Пятнадцать листов были перечитаны еще раз все с тем же восхищением. Диссертант по имени Курат-аз сделал невозможное. Он полностью воспроизвел алгоритм заклинаний, обеспечивающих омоложение человеческого организма, - тот самый, который создал много более тысячи лет тому назад один из Великих (его самого уже не было в живых). Именно эти заклинания Ас-Тор и Ас-Лок применяли для себя лично. Совпадение было настолько точным, что могло навести на мысль о краже интеллектуальной собственности, хотя подобной статьи в уголовном законодательстве не существовало. Но Ас-Лок превосходно знал, что только двое в этом мире владеют этим секретом.
Мало того, один из выводов на последней странице гласил, что обычный человек просто не в состоянии воспроизвести эти заклинания. Продолжая мысль, Великий подумал, что по этой причине труд магистра - нет, будущего доктора - Курат-аза навсегда останется теоретической находкой, тончайшей игрой ума и не более того.
И как раз в этот момент лицо хозяина кабинета чуть-чуть нахмурилось. Многоопытному секретарю хватило бы даже этой малости, чтобы постараться под любым предлогом покинуть общество шефа.
Настроение испортилось в результате еще одного вывода, не попавшего в автореферат. Да, с применением лишь своей силы обычный низший маг не в силах работать с заклинанием подобной мощи. Но с помощью кристаллов...
Разумеется, ни один из Великих (живущих и живших) никогда и ни при каких условиях не нуждался в подкреплении магических возможностей кристаллами и не применял их. Более того, самые способные из низших следовали этому примеру. Ас-Лок не знал ни одного из магов жизни в ранге магистра и выше, кто бы это делал. И диссертант не был исключением. Однако... догадаться до использования в магии жизни кристаллов трудно, но можно.
Великий полагал себя хорошим политиком, имея на то основания. Вот и сейчас ему почти сразу же стало ясно, какую мину под его власть может подложить применение омоложения людей. Это означало бесконтрольное накопление низшими знаний и мощи. Нет, такое допустить нельзя. Первое, что необходимо сделать: не допустить защиты диссертации. А второе...
В приемной загорелся магический сигнал вызова секретаря. Тот не преминул взять с собой нужные бумаги и явился пред взором шефа, который жестом велел отложить принесенное в стопу 'третьей очереди' и коротко приказал:
- Начальника контрразведки ко мне.
Не прошло и десяти минут, как этот достойный подчиненный переступил порог кабинета высокого начальства. Распоряжения Великого были, как всегда, краткими и совершенно понятными для исполнителя - а если бы тот их не понял, то остался бы на службе очень недолго.
- Имя: Курат-аз. Ранг: магистр магии жизни и разума. На время военных действий не трогать. Но по их окончании свяжитесь с теми людьми, которых вы уже использовали. Курат должен исчезнуть навсегда.
В письменном приказе весьма почтенный Каншен не нуждался.
* * *
Глава 28. Что бывает перед началом
Весна дунула теплом. Поперли и цветики, и листики. Дороги стали подсыхать. Настала пора учить моих ребят методам поиска кристаллов. Для начала - самых распространенных, то есть кварцев.
Через неделю в нашу пещеру (именно оттуда я руководил горными работами) просунулась морда цвета начищенной меди. Это была Каррда, из новеньких универсалов.
Дракона сияла, но вовсе не цветом чешуи. Хвост, гребень и морда прямо светились гордостью: из всех моих подчиненных именно Каррда первой нашла желвак с кварцами, в котором была трещинка. Такие раскалывать магией земли проще всего. Кстати, кувалда с клиньями справились бы с делом не хуже, хотя никто из соратников этого не знал.
Результат подтвердил ожидания. Бесцветные кварцы с очень приличной поверхностью - тринадцать штук! Почти все сантиметровые, а два даже в полтора сантиметра. Ну как не воспарить духом!
Суирра нашла желвак чуть ли не на час позже. Правду сказать, эта добыча была побогаче: двадцать один темно-желтый цитрин, тоже около сантиметра. То, что надо для магии земли. С полдюжины пойдет универсалам, остальное... тут надо подумать. В преддверии военных действий маги Ас-Лока вряд ли расхватают кристаллы с явно не боевой специализацией. А вот как расходный материал для обучения Вольных - очень могут пойти. Бесцветные же, без вопросов, на продажу в торговое заведение Мируты.
Пика я вызвал запиской, как обычно. Парень получил мешочек с кристаллами и задание купить бумагу и перья с пояснением: 'Это для твоего отца, а если ему не нужно, так я возьму'. Также я его попросил сообщить, когда старшая сестра прибудет в родную деревню - мол, с ней приятно было бы поболтать. И еще одна просьба заключалась в 'послушать, не рассказывают ли чего интересного'.
Я же сам отправил послание Вольным. В нем содержалась информация о возможной сделке по кристаллам.
* * *
(на дороге, идущей из Хорума)
- Стой!
Властности в голосе мага хватило бы на пяток инспекторов дорожного движения.
-Тпру-у-у, Каракка! Стою, чего уж.
Старая кобыла послушно стояла, отмахиваясь хвостом от ранних комаров.
- Что везешь?
- Железо, полотна кусок, бумагу и перья, господин маг.
Разумеется, Пик не соврал. Он только не сказал, что все это было куплено на деньги, вырученные от продажи кристаллов.
Маг проявил подозрительность:
- Железо?
- У моего отца кузница, господин маг.
- А бумага с перьями кому?
- Ему же, господин маг. Отец читать и писать умеет, у него даже одна книга есть.
Хвастливый тон юного возницы ясно давал понять, что мало кто из односельчан может сравниться с кузнецом по уровню образования.
Ответом было хмыкание и неохотное:
- Проезжай!
- Па-а-а-шла, родимая!
Лишь отъехав ярдов на двести, Пик разрешил себе вздох облегчения.
* * *
На мою записку Вольные откликнулись не сразу, а только на следующий день. Нам предложили встречу для обсуждения покупки кристаллов 'и иных вопросов, представляющих взаимный интерес'. Гирре очень хотелось присутствовать, но я убедил жену, что незачем сообществу Вольных знать, что именно она пользуется влиянием (а других в составе делегации быть не могло). К тому же у Гирры была сравнительно редкая и потому запоминающаяся масть. Вот почему со мной отправилась Суирра. На всякий случай щиты от воздействия магии разума были наложены.
Нашими партнерами на переговорах были сам Цойген и незнакомый мне молодой маг, представленный в качестве мага огня и воды (боевик, стало быть), а также специалиста по кристаллам.
Цитрины посыпались из мешочка на кусок холста. Слово сразу же взял специалист-геммолог.
- Для чего же такие могут пригодиться?
Что, он до такой степени невежда? Или просто нахал? Позвольте усомниться!
Я сделал движение гребнем. Суирра поняла правильно:
- Все они хороши для магии земли.
Но младший маг постарался не выходить из образа:
- Кто же такое... раздобыл?
Под многоточием с очевидностью подразумевалось не 'сокровище', а нечто похуже. Но Суирра была неприступней любого восьмитысячника:
- Это была я.
К артподготовке подключилась корпусная артиллерия. Глава Вольных самым вежливым тоном проинформировал:
- Такое большое количество кристаллов, ориентированных на магию земли, вряд ли может быть востребовано.
Так ведь и у нас тяжелые орудия имеются.
И тут подключился я:
- Кристаллы, разумеется, могут использоваться для чисто учебных целей. Но я бы на вашем месте начал рыть с их помощью пещеры.
Оба человеческих мага удивились, но ответил старший:
- Люди, в отличие от драконов, не любят жить под землей.
Ответ был уже готов:
- Эти пещеры не для жилья, а для спасения. Если у вашей группировки вдруг возникнет конфликт с... некими враждебными магами, то у вас будут убежища хотя бы для части ваших людей. Также там можно хранить продовольствие. Надо лишь озаботиться источниками воды, отверстиями для воздуха и для спуска нечистот.
Этот пассаж был вполне ясным намеком на то, что драконам в моем лице известны причины для потенциальных конфликтов с Великими магами.
На этот раз молодой маг промолчал. А Цойген пожелал резко переменить тему:
- Вы в прошлый раз посчитали возможным подключить наших магов к обучению науке о кристаллах.
