нет ровным счётом никакого дела. Изображать
самоубийство бессмысленно: узнав, что я пыталась, к примеру, отравиться, Конрад
Альмиконте лишь безразлично пожмёт плечами.
Оставалось одно: обратиться за помощью. Я не делала этого последние несколько
лет. Но сейчас настал тот момент, когда у меня не оставалось выбора. И я
отправилась к Мирейе.
Сестра герцога уже знала о решении своего брата. Сочувственно посмотрев на
меня, она предложила мне сесть и выслала из помещения всех, кроме Одри и
Эммы.
- Леди Мирейа, помогите мне! - сказала я, до боли сцепив руки. - Я не могу выйти
замуж за Тунивена. Кажется, я лучше уйду в монастырь. Пожалуйста, поговорите с
герцогом! Я ничего для него не значу, и он не станет меня слушать. Но вы ведь его
сестра!
Мирейа в общем-то могла не отвечать. Я всё поняла по тому, как она опустила
взгляд.
- Видишь ли, Несси... - проговорила она, разглядывая узорчатый пол. - Если бы я
могла, то с радостью бы тебе помогла. Но как я могу это сделать? Ты же видишь:
мой брат ни во грош не ставит моё мнение. Он всячески ограничивает мою свободу.
Мне нечего ему противопоставить даже тогда, когда он меня саму пытается выдать
замуж! Я не вправе отказаться, а мои просьбы и доводы остаются не
услышанными. Как же в таком случае я смогу помочь тебе? Поверь, то, как
поступает мой брат, невероятно возмущает и расстраивает меня, но... Я просто не в
силах повлиять на его решение. Я могу отправить с тобой любую камеристку по
твоему выбору, и с её помощью проследить за тем, чтобы твой муж обращался с
тобой как положено. Я навела справки про барона, и похоже на то, что он вполне
достойный человек - хотя, конечно же, совсем не такой тебе нужен муж! Тем не
менее если он чем-то обидит тебя, я сделаю всё, чтобы призвать его к ответу. Но
отменить свадьбу - увы...
Она развела руками и расстроенно покачала головой. Я понимающе кивнула и
слабо улыбнулась.
- Благодарю вас, леди Мирейа. Вы и так очень много для меня сделали, и я всегда
буду вам за это благодарна.
Через два дня я назначила Дэйвиду свидание в одной из тенистых беседок
герцогского сада. К тому моменту мне уже удалось вкратце уведомить юношу о
том, что случилось. Но поговорить подробно, равно как и обсудить всё наедине,
возможности не было. Та встреча состоялась в присутствии многочисленных
придворных, и уединиться мы не могли. Теперь же мне удалось избавиться от
навязавшейся было компании и выйти в сад в одиночку.
Должна признаться, я возлагала на Дэйвида определённые надежды. Если кто-то
и мог вырвать меня из ловушки, в которой я оказалась, то именно он. Нет, я не
рассчитывала, что он открыто выступит против герцога. Но мы давно уже
встречались, он познакомил меня со своей матерью, наше общение становилось всё
более и более частым. Всё шло к тому, что некоторое время спустя он, как и бывает
обычно в подобных случаях, сделает мне предложение. И вот, если бы сейчас, в
свете непрошеной инициативы герцога, Дэйвид взял меня в жёны, мы смогли бы
поставить герцога перед фактом. Тогда Конраду Альмиконте нечего было бы
поделать: ни герцог, ни даже король не в силах расторгнуть брак, заключённый
перед богами. Да, Дэйвид - не тот человек, которому свойственно форсировать
события и вообще проявлять инициативу. Но я надеялась, что, поняв, как
складывается ситуация, и что разрешить её можно в ближайшие четыре дня или
никогда, он всё-таки решится действовать.
Конечно, я не могла напрямик сказать ему: "Дэйвид, бери меня в жёны". Но я
могла описать ситуацию и честно попросить о помощи. А дальше всё зависело от
него.
День стоял не по-осеннему жаркий. Воздух застыл. Кажется, даже мухи и
стрекозы с трудом рассекали его своими прозрачными крылышками. Совсем не
колыхалась древесная листва. Облака застыли над головой и, казалось, были скорее
готовы рухнуть вниз, чем продолжить своё неспешное путешествие по небу.
Дэйвид уже ждал меня возле беседки, когда я пришла. Мы вместе зашли внутрь и
сели на скамью. И какое-то время молчали, избегая смотреть друг на друга.
- Свадьба назначена через четыре дня, - сказала я наконец.
- Так скоро?
- Да. Через пять дней Тунивен уезжает к себе домой. И забирает с собой меня.
- Куда?
- Сама толком не знаю, - откликнулась я. - Это где-то на севере королевства. Ехать
недели две. На лошадях, а может быть, и на оленях, мне не сказали.
Про оленей это, ясное дело, была шутка, хотя климат в тех местах, где проживал
барон, и правда был более суровый, чем здесь у нас. Но это была последняя из
реально беспокоивших меня проблем.
Дэйвид невесело усмехнулся, но и эта натянутая улыбка быстро сбежала с его
лица.
- И герцог непреклонен? - уточнил он.
Я кивнула.
- Он не собирается отступать. Конрад Альмиконте твёрдо вознамерился от меня
отделаться. Я слишком сильно мешаю ему на своём месте. К тому же от хочет
отомстить за то, что я расстроила его планы относительно Мирейи. Надо отдать
ему должное. Он действительно нашёл самый лучший способ это сделать.
- Не надо так говорить.
- Я говорю то, что есть. - Я посмотрела ему прямо в глаза. - Дэйвид, мне
необходима помощь. Одна я не справлюсь. Помоги мне избавиться от этого жениха.
И почему мне так знаком этот опускаемый в землю взгляд?
- Несси, я был бы счастлив это сделать, правда. Для меня эта свадьба - как гром
среди ясного неба. Я ведь собирался... - Его лицо исказила болезненная гримаса. -
Да что там, я уже даже купил кольцо, - признался он. - Но герцог... Приходится
смотреть на вещи реально. Что я могу против герцога? Если он твёрдо принял
такое решение, этого уже не изменить. Мне ужасно жаль, Несси, но тут
действительно ничего нельзя поделать.
У меня было другое мнение на этот счёт, но что мне оставалось? Делать ему
предложение, да ещё и после того, как он недвусмысленно заявил об отказе от
своих недавних планов? Требовать, чтобы он вызвал Тувинена на дуэль? Глупо. Но
оставался ещё один вариант.
- Тогда помоги мне бежать. Возможно у тебя есть какие-то связи? Какое-нибудь
место подальше отсюда, где я могла бы провести некоторое время? У меня есть кое-
какие деньги, но их недостаточно для того, чтобы всё устроить. Мирейа могла бы
помочь, но всё её имущество в сущности принадлежит герцогу, и он наверняка
позаботится о том, чтобы из этой затеи ничего не вышло.
Дэйвид нахмурился. Облизнул пересохшие губы. Немного помолчал.
- Я... Конечно, я обязательно это обдумаю, - пробормотал он. Его голос прозвучал
совсем неуверенно. - Посоветуюсь с матерью. Если найду какие-нибудь варианты,
обязательно тотчас тебя извещу.
На моих губах снова заиграла горькая улыбка.
- Спасибо, - кивнула я, вставая. - Ты - милый мужчина, Дэйвид. И, наверное, у нас
