Дело есть дело!
* * *
Пикор встретился со мной в обычном месте. И порассказал.
- ...этот, значит, бакалавр купил все до единого бесцветные кварцы.
Сразу же появилось нехорошее ощущение. Но проверка никогда не вредит:
- А кварцы другого цвета?
- Не-а. Хотя их у Миры много, сам видел.
- Хорошо, а гранаты?
- Тоже отказался.
Теперь все ясно. Осталось лишь уверить парнишку, что через месяц, самое большее, партия кристаллов будет. Распрощаться. Полететь домой, а по дороге думать, как это все преподнести начальнику разведслужбы моих трех десятков. То есть моей ненаглядной.
Возможно, идея была не самой лучшей, но на поиски оптимума времени не было.
- Гирра, вот тебе вводная. В том новом магазине в Хоруме, где торгуют кристаллами, купили большую партию...
Гирра думала не более двух секунд. Но ее ответ был совершенно не тот, что я предполагал:
- Ты меня проверяешь, что ли?
- Как можно! Я всего лишь тебя тренирую.
Моя двуцветная умница начала упражнение в анализе:
- Первое, что приходит на ум: куплено в учебных целях. Но тогда разумнее купить разнообразные кристаллы, в том числе специализированные, потому что при практически той же цене они более долговечны - сам же меня учил. Они в магазине были: и цитрины, и аметисты, и розовый кварц, но покупатель на них не польстился. Второй вариант: амулеты. Дешевые, но массовые, потому что свойства кристаллов почти одинаковы. Если же назначение амулетов одно и то же, то покупатель рассчитывает на военное применение. Слишком заранее покупать нет смысла: деньги в этом случае, как ты говоришь, лежат мертвым грузом, то есть не работают. Отсюда следует: начало боевых действий близко. Стоит добавить еще одно рассуждение. Для кого может предназначаться эта партия амулетов? Стихийные маги отпадают, у них амулеты (если они вообще есть) посерьезнее, да и бесцветный кварц, опять же... Массовая защита войска... хочу сказать, тех, у которых вообще нет магической силы, или таковая мала - вот для чего очень даже подойдут. Или... массовая контратака. Магия смерти, к примеру, потому что она показала себя... сам знаешь, как.
Этот анализ совпал с моим самым печальным образом. Военный гром глухо рокотал - и уже не за горизонтом.
* * *
(в доме мага жизни Курата)
Не может человек написать докторскую диссертацию за месяц. Магистр магии жизни и разума Курат-аз никогда не верил в подобную возможность. В этом его поддержал бы любой член магического сообщества - за исключением Великих, понятно.
Конечно же, такого быть не могло. И все же оно случилось.
Уже после того, как солидная стопа листов бумаги легла на полку, автор сего солидного труда задумался о причинах столь невероятной скорости работы. На стороне ученого были и большой опыт научной работы, и не меньший опыт преподавательского труда (правда, только со студентами-младшекурсниками). Курат никогда не был особо рьяным верующим, но на сей раз в голову приходила одна и та же мысль: это было вдохновение от Пресветлых. Косвенным свидетельством в пользу такой версии было поразительно малое количество материала, не пошедшего в окончательную редакцию. Эта идея, разумеется, не поддавалась рациональным способам проверки.
То, что очутилось на полке, было материалом, которому (в случае успешной защиты) предстояло попасть в университетскую библиотеку. Магические копии докторской рассылались и в другие библиотеки. А вот на утверждение Великому надлежало выслать то, что на Земле назвали бы авторефератом, объемом не более пятнадцати листов. Вот этим и надлежало заняться. Собственно, и трудиться здесь было нечего: мысленно Курат уже составил этот документ. Осталось лишь занести придуманное на бумагу.
* * *
Задуманное мною больше всего походило на решение шахматного этюда на выигрыш: терпеливое, медленное, с просчетом всех боковых вариантов. И для успеха мне понадобилось слетать на предполагаемое поле наступления. Целью было определение позиции для наблюдательного пункта. Я не боялся обнаружения: настолько задолго до начала боевых действий там даже разведка не должна появиться. Там и вправду никого не было.
Увиденное не обрадовало: позиций было хоть отбавляй, и любая могла попасть под наблюдение. Как же сделать себя незаметным?
Наипростейший вариант: вырыть магией земли убежище в земле... нет, лучше в камне. Меньше будет рассеяние потоков. Возможно это? Еще как! Надежно? Не особо: эту дырку заметит любой проходящий или пролетающий рядом, а вблизи живых душ будет немало. Или не будет? Нет, на благоприятный случай полагаться нельзя.
Вторым вариантом было: затаиться достаточно далеко, пусть даже за два десятка миль, но с хорошим кристаллом-передатчиком, чтоб иметь устойчивое управление моим минным оружием. Тоже вполне реализуемо... только вот хорошего кристалла-передатчика у меня нет. Может быть, и раздобуду к началу военных действий, но 'авось-небось' мне не надобно.
Потом подумалось: а что, если изменить не убежище, а самого себя? Взять да выкраситься в другой цвет. В лицо... то бишь в морду люди драконов не отличают. Ну разве что те, которые меня видели многократно - вот они могли бы узнать. Но таких на поле боя и вокруг него точно не будет. А как краситься? Граничное условие: процесс перекрашивания никто из драконов видеть не должен, даже члены семьи. Чего там лгать самому себе: родители и брат с сестрой не догадаются, зачем мне это могло бы понадобиться, а вот Гирра, с ее-то проницательностью... И более того: даже подчиненные не должны видеть. Среди них найдутся такие, что если и отстанут в искусстве анализа от моей благоверной, то совсем ненамного. И уж наверняка рассказ об этом событии дойдет до нее, а там... нет, даже думать об этом не хочется.
Выводы? Отпадают красители: слишком велик риск, что засекут за процессом наведения красоты. Да нет, чего это я: красителей ранней весной просто не сыщешь. Отпадает и постоянная масть, которую в свое время вырастил на себе: слишком долго новая чешуя растет, к тому же избавиться от нее быстро также невозможно. Что остается? Конструкт-времянка. Из тех, что продержатся часов двенадцать. Хотя нет, я могу и более стойким его сделать, с моим кристаллами. Пожалуй, на сутки хватит. Но столько мне и не надо.
План начал обрастать реальными деталями.
* * *
(в кабинете Ас-Лока)
Великий маг очень не любил, чтобы ему мешали во время работы. В этой особенности он не был оригиналом. По сей причине двери в его кабинет были двойными и не пропускали посторонних звуков. Конечно, то же самое достигалось заклинанием не из мощных, но тратить на ТАКОЕ силу? Ищите дураков в других местах!
Верный секретарь Ас-Лока как раз собрался зайти к шефу, дабы принести нужные бумаги, и даже открыл наружную дверь, но застыл на месте, не успев отворить внутреннюю. Из кабинета доносился звук, не имевший права на существование в этих стенах. На всякий случай подчиненный вслушался и теперь только и думал: верить своим ушам или не верить. Приходилось верить. Тогда секретарь попытался представить себе, что могло стать причиной услышанного - и этого представить он не мог, хотя неплохо знал шефа.
Великий Ас-Лок, один из двух могущественнейших магов в этом мире, хохотал. Хотя ни секретарь, ни кто-либо другой этого не видел, но хозяин кабинета бил себя ладонями по коленям, утирал слезы, время от времени прерывал веселье фразами вроде: 'Каков молодец!' или 'Нет, ну как же он точно угадал!', продолжал читать листы документа и снова взрывался хохотом.
Секретарю мгновенно стало ясно: ни в коем случае нельзя заходить в кабинет. Высокоумный подчиненный счел необходимым обождать с бумагами, пусть даже нужными. И оказался в результате прав.
Великий дочитал документ до конца, в очередной раз утер слезы и, так и не согнав улыбку с лица, перечитал выводы. Они того стоили.
Ранее Ас-Лок думал, что словосочетание 'теоретик магии жизни' представляет собой оксюморон. Но от этой точки зрения пришлось отказаться. На столе лежал автореферат докторской диссертации именно такого свойства.
Пятнадцать листов были перечитаны еще раз все с тем же восхищением. Диссертант по имени Курат-аз сделал невозможное. Он полностью воспроизвел алгоритм заклинаний, обеспечивающих омоложение человеческого организма, - тот самый, который создал много более тысячи лет тому назад один из Великих (его самого уже не было в живых). Именно эти заклинания Ас-Тор и Ас-Лок применяли для себя лично. Совпадение было настолько точным, что могло навести на мысль о краже интеллектуальной собственности, хотя подобной статьи в уголовном законодательстве не существовало. Но Ас-Лок превосходно знал, что только двое в этом мире владеют этим секретом.
